El 22 de marzo de 2021, comenzó un incidente diplomático después de que Filipinas presentó una protesta diplomática contra China debido a la presencia de más de 200 barcos pesqueros chinos en Whitsun Reef ya el 7 de marzo de 2021. El arrecife es parte de las disputadas Islas Spratly en el Mar de China Meridional .
La presencia china en Whitsun Reef ha provocado tensiones, ya que Filipinas ha alegado que los barcos forman parte de una milicia y que el amarre de los barcos en el arrecife es un preludio de una toma de control de la formación marítima por parte de China. China ha negado tales acusaciones y ha afirmado que los barcos buscaban refugio en el arrecife debido a las duras condiciones meteorológicas. Ambos países reclaman la soberanía sobre Whitsun Reef, al igual que Vietnam, que ha presentado su propia protesta contra la presencia china en el arrecife.
Con el tiempo, la presencia china en el arrecife de Whitsun disminuyó, pero la dispersión de los barcos a otras partes de las Islas Spratly prolongó las tensiones diplomáticas.
El arrecife de Whitsun es una de las formaciones marítimas de las Islas Spratly en el Mar de China Meridional . Las Spratly son objeto de disputa territorial y son reclamadas total o parcialmente por numerosos países, a saber, Brunei , China , Malasia , Filipinas , Taiwán y Vietnam . [1] [2] China reclama prácticamente todo el Mar de China Meridional como parte de su reclamación de la línea de nueve puntos , y Filipinas reclama las Spratly como parte de su zona económica exclusiva (ZEE). [3] Filipinas llama a la parte del Mar de China Meridional incluida en su ZEE " Mar de Filipinas Occidental ". [4]
El arrecife Whitsun, que es la característica más al noreste de Union Banks , es reclamado por China, Filipinas y Vietnam. [5] [6] El arrecife Whitsun es llamado Niu'e Jiao por China y arrecife Julian Felipe por Filipinas. [5] En Vietnam, el arrecife se llama Đá Ba Đầu . [7]
Se observó que hasta 220 embarcaciones marinas atracaron en el arrecife Whitsun el 7 de marzo de 2021, lo que generó preocupación de que los barcos sean parte del preludio de la toma de control de la formación marítima por parte del gobierno chino. Los cambios anteriores de control sobre las formaciones marítimas en el Mar de China Meridional a favor de China y a expensas de Filipinas incluyen la toma de control del arrecife Mischief en 1995 y las consecuencias del enfrentamiento de 2012 en Scarborough Shoal . [5] El gobierno filipino alega que los barcos son parte de la Milicia Marítima de las Fuerzas Armadas del Pueblo de China , una afirmación negada por China, que dice que son barcos de pesca normales. [8]
El presidente Rodrigo Duterte , que asumió el cargo en 2016, ha buscado vínculos más estrechos con China e inicialmente no exigió que China cumpliera con el fallo de arbitraje internacional de 2016 en La Haya que invalidó las reclamaciones de la línea de nueve puntos de China más allá de las que le corresponden a China según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. [ 9] [10] China no reconoce el fallo, que lo califica de "farsa". Los críticos de Duterte creen que Duterte no ha hecho lo suficiente para hacer valer el reclamo de Filipinas en el Mar de China Meridional y han cuestionado el enfoque cordial de Duterte hacia China. [11] Duterte también ha buscado financiación de China para su programa de infraestructura fomentando los lazos con China. En 2020, Duterte reafirmó el fallo de La Haya de 2016 y prometió una postura más firme en la disputa del Mar de China Meridional. [3]
El Grupo de Trabajo Nacional para el Mar de Filipinas Occidental (NTF-WPS), un grupo de trabajo del gobierno filipino, recibió un informe de que alrededor de 220 barcos pesqueros chinos habían sido monitoreados y habían atracado en Whitsun Reef el 7 de marzo de 2021. El NTF-WPS informó que los buques marinos chinos no estaban realizando actividades pesqueras y tomó nota del clima despejado en las cercanías en ese momento. El NTF-WPS también tomó nota del incidente debido a "posible sobrepesca y destrucción del medio marino, así como riesgos para la seguridad de la navegación". [12] Se observó que los buques chinos estaban uno al lado del otro en formación. [13] Las Fuerzas Armadas de Filipinas dijeron en respuesta al informe del NTF-WPS que su Comando Occidental había enviado activos de la Fuerza Aérea y la Armada de Filipinas al Mar de China Meridional para validar aún más el informe. [14]
