Deep Impact fue una sonda espacial de la NASA lanzada desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral el 12 de enero de 2005. [4] Fue diseñada para estudiar la composición interior del cometa Tempel 1 (9P/Tempel), mediante la liberación de un impactador en el cometa. A las 05:52 UTC del 4 de julio de 2005, el impactador colisionó con éxito con el núcleo del cometa . El impacto excavó escombros del interior del núcleo, formando un cráter de impacto . Las fotografías tomadas por la nave espacial mostraron que el cometa tenía más polvo y menos hielo de lo esperado. El impacto generó una nube de polvo inesperadamente grande y brillante, oscureciendo la vista del cráter de impacto.
Las misiones espaciales anteriores a cometas, como Giotto , Deep Space 1 y Stardust , fueron misiones de sobrevuelo . Estas misiones solo pudieron fotografiar y examinar las superficies de los núcleos de los cometas, e incluso desde distancias considerables. La misión Deep Impact fue la primera en expulsar material de la superficie de un cometa, y la misión cosechó una considerable publicidad de los medios de comunicación, científicos internacionales y astrónomos aficionados por igual.
Al finalizar su misión principal, se hicieron propuestas para seguir utilizando la nave espacial. En consecuencia, Deep Impact sobrevoló la Tierra el 31 de diciembre de 2007, en camino a una misión extendida, denominada EPOXI , con un doble propósito: estudiar planetas extrasolares y el cometa Hartley 2 (103P/Hartley). [5] La comunicación se perdió inesperadamente en agosto de 2013 mientras la nave se dirigía a otro sobrevuelo de asteroides.
La misión Deep Impact se planeó para ayudar a responder preguntas fundamentales sobre los cometas, que incluían qué constituye la composición del núcleo del cometa, qué profundidad alcanzaría el cráter desde el impacto y dónde se originó el cometa en su formación. [6] [7] Al observar la composición del cometa, los astrónomos esperaban determinar cómo se forman los cometas basándose en las diferencias entre la composición interior y exterior del cometa. [8] Las observaciones del impacto y sus consecuencias permitirían a los astrónomos intentar responder a estas preguntas.
El investigador principal de la misión fue Michael A'Hearn , astrónomo de la Universidad de Maryland . Lideró el equipo científico, que incluía miembros de la Universidad de Cornell , la Universidad de Maryland, la Universidad de Arizona , la Universidad Brown , Belton Space Exploration Initiatives, el JPL , la Universidad de Hawái , SAIC , Ball Aerospace y el Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik . [9]
La nave espacial consta de dos secciones principales: el "Smart Impactor" de núcleo de cobre de 372 kilogramos (820 libras) que impactó el cometa, y la sección "Flyby" de 601 kilogramos (1325 libras), que fotografió el cometa desde una distancia segura durante el encuentro con Tempel 1. [3] [10] [11]
La nave espacial Flyby mide aproximadamente 3,3 metros (10,8 pies) de largo, 1,7 metros (5,6 pies) de ancho y 2,3 metros (7,5 pies) de alto. [3] [6] Incluye dos paneles solares, un escudo contra escombros y varios instrumentos científicos para la obtención de imágenes , espectroscopia infrarroja y navegación óptica hasta su destino cerca del cometa. La nave espacial también llevaba dos cámaras, la cámara de alta resolución (HRI) y la cámara de resolución media (MRI). La HRI es un dispositivo de obtención de imágenes que combina una cámara de luz visible con una rueda de filtros y un espectrómetro infrarrojo de imágenes llamado "Módulo de imágenes espectrales" o SIM que opera en una banda espectral de 1,05 a 4,8 micrómetros. Ha sido optimizado para observar el núcleo del cometa. El MRI es el dispositivo de respaldo y se utilizó principalmente para la navegación durante el enfoque final de 10 días. También tiene una rueda de filtros, con un conjunto de filtros ligeramente diferente.
