Los incendios forestales del Jueves Negro fueron una serie devastadora de incendios que arrasaron el distrito de Port Phillip (ahora el estado de Victoria ) en Australia, el 6 de febrero de 1851, quemando 5 millones de hectáreas (12 millones de acres ; 50.000 kilómetros cuadrados ; 19.000 millas cuadradas ), o aproximadamente una cuarta parte del área del estado. [a] Doce personas murieron, junto con un millón de ovejas, miles de vacas e innumerables animales nativos.
“La temperatura se tornó tórrida y en la mañana del 6 de febrero de 1851, el aire que soplaba desde el norte parecía el aliento de un horno. Se levantó un viento feroz, que fue ganando fuerza y velocidad de hora en hora, hasta que alrededor del mediodía sopló con la violencia de un tornado. Por algún motivo inexplicable envolvió a todo el país en una cortina de llamas: feroz, terrible e irresistible.” [2]
Los incendios forestales del Jueves Negro fueron causados en parte por una intensa sequía que se produjo a lo largo de 1850, cuando el continente sufrió un calor extremo. El 6 de febrero de 1851, un fuerte viento parecido a un horno sopló desde el norte y ganó fuerza y velocidad a medida que pasaban las horas. Se cree que el desastre comenzó en Plenty Ranges cuando un par de conductores de bueyes dejaron troncos ardiendo sin vigilancia, lo que provocó un incendio en la hierba alta y seca afectada por la reciente sequía. El año anterior a los incendios fue excepcionalmente caluroso y seco y esta tendencia continuó hasta 1851. [3]
El tiempo alcanzó extremos récord. A las once de la mañana la temperatura era de unos 47 °C (117 °F) a la sombra. El aire se enfrió a 43 °C (109 °F) a la una y subió a 45 °C (113 °F) alrededor de las cuatro. Los supervivientes afirmaron que el aire estaba tan lleno de humo y calor que sus pulmones parecían colapsar. El aire era tan oscuro que hacía que los caminos parecieran brillantes. [1] Los pastos y las llanuras se convirtieron en páramos marchitos: los pozos de agua desaparecieron, los arroyos se secaron y los árboles se convirtieron en madera combustible. Nubes de humo llenaron el aire; los bosques y las cordilleras se convirtieron en una gran "capa de llamas". [1] El cálido viento del norte era tan fuerte que un espeso humo negro alcanzó el norte de Tasmania , creando una niebla turbia, parecida a una combinación de humo y niebla. [4] Casas, cultivos y jardines fueron consumidos por el fuego que se extendía, dejando una cuarta parte de Victoria en un montón de ruinas desoladas. La comunidad huyó al agua para escapar del aire sofocante que los rodeaba y, cuando todo terminó, volvió a ver "casas ennegrecidas" y cuerpos carbonizados de animales que no pudieron escapar. El clima en el mar era incluso "más aterrador que en tierra". [1] El intenso calor se podía sentir a 32 km (20 mi) mar adentro, donde un barco fue atacado por brasas ardientes y quedó cubierto de cenizas y polvo. [5]
Finalmente, una brisa del sur y una ligera lluvia enfriaron la superficie. [1]
Sólo escribo lo que he visto, aunque puedo mencionar que los cerdos y los perros que corrían sueltos fueron quemados vivos; los pájaros caían de los árboles ante el fuego en todas direcciones; hoy en día se pueden encontrar zarigüeyas, canguros y todo tipo de animales asados por todo el bosque. La mitad de la madera de este vecindario ha sido quemada o derribada por el viento, y toda la hierba ha sido quemada. [6]
El catastrófico incendio causó la pérdida de vidas humanas, ganado y tierras por kilómetros y afectó a muchas regiones, incluidas Portland, Plenty Ranges, Western Port , [7] los distritos de Wimmera y Dandenong , Gippsland y Mount Macedon . Las granjas de toda la región fueron destruidas, junto con una serie de asentamientos en Gippsland, Western Port, Geelong , Heidelberg y al este hasta Diamond Creek y Dandenong. Tres hombres de Mount Macedon murieron. En total, el desastre resultó en la muerte de doce personas, un millón de ovejas y miles de cabezas de ganado en 60 a 80 kilómetros (40 a 50 millas).
La primera respuesta a la calamidad fue una reunión pública celebrada el 11 de febrero de 1851 en Geelong. La comunidad se reunió para debatir las medidas de socorro para los afectados, especialmente para los ciudadanos que lo habían perdido todo. Para ayudar a los pobres, muchos incluso cancelaron las deudas pendientes.
Los incendios forestales intensos no son raros en el sur de Australia. La región es una de las tres más propensas a los incendios en el mundo. En los últimos doscientos años, la zona ha experimentado y documentado al menos veinticinco incendios importantes , comenzando con el Jueves Negro en 1851. La intensidad de estos incendios se debe en parte a los combustibles naturales, como los bosques esclerófilos de la región. Mientras se adaptan para hacer frente a la sequía y los depredadores, las hojas de los árboles se convierten en el combustible principal para los incendios. Se vuelven duras como protección contra las condiciones secas y para aumentar la eficiencia del uso de nutrientes. También desarrollan espinas duras y sustancias químicas para protegerse de los animales pequeños. La superficie dura de las hojas les permite durar más y acumularse en el suelo del bosque y la sustancia química las hace inflamables. La abundancia de combustible inflamable puede causar un infierno con una sola chispa. [8]
El régimen de perturbaciones de la zona ha moldeado el paisaje al hacer que las comunidades vegetales evolucionen y desarrollen mecanismos que ayuden a una recuperación rápida. Las especies nativas del bosque australiano, por ejemplo, han desarrollado la liberación de semillas tras el fuego y la germinación por exposición al humo. Otras plantas, como la acacia , el eucalipto [9] y la Monotoca elliptica [10] se han adaptado para sobrevivir en suelos secos y pobres en nutrientes. [8]
Por ejemplo, la acacia oncinocarpa y el eucalipto miniata , así como las hierbas perennes, tienen mecanismos adaptativos que les permiten vivir en zonas de Australia propensas a los incendios. Tanto la acacia (un pequeño arbusto que se extiende) como el eucalipto (un árbol de dosel) pueden regenerarse a partir de semillas y regenerar vegetativamente nuevos brotes a partir de brotes que escapan al fuego. La reproducción y la caída de las semillas se producen durante los ocho meses secos. Debido a los frecuentes incendios de la zona, las semillas suelen liberarse en un lecho de semillas recientemente quemado. [11]
Las hierbas perennes sobreviven a los incendios evitando el fuego. Forman el sotobosque y crecen durante las estaciones con temperaturas más bajas y más lluvias. Al morir en el verano evitan la mayoría de los incendios. Durante un incendio, tienen un bulbo o masa de raíces que vive bajo tierra y solo se queman los tallos y las hojas muertas, por lo que la planta sobrevive y comienza a crecer nuevamente al año siguiente. [8]
Los incendios forestales fueron representados en la novela The Fury de 1954. [12]
