En la madrugada del 6 de julio de 1978, se produjo un incendio en un vagón cama de un tren cerca de Taunton, Somerset , Inglaterra. Doce personas murieron y otras 15 resultaron heridas. El incendio fue provocado por un calentador eléctrico que había quedado obstruido por sacos de ropa de cama sucia, lo que provocó que se sobrecalentara. La mayoría de las muertes se debieron a la inhalación de humo.
En respuesta al incidente, British Rail adoptó varias medidas de seguridad contra incendios en los nuevos vagones de pasajeros Mark 3 .
El incendio se inició en un vagón dormitorio Mark 1 de British Railways (n.º W2437) que se había construido en 1960, cuando los trenes en el Reino Unido eran arrastrados principalmente por locomotoras de vapor , que proporcionaban vapor para calentar el alojamiento de los pasajeros. Las locomotoras diésel de la época estaban equipadas con calderas para poder utilizarlas con los vagones existentes. Sin embargo, como las locomotoras de vapor desaparecieron en la década de 1970 y las calderas demostraron ser poco fiables y caras de mantener, se tomó la decisión de cambiar a calefacción eléctrica para trenes (ETH). El W2437 se convirtió en 1976, y se instaló un calentador eléctrico en el vestíbulo. [1]
El expreso con vagones cama de las 22:30 h de la Clase 47 que iba de Penzance a Paddington el 5 de julio de 1978 tenía previsto recoger dos vagones cama en Plymouth ; este arreglo era para que los pasajeros que se unieran al tren allí pudieran irse a dormir sin tener que esperar a que llegara el servicio principal alrededor de la medianoche. [1]
El principal almacén de ropa de cama en el servicio de Plymouth estaba en el depósito de Old Oak Common , cerca de London Paddington . La ropa de cama usada de Plymouth se transportaba anteriormente en el furgón de guardia de la parte de Plymouth, pero en 1977 ese vehículo fue retirado de la formación. En su lugar, la ropa sucia se apilaba en bolsas de plástico en el vestíbulo de la W2437, contra la calefacción. [1]
El tren llegó a Plymouth procedente de Penzance a las 23:50. Se acopló a los vagones cama de Plymouth (que incluían el W2437) y el ETH se puso en marcha a las 00:15. El tren partió a tiempo a las 00:30 e hizo paradas programadas en Newton Abbot y Exeter . Nadie que viera el tren notó nada extraño, pero las bolsas de lino se estaban calentando. Mientras ardían, empezaron a emitir gases tóxicos , incluido monóxido de carbono . El sistema de ventilación extraía aire fresco del vestíbulo y los gases eran aspirados hacia el sistema y hacia cada litera. [1]
Se produjo un gran incendio y el tren se detuvo a las 02:41 cerca de la caseta de señales de Silk Mill, a una milla de la estación en Taunton , Somerset , porque se tiró del cable de comunicación . En ese momento, la mayoría de las víctimas ya estaban muertas por intoxicación por monóxido de carbono . Un pequeño número de pasajeros se despertó y pudo escapar, aunque tuvo considerables dificultades para hacerlo debido al humo y al calor . El encargado del vagón cama de los vagones de Plymouth solo pudo gritar una advertencia a algunos de los ocupantes antes de que lo venciera el humo; fue el encargado del vagón adyacente quien tiró del cable de comunicación. Las víctimas, así como otros pasajeros heridos, fueron trasladados al cercano Hospital Musgrove Park para recibir tratamiento. [1]
Un duodécimo pasajero, de nacionalidad belga, murió de neumonía en agosto y nunca recuperó el conocimiento. [2]
Inmediatamente después del desastre, David Penhaligon , diputado liberal por Truro que utilizaba regularmente el vagón dormitorio de West Country, declaró en la Cámara de los Comunes que "todas las puertas" del tren estaban "cerradas entre vagones" y que todas las puertas exteriores estaban cerradas excepto la puerta donde estaba el encargado. También afirmó que las ventanas del tren que se suponía que podían abrirse rara vez funcionaban. Estas observaciones se hicieron eco de las afirmaciones de los pasajeros de que las puertas cerradas habían dificultado los intentos de escape. [3] En el mismo debate, otra diputada por West Country, Robin Maxwell-Hyslop , diputada conservadora por Tiverton, señaló que 111 años antes, un inspector que informaba sobre "el accidente del Irish Mail " -que en realidad fue en 1868- había advertido de que cerrar las puertas al final de los vagones dormitorio podía provocar la muerte de pasajeros y preguntó "¿no deberíamos haber aprendido ya?" [3]
Los primeros informes indicaban que los bomberos habían tenido dificultades durante la operación de rescate porque las puertas del tren estaban cerradas con llave. Esto iba en contra de las normas, pero era habitual que los encargados cerraran con llave las puertas de los extremos de los dos vagones de los que eran responsables. Esto significaba que los encargados podían recibir a los pasajeros a su llegada y ayudaba a mantener alejados a los intrusos. Tras este descubrimiento, BR dejó absolutamente claro que todas las puertas debían permanecer desbloqueadas en todo momento. [4] [ página necesaria ]
El incendio de Taunton se produjo justo cuando se estaban diseñando los nuevos vagones cama Mark 3. Se tomó la decisión de instalar medidas de prevención de incendios de última generación, incluidos sofisticados sistemas de advertencia, materiales ignífugos, carteles de advertencia multilingües y procedimientos de emergencia revisados. [4] [ página necesaria ]
51°01′29″N 3°07′30″O / 51.0246, -3.125