La sección Impactor de la nave espacial contiene un instrumento ópticamente idéntico al MRI, llamado Impactor Targeting Sensor (ITS), pero sin la rueda de filtros. Su doble propósito era detectar la trayectoria del Impactor, que luego podía ajustarse hasta cuatro veces entre el lanzamiento y el impacto, y obtener imágenes del cometa desde una distancia cercana. A medida que el Impactor se acercaba a la superficie del cometa, esta cámara tomó fotografías de alta resolución del núcleo (hasta 0,2 metros por píxel [7,9 pulgadas/px]) que se transmitieron en tiempo real a la nave espacial Flyby antes de que esta y el Impactor fueran destruidos. La imagen final tomada por el Impactor fue tomada solo 3,7 segundos antes del impacto. [12]
La carga útil del Impactor, llamada "Masa de cráteres", estaba compuesta en un 100% por cobre y pesaba 100 kg. [13] Si se incluye esta masa de cráteres, el cobre constituía el 49% de la masa total del Impactor (el aluminio el 24% de la masa total); [14] esto se hizo para minimizar la interferencia con las mediciones científicas. Como no se esperaba encontrar cobre en un cometa, los científicos podían ignorar la firma del cobre en las lecturas del espectrómetro. [13] En lugar de utilizar explosivos, también era más barato utilizar cobre como carga útil. [7]
Los explosivos también habrían sido superfluos. A su velocidad de cierre de 10,2 km/s, la energía cinética del Impactor era equivalente a 4,8 toneladas de TNT, considerablemente más que su masa real de sólo 372 kg. [15]
La misión coincidió con el nombre de la película de 1998, Deep Impact , en la que un cometa impacta la Tierra. [16]
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Tras su lanzamiento desde la plataforma SLC-17B de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a las 18:47 UTC del 12 de enero de 2005, [4] la nave espacial Deep Impact recorrió 429 millones de kilómetros (267 millones de millas) en 174 días para alcanzar el cometa Tempel 1 a una velocidad de crucero de 28,6 km/s (103.000 km/h; 64.000 mph). [6] Una vez que la nave espacial llegó a las proximidades del cometa el 3 de julio de 2005, se separó en las secciones Impactor y Flyby. El Impactor utilizó sus propulsores para moverse en la trayectoria del cometa, impactando 24 horas después a una velocidad relativa de 10,3 km/s (37.000 km/h; 23.000 mph). [6] El Impactor entregó1,96 × 10 10 julios de energía cinética , el equivalente a 4,7 toneladas de TNT . Los científicos creían que la energía de la colisión a alta velocidad sería suficiente para excavar un cráter de hasta 100 m (330 pies) de ancho, más grande que el cuenco del Coliseo romano . [6] El tamaño del cráter todavía no se conocía un año después del impacto. [17] La misión NExT de la sonda espacial Stardust de 2007 determinó que el diámetro del cráter era de 150 metros (490 pies).
Apenas unos minutos después del impacto, la sonda Flyby pasó por el núcleo a una distancia cercana de 500 km (310 mi), tomando fotografías de la posición del cráter, la columna de eyección y todo el núcleo del cometa. Todo el evento también fue fotografiado por telescopios terrestres y observatorios orbitales , incluidos Hubble , Chandra , Spitzer y XMM-Newton . El impacto también fue observado por cámaras y espectroscopios a bordo de la nave espacial europea Rosetta , que estaba a unos 80 millones de km (50 millones de mi) del cometa en el momento del impacto. Rosetta determinó la composición de la nube de gas y polvo que se levantó por el impacto. [18]
En 1996 se propuso por primera vez a la NASA una misión de impacto de cometa, pero en ese momento, los ingenieros de la NASA eran escépticos de que se pudiera alcanzar el objetivo. [19] En 1999, se aceptó y financió una propuesta de misión revisada y tecnológicamente mejorada, denominada Deep Impact , como parte del Programa Discovery de la NASA de naves espaciales de bajo costo. Las dos naves espaciales (Impactor y Flyby) y los tres instrumentos principales fueron construidos e integrados por Ball Aerospace & Technologies [20] en Boulder, Colorado . El desarrollo del software para la nave espacial tomó 18 meses y el código de aplicación consistió en 20.000 líneas y 19 subprocesos de aplicación diferentes. [6] El costo total de desarrollar la nave espacial y completar su misión alcanzó los 330 millones de dólares . [21]
