El 4 de abril de 1997, un helicóptero de las Fuerzas Armadas canadienses fue presuntamente iluminado por un láser mientras observaba al buque mercante ruso y presunto buque espía Kapitan Man , que se encontraba en el estrecho de Juan de Fuca , en aguas territoriales estadounidenses, cerca de Port Angeles, Washington . El piloto de la Fuerza Aérea canadiense y el pasajero de la Marina estadounidense , que estaba tomando fotografías del barco, sufrieron dolor ocular y lesiones compatibles con la exposición al láser. Sin embargo, las investigaciones posteriores sobre el incidente no pudieron verificar que se hubiera producido ningún impacto láser.
En respuesta a una solicitud basada en la actividad sospechosa previa del Kapitan Man , las Fuerzas Canadienses enviaron un helicóptero CH-124 para volar cerca del barco y tomar fotografías de él y de su estructura de antena aérea anormal , que era indicativa de un barco que podría estar realizando actividades ELINT o SIGINT . La Guardia Costera de los EE. UU. había confiscado previamente el equipo de vigilancia submarina del barco en 1993. [1] En el momento del incidente, el Kapitan Man estaba a 5 millas náuticas (9 km; 6 mi) al norte de Port Angeles, Washington, es decir, dentro de las aguas territoriales de los EE. UU. [2]
A bordo del avión se encontraban el teniente de la Armada estadounidense Jack Daly y el piloto de las Fuerzas Canadienses , el capitán Patrick Barnes. El teniente Daly era el oficial de enlace de inteligencia extranjera de la Armada en Esquimalt, Columbia Británica , y dirigía una operación conjunta de vigilancia con helicópteros estadounidenses y canadienses contra barcos espías rusos, chinos y de otros países que operaban en el estrecho de Juan de Fuca, que separa la provincia canadiense de Columbia Británica del estado estadounidense de Washington , y en Puget Sound , el sitio de importantes bases de submarinos y portaaviones con misiles balísticos nucleares estadounidenses , con el Cuartel General de la Flota del Pacífico de la Marina Real Canadiense en el puerto de Esquimalt, cerca de Victoria, Columbia Británica.
Mientras tomaba fotografías del barco y su puente , el teniente Daly experimentó repentinamente un dolor intenso en su ojo derecho, así como una ceguera temporal. Después del examen, se concluyó que Daly sufrió quemaduras directas por láser en su ojo derecho, así como otros problemas de visión y fuertes dolores de cabeza. [ cita requerida ] Daly testificó que el capitán Barnes también resultó herido de manera similar y quedó en tierra de forma permanente como resultado de este incidente; desde entonces ha perdido todas sus calificaciones de vuelo . [ 2 ] Un análisis del Departamento de Investigación Médica del Ejército de los Estados Unidos indicó que lo más probable es que la tripulación fuera alcanzada con un láser Nd:YAG . [ cita requerida ]
En febrero de 1999, Daly testificó ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre su experiencia. [1] Dijo que tanto él como el capitán Barnes tenían una sensibilidad extrema a la luz del sol y a las fuentes de luz. Conducir de noche se volvió imposible, al igual que ver películas o partidos de béisbol nocturnos: "La única forma de alivio momentáneo en la que cualquiera de nosotros puede confiar es sentarse en la oscuridad con los ojos cerrados, pero últimamente ni siquiera eso parece ayudar mucho". [2] En el mismo período, habló de su caso en el programa 20/20 de ABC News , diciendo: "He tenido un dolor constante desde el 4 de abril de 1997, sin un momento de alivio". [3]
Poco después del incidente, los equipos de la Guardia Costera estadounidense recibieron dos horas para registrar el buque, pero no encontraron ningún láser. Sin embargo, no se les dio acceso total al barco y la administración Clinton había advertido al gobierno ruso con antelación que el barco sería registrado. [4]