El 21 de marzo, el secretario del Departamento de Defensa Nacional de Filipinas, Delfin Lorenzana, emitió una demanda a China para que los buques marinos, que supuestamente formaban parte de una milicia marítima , se retiraran del arrecife Whitsun; calificando el amarre como un acto de incursión. [11] El Departamento de Asuntos Exteriores del país también presentó su primera protesta diplomática contra la presencia marítima china en el arrecife tras la recomendación del ejército filipino. [15] Al día siguiente, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China (MFA) disputó la afirmación filipina sobre la situación, diciendo que los barcos pesqueros se refugiaron en el arrecife Whitsun debido a las condiciones agitadas del mar y el viento e insistió en que su amarre era normal, [16] diciendo también que "no hay milicia marítima china como se alega". [17]
Vietnam , otro país que reclama el arrecife de Whitsun, emitió un comunicado el 25 de marzo en el que se opone a la presencia china en el arrecife. También se informó de que un barco de la Guardia Costera de Vietnam estaba amarrado cerca del arrecife. [6]
El ejército filipino prometió el 31 de marzo continuar realizando patrullas aéreas sobre el Mar de China Meridional. [4] El NTF-WPS publicó un informe el mismo día que decía que solo 44 buques marinos chinos permanecen en el arrecife Whitsun, y que otros barcos se dispersaron a otras partes de las Islas Spratly; se observó que 115 barcos habían amarrado cerca de los arrecifes McKennan y Hughes, 45 barcos cerca de la isla Thitu (que es la sede del municipio de Kalayaan administrado por Filipinas ) y 50 barcos cerca de los arrecifes Mischief , Fiery Cross y Subi . El NTF-WPS también señaló la presencia de cuatro barcos de la Armada china en el arrecife Mischief. [18]
El ejército filipino documentó estructuras que considera ilegales en Union Banks el 1 de abril de 2021, aunque no atribuyó directamente las estructuras a China. [19]
El secretario de Asuntos Exteriores de Filipinas, Teodoro Locsin Jr., y el ministro de Asuntos Exteriores de China, Wang Yi, mantuvieron conversaciones sobre el incidente del arrecife de Whitsun el 2 de abril en Fujian . [20] Al día siguiente, el secretario de Defensa de Filipinas, Delfin Lorenzana, repitió los llamamientos a China para que retirara los barcos de la zona diciendo que "no es ningún tonto", que no hay ninguna buena razón para que los barcos permanezcan en la zona y remarcó que "el tiempo ha sido bueno hasta ahora". Citó los resultados de la vigilancia aérea que indicaban que todavía había 44 barcos chinos amarrados en el arrecife en ese momento. [21] Además, remarcó que China está planeando ocupar más elementos del Mar de China Meridional. La Embajada de China en Manila reprendió los comentarios de Lorenzana, calificándolos de "desconcertantes" y "poco profesionales". [22]
El Departamento de Asuntos Exteriores de Filipinas apoyó las declaraciones de Lorenzana el 5 de abril y se comprometió a presentar más protestas diplomáticas si no se cumple la demanda de Filipinas de que los barcos chinos se retiren del arrecife de Whitsun o si se retrasa el cumplimiento. [22] Las continuas tensiones sobre el arrecife de Whitsun también provocaron comentarios de los asistentes directos del presidente Rodrigo Duterte ; su abogado y ex portavoz Salvador Panelo dijo que la prolongada presencia china en el arrecife corre el riesgo de "hostilidades no deseadas que ambos países preferirían no perseguir" y que Filipinas no se dejaría cegar por la ayuda humanitaria de China en referencia a las donaciones de vacunas de China en respuesta a la pandemia de COVID-19 , y el portavoz Harry Roque comentó que el gobierno filipino no cederá ni una "sola pulgada" de su territorio o ZEE. [23] [24]