La sonda estaba originalmente programada para su lanzamiento el 30 de diciembre de 2004, pero los funcionarios de la NASA retrasaron su lanzamiento para permitir más tiempo para probar el software. [22] Fue lanzada con éxito desde Cabo Cañaveral el 12 de enero de 2005, a las 13:47 EST (1847 UTC) por un cohete Delta II . [23]
El estado de salud de Deep Impact fue incierto durante el primer día después del lanzamiento. Poco después de entrar en órbita alrededor del Sol y desplegar sus paneles solares, la sonda se conectó automáticamente al modo seguro . La causa del problema fue simplemente un límite de temperatura incorrecto en la lógica de protección contra fallas para los lechos catalíticos del propulsor RCS de la nave espacial . Los propulsores de la nave espacial se utilizaron para hacer girar la nave espacial después de la separación de la tercera etapa. El 13 de enero de 2005, la NASA anunció que la sonda había salido del modo seguro y se encontraba en buen estado. [24]
El 11 de febrero de 2005, los cohetes de Deep Impact fueron disparados como estaba previsto para corregir el curso de la nave espacial. Esta corrección fue tan precisa que la siguiente maniobra de corrección prevista para el 31 de marzo de 2005 fue innecesaria y cancelada. La "fase de puesta en servicio" verificó que todos los instrumentos estuvieran activados y comprobados. Durante estas pruebas se descubrió que las imágenes del HRI no estaban enfocadas después de pasar por un período de horneado . [25] Después de que los miembros de la misión investigaran el problema, el 9 de junio de 2005, se anunció que mediante el uso de software de procesamiento de imágenes y la técnica matemática de deconvolución , las imágenes del HRI podrían corregirse para restaurar gran parte de la resolución prevista. [26]
La "fase de crucero" comenzó el 25 de marzo de 2005, inmediatamente después de que se completara la fase de puesta en servicio. Esta fase continuó hasta unos 60 días antes del encuentro con el cometa Tempel 1. El 25 de abril de 2005, la sonda adquirió la primera imagen de su objetivo a una distancia de 64 millones de kilómetros (40 millones de millas). [27]
El 4 de mayo de 2005, la nave espacial ejecutó su segunda maniobra de corrección de trayectoria. Al encender su motor de cohete durante 95 segundos, la velocidad de la nave espacial cambió en 18,2 km/h (11,3 mph). [28] Rick Grammier, el director del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, reaccionó a la maniobra afirmando que "el rendimiento de la nave espacial ha sido excelente, y esta combustión no fue diferente... fue una maniobra de manual que nos puso justo en lo cierto". [28]
La fase de aproximación se extendió desde 60 días antes del encuentro (5 de mayo de 2005) hasta cinco días antes del encuentro. Sesenta días antes era el momento más temprano en que se esperaba que la sonda Deep Impact detectara el cometa con su cámara de resonancia magnética. De hecho, el cometa fue avistado antes de lo previsto, 69 días antes del impacto (véase la fase de crucero más arriba). Este hito marca el comienzo de un período intensivo de observaciones para refinar el conocimiento de la órbita del cometa y estudiar su rotación, actividad y entorno de polvo.
El 14 y el 22 de junio de 2005, Deep Impact observó dos brotes de actividad del cometa, el último seis veces más grande que el primero. [29] La nave espacial estudió las imágenes de varias estrellas distantes para determinar su trayectoria y posición actuales. [6] Don Yeomans, un co-investigador de la misión para el JPL señaló que "la señal tarda 7½ minutos en volver a la Tierra, por lo que no se puede controlar esta cosa con un joystick. Hay que confiar en el hecho de que el Impactor es una nave espacial inteligente, al igual que la nave espacial Flyby. Por lo tanto, hay que incorporar la inteligencia con antelación y dejar que haga lo suyo". [30] El 23 de junio de 2005, se ejecutó con éxito la primera de las dos maniobras finales de corrección de trayectoria (maniobra de orientación). Se necesitó un cambio de velocidad de 6 m/s (20 pies/s) para ajustar la trayectoria de vuelo hacia el cometa y apuntar el Impactor a una ventana en el espacio de unos 100 kilómetros (62 millas) de ancho.