En octubre de 2002, Daly demandó a la Russian Far East Shipping Company (FESCO), propietaria del Kapitan Man , en un tribunal federal. En su declaración de apertura, el abogado de Daly expuso su versión del caso. [5] El abogado de la empresa respondió que no había pruebas positivas de que hubiera un láser en el barco. El jurado deliberó durante un día y dictaminó que el ataque con láser no podía vincularse a FESCO. El abogado de Daly dijo a la prensa que el caso se vio obstaculizado por la resistencia del gobierno estadounidense y las decisiones desfavorables del juez. [6] [7]
En septiembre de 2004, el Jefe de Operaciones Navales rechazó la recomendación del Inspector General de que se le concediera a Daly la Medalla Corazón Púrpura (por las heridas sufridas por fuerzas enemigas). Parte del rechazo del CNO decía:
En resumen, incluso suponiendo que las lesiones fueron efectivamente causadas por un láser apuntado desde el buque mercante de bandera rusa Kapitan Man , no hay base para declarar que ese buque es una fuerza hostil o que el incidente fue un acto terrorista.... [A]unque lamentamos las lesiones que sufrió el teniente comandante Daly mientras prestaba servicio a su país, los hechos de este caso no justifican la concesión de la Medalla Corazón Púrpura. [8]
El caso fue analizado en la edición de agosto de 2004 de Archives of Ophthalmology por investigadores médicos especializados en láser, entre ellos el Dr. Bruce Stuck, entonces director del Destacamento de Investigación Médica del Ejército de los EE. UU. del Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed, responsable del programa de investigación de los efectos biológicos de la radiación láser y de radiofrecuencia del Departamento Médico del Ejército. [9] Aunque el análisis del "Caso 5" no menciona explícitamente el nombre de Daly ni la naturaleza militar de la fotografía del barco, la descripción del caso es claramente la del incidente del láser en el Estrecho de Juan de Fuca.
Los investigadores [9] anotaron el historial clínico del fotógrafo (Daly):
Un especialista en retina encontró 3 defectos diminutos (de 10 a 20 μm) en la ventana del epitelio pigmentario de la retina en un ojo durante una angiografía con fluoresceína y los atribuyó a una lesión por láser. Los hallazgos de la tomografía de coherencia óptica fueron normales. Los resultados de la prueba de rejilla de Amsler fueron muy variables y las ubicaciones de las anomalías de la rejilla y los defectos del epitelio pigmentario de la retina fueron inconsistentes... Se desarrollaron nuevos defectos del epitelio pigmentario de la retina después del incidente. El fotógrafo no había sido diagnosticado previamente con artritis reactiva ( síndrome de Reiter ), que puede producir pequeños defectos del epitelio pigmentario de la retina... Otros 17 oftalmólogos, incluidos 5 neurooftalmólogos y 8 especialistas en retina, no encontraron evidencia de lesión por láser en los años posteriores al incidente. Se celebró un juicio cinco años después del incidente en el que el especialista en retina que realizó el diagnóstico inicial mantuvo firmemente que todos los síntomas del fotógrafo se debían a una lesión por láser en la retina. Un jurado falló en contra de la demanda del fotógrafo por daños y perjuicios contra el propietario del barco.
La sección de Análisis del artículo decía:
Una costosa y lenta cadena de eventos se precipitó por (1) el fracaso del especialista inicial en retina en dar importancia a una asociación entre los síntomas del fotógrafo y su complejo historial médico pasado, (2) diagnóstico rápido de una lesión por láser, (3) atribución posterior de la creciente lista de dolores y quejas visuales del fotógrafo a una lesión por láser, y (4) diagnóstico de exposición al láser en el compañero del fotógrafo basado en los síntomas en ausencia de anormalidades retinianas o angiográficas. Como se señaló anteriormente en este documento, los pocos defectos minúsculos del epitelio pigmentario de la retina en los que se basó el diagnóstico inicial son comunes. Incluso si estos defectos se debieran a efectos umbrales del láser, no podrían haber causado los problemas informados por el fotógrafo o millones de pacientes se verían afectados por problemas similares después de una cirugía láser de retina de rutina. ... El paciente tenía quejas reales, pero fueron causadas por problemas autoinmunes preexistentes en lugar de una lesión por láser. [10]