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China emitió un comunicado el 6 de abril en el que pedía a Filipinas que dejara de "exagerar" el asunto e instaba al país a preservar la paz y la estabilidad en la región, al tiempo que reiteraba la soberanía de China sobre las islas del Mar de China Meridional. [20] [25] También sostuvo que China no tiene intención de mantener una "presencia permanente" en la zona. En respuesta, el secretario de Asuntos Exteriores, Locsin, repitió la demanda de Filipinas de que China ordene a los barcos que se retiren si ese fuera el caso, señaló que "nadie pesca atando barcos juntos", y atribuyó el acto a la invasión persa de Grecia . [26] Filipinas presentó otra protesta diplomática. [27]
Al 8 de abril, las conversaciones bilaterales sobre el incidente todavía se están llevando a cabo a pesar de los repetidos intercambios verbales públicos hostiles. [26] La parte filipina mantiene que está sopesando numerosas opciones para resolver la crisis, incluyendo el aprovechamiento de sus asociaciones con otros países como los Estados Unidos, [28] y la expulsión de un diplomático chino. [26] El Ministerio de Asuntos Exteriores de Vietnam también publicó una declaración en la que afirmaba que está monitoreando la situación en Whitsun Reef. [29] El mismo día, los reporteros de ABS-CBN a bordo de un barco cerca del Second Thomas Shoal fueron confrontados por la Armada china. [30] Al día siguiente, el Secretario de Asuntos Exteriores Locsin y el Secretario de Estado de los EE. UU., Antony Blinken, mantuvieron conversaciones por teléfono sobre varios temas, incluida la presencia china en Whitsun Reef. [31]
El 13 de abril, el ministro de Asuntos Exteriores, Locsin, convocó a Huang Xilian, embajador chino en Filipinas. En la reunión, Locsin hizo pública su postura de oposición a la "presencia ilegal persistente" de China en el arrecife. [32] Hasta esa fecha, el NTF-WPS informa de que, si bien 9 barcos chinos permanecían en el propio arrecife Whitsun, se habían avistado alrededor de otros 231 barcos chinos en otras formaciones marítimas de las Islas Spratly. [33] Filipinas presentó otra protesta diplomática al día siguiente. [34]
El presidente Rodrigo Duterte comentó el 19 de abril que no le importa la cuestión de los derechos de pesca en el Mar de China Meridional, pero agregó que está dispuesto a enviar buques de guerra a la zona si China comienza a perforar en busca de petróleo y otros recursos minerales. [35]
El 21 de abril se presentaron dos protestas más por lo que Filipinas califica como un "flagrante desprecio" por parte de China de su compromiso previo de "promover la paz y la estabilidad en la región" debido a la presencia de alrededor de 160 barcos chinos dentro de la zona económica exclusiva reclamada por Filipinas en el Mar de China Meridional. [36] [37]
A mediados de mayo de 2021, solo había 9 buques en Union Banks . Sin embargo, el número de barcos en Union Banks aumentó nuevamente a 236 a mediados de junio de 2021. [38] El 28 de mayo de 2021, el Departamento de Relaciones Exteriores de Filipinas presentó su protesta diplomática número 100 por la presencia china dentro de la zona económica exclusiva reclamada por el país en el Mar de China Meridional. [39]
El periódico chino Global Times publicó un editorial en el que afirma que China daría una "respuesta enérgica" si se le obligara a retirar sus barcos del arrecife de Whitsun. También dice que Estados Unidos tiene una "necesidad geopolítica" de utilizar a Filipinas para crear tensiones en el Mar de China Meridional. [40]
La Cámara de Comercio e Industria de Filipinas , la Asociación de Gestión de Filipinas, el Club Empresarial de Makati , el Círculo de Directores Ejecutivos Filipinos, la Conferencia de Obispos y Empresarios para el Desarrollo Humano, la Iniciativa de Reforma Judicial, el Club Empresarial de Cebú y el Club Empresarial de Iloilo emitieron una declaración conjunta de apoyo pidiendo a China que retire la presencia de sus barcos del Arrecife de Whitsun y apoyando las reivindicaciones de soberanía filipinas sobre la formación marítima. [41]
Australia , Japón y Estados Unidos expresaron su preocupación por el desarrollo en el Mar de China Meridional en respuesta al enfrentamiento en Whitsun Reef . [42] El 7 de abril de 2021, Estados Unidos advirtió a China que no utilizara acciones militares contra Filipinas, y señaló que "un ataque armado contra las fuerzas armadas, buques públicos o aeronaves de Filipinas en el Pacífico, incluido el Mar de China Meridional" activaría su obligación en virtud de su Tratado de Defensa Mutua con Filipinas. [43]