La fase de impacto comenzó nominalmente el 29 de junio de 2005, cinco días antes del impacto. El Impactor se separó con éxito de la nave espacial Flyby el 3 de julio a las 6:00 UTC (6:07 UTC ERT ). [31] [32] Las primeras imágenes del Impactor instrumentado se vieron dos horas después de la separación. [33]
La nave espacial Flyby realizó una de dos maniobras de desvío para evitar daños. Se ejecutó un encendido de 14 minutos que ralentizó la nave espacial. También se informó que el enlace de comunicación entre el Flyby y el Impactor estaba funcionando como se esperaba. [24] El Impactor ejecutó tres maniobras de corrección en las últimas dos horas antes del impacto. [34]
El impactador fue maniobrado para colocarse frente al cometa, de modo que Tempel 1 colisionara con él. [7] El impacto ocurrió a las 05:45 UTC (05:52 UTC ERT , +/− hasta tres minutos, tiempo de luz unidireccional = 7m 26s) en la mañana del 4 de julio de 2005, un segundo después del tiempo esperado para el impacto.
El objeto impactante obtuvo imágenes tres segundos antes del impacto. La mayoría de los datos capturados se almacenaron a bordo de la nave espacial Flyby, que envió por radio aproximadamente 4.500 imágenes de las cámaras HRI, MRI e ITS a la Tierra durante los días siguientes. [35] [36] La energía de la colisión fue similar en tamaño a la explosión de cinco toneladas de dinamita y el cometa brilló seis veces más de lo normal. [37]
La cronología de la misión se encuentra en Cronología de la fase de impacto archivada el 2 de junio de 2015 en Wayback Machine (NASA).
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El control de la misión no se enteró del éxito del Impactor hasta cinco minutos después, a las 05:57 UTC . [21] Don Yeomans confirmó los resultados a la prensa: "Lo golpeamos exactamente donde queríamos" [38] y el director del JPL, Charles Elachi, declaró: "El éxito superó nuestras expectativas". [39]
En la sesión informativa posterior al impacto del 4 de julio de 2005, a las 08:00 UTC, las primeras imágenes procesadas revelaron la existencia de cráteres en el cometa. Los científicos de la NASA afirmaron que no podían ver el nuevo cráter que se había formado a partir del Impactor, pero más tarde se descubrió que tenía unos 100 metros de ancho y hasta 30 metros (98 pies) de profundidad. [40] Lucy McFadden, una de las coinvestigadoras del impacto, afirmó: "No esperábamos que el éxito de una parte de la misión [la nube de polvo brillante] afectara a una segunda parte [ver el cráter resultante]. Pero eso es parte de la diversión de la ciencia, encontrarse con lo inesperado". [41] El análisis de los datos del telescopio de rayos X Swift mostró que el cometa continuó desgasificando a partir del impacto durante 13 días, con un pico cinco días después del impacto. En total, se perdieron 5 millones de kg (11 millones de lb) de agua [42] y entre 10 y 25 millones de kg (22 y 55 millones de lb) de polvo por el impacto. [40]
Los resultados iniciales fueron sorprendentes, ya que el material excavado por el impacto contenía más polvo y menos hielo de lo que se esperaba. Los únicos modelos de estructura cometaria que los astrónomos pudieron descartar positivamente fueron los muy porosos que tenían a los cometas como agregados sueltos de material. Además, el material era más fino de lo esperado; los científicos lo compararon con talco en lugar de arena . [43] Otros materiales encontrados al estudiar el impacto incluyeron arcillas , carbonatos , sodio y silicatos cristalinos que se encontraron al estudiar la espectroscopia del impacto. [17] Las arcillas y los carbonatos generalmente requieren agua líquida para formarse y el sodio es raro en el espacio. [44] Las observaciones también revelaron que el cometa era aproximadamente un 75% de espacio vacío, y un astrónomo comparó las capas externas del cometa con la misma composición de un banco de nieve. [17] Los astrónomos han expresado interés en más misiones a diferentes cometas para determinar si comparten composiciones similares o si hay diferentes materiales encontrados más profundamente dentro de los cometas que se produjeron en el momento de la formación del Sistema Solar. [45]
Los astrónomos plantearon la hipótesis, basándose en su composición química interna, de que el cometa se formó en la región de la nube de Oort de Urano y Neptuno del Sistema Solar. Se espera que un cometa que se forma más lejos del Sol tenga mayores cantidades de hielo con bajas temperaturas de congelación, como el etano , que estaba presente en Tempel 1. Los astrónomos creen que es probable que otros cometas con composiciones similares a Tempel 1 se hayan formado en la misma región. [46]
Debido a que la calidad de las imágenes del cráter formado durante la colisión de Deep Impact no era satisfactoria, el 3 de julio de 2007 la NASA aprobó la misión Nueva Exploración del Tempel 1 (o NExT). La misión utilizó la nave espacial Stardust ya existente , que había estudiado el cometa Wild 2 en 2004. Stardust fue colocada en una nueva órbita para que pasara por Tempel 1 a una distancia de aproximadamente 200 km (120 mi) el 15 de febrero de 2011, a las 04:42 UTC. [47] Esta fue la primera vez que un cometa fue visitado por dos sondas en ocasiones separadas ( 1P/Halley había sido visitado por varias sondas en unas pocas semanas en 1986), y proporcionó una oportunidad de observar mejor el cráter que fue creado por Deep Impact , así como observar los cambios causados por el último acercamiento del cometa al Sol.
El 15 de febrero, los científicos de la NASA identificaron el cráter formado por Deep Impact en imágenes de Stardust . Se estima que el cráter tiene 150 metros (490 pies) de diámetro y tiene un montículo brillante en el centro, probablemente creado cuando el material del impacto cayó de nuevo en el cráter. [48]
El impacto fue un acontecimiento noticioso de gran importancia, que se difundió y se debatió en Internet, en la prensa escrita y en la televisión. Hubo un auténtico suspenso porque los expertos tenían opiniones muy diferentes sobre el resultado del impacto. Varios expertos debatieron si el Impactor atravesaría el cometa y saldría por el otro lado, si crearía un cráter de impacto, si abriría un agujero en el interior del cometa y otras teorías. Sin embargo, veinticuatro horas antes del impacto, el equipo de vuelo del JPL comenzó a expresar en privado un alto nivel de confianza en que, salvo cualquier fallo técnico imprevisto, la nave espacial interceptaría el Tempel 1. Un miembro superior del personal declaró: "Todo lo que podemos hacer ahora es sentarnos y esperar. Se ha hecho todo lo que podemos hacer técnicamente para asegurar el impacto". En los minutos finales, cuando el Impactor impactó el cometa, más de 10.000 personas vieron la colisión en una pantalla gigante en la playa Waikīkī de Hawái . [37]
Los expertos elaboraron una serie de frases ingeniosas para resumir la misión al público. Iwan Williams, de la Universidad Queen Mary de Londres , dijo: "Fue como si un mosquito hubiera chocado contra un 747. Lo que hemos descubierto es que el mosquito no se estrelló contra la superficie, sino que en realidad atravesó el parabrisas". [49]
Un día después del impacto, Marina Bay, una astróloga rusa , demandó a la NASA por 300 millones de dólares por el impacto que "arruinó el equilibrio natural de fuerzas en el universo". [50] Su abogado pidió al público que se ofreciera como voluntario para ayudar en la demanda declarando "El impacto cambió las propiedades magnéticas del cometa, y esto podría haber afectado a la telefonía móvil aquí en la Tierra. Si su teléfono dejó de funcionar esta mañana, pregúntese por qué y luego póngase en contacto con nosotros". [51] El 9 de agosto de 2005, el Tribunal Presnensky de Moscú falló en contra de Bay, aunque ella intentó apelar el resultado. Un físico ruso dijo que el impacto no tuvo efecto en la Tierra y "el cambio en la órbita del cometa después de la colisión fue de sólo unos 10 cm (3,9 pulgadas)". [52]
La misión se destacó por una de sus campañas promocionales, "Envía tu nombre a un cometa". Los visitantes del sitio web del Laboratorio de Propulsión a Chorro fueron invitados a enviar su nombre entre mayo de 2003 y enero de 2004, y los nombres reunidos (unos 625.000 en total) fueron grabados en un mini-CD, que se adjuntó al Impactor. [53] El Dr. Don Yeomans, miembro del equipo científico de la nave espacial, declaró que "esta es una oportunidad para convertirse en parte de una misión espacial extraordinaria... cuando la nave sea lanzada en diciembre de 2004, su nombre y el de sus seres queridos podrán sumarse al viaje y ser parte de lo que puede ser el mejor espectáculo de fuegos artificiales espaciales de la historia". [54] Se atribuyó a la idea el impulso del interés en la misión. [55]
Los investigadores chinos aprovecharon la misión Deep Impact para destacar la eficiencia de la ciencia estadounidense, ya que el apoyo público garantizaba la posibilidad de financiar investigaciones a largo plazo. En cambio, "en China, el público no suele tener idea de lo que hacen nuestros científicos, y la financiación limitada para la promoción de la ciencia debilita el entusiasmo de la gente por la investigación". [56]
Dos días después de que la misión estadounidense lograra que una sonda colisionara con un cometa, China reveló un plan: aterrizar una sonda en un pequeño cometa o asteroide para desviarlo de su curso. China dijo que comenzaría la misión después de enviar una sonda a la Luna . [57]
Como el tiempo de observación con telescopios profesionales de gran tamaño como el Keck o el Hubble es siempre escaso, los científicos de Deep Impact hicieron un llamamiento a " astrónomos aficionados, estudiantes y profesionales avanzados " para que utilizaran pequeños telescopios para realizar observaciones a largo plazo del cometa objetivo antes y después del impacto. El objetivo de estas observaciones era buscar "desgasificación volátil, desarrollo de comas de polvo y tasas de producción de polvo, desarrollo de colas de polvo y actividad y estallidos de chorros". [58] A mediados de 2007, los astrónomos aficionados habían enviado más de mil imágenes CCD del cometa. [59]
Una notable observación amateur fue la de estudiantes de escuelas de Hawái, en colaboración con científicos de Estados Unidos y el Reino Unido, quienes durante la conferencia de prensa tomaron imágenes en vivo utilizando el Telescopio Automático Faulkes en Hawái (los estudiantes operaron el telescopio a través de Internet) y fueron uno de los primeros grupos en obtener imágenes del impacto. Un astrónomo aficionado informó haber visto una nube brillante sin estructura alrededor del cometa, y un aumento estimado de 2 magnitudes en el brillo después del impacto. [60] Otro aficionado publicó un mapa del área del impacto a partir de imágenes de la NASA. [61]
La misión Deep Impact coincidió con las celebraciones en el área de Los Ángeles por el 50 aniversario de " Rock Around the Clock " de Bill Haley & His Comets, que se convirtió en el primer sencillo de rock and roll en alcanzar el número uno en las listas de ventas de discos. En las 24 horas posteriores al éxito de la misión, se había creado un video musical de 2 minutos producido por Martin Lewis utilizando imágenes del propio impacto combinadas con animación por computadora de la sonda Deep Impact en vuelo, intercaladas con imágenes de Bill Haley & His Comets actuando en 1955 y los miembros originales supervivientes de The Comets actuando en marzo de 2005. [62] El video se publicó en el sitio web de la NASA durante un par de semanas después.
El 5 de julio de 2005, los miembros originales supervivientes de The Comets (de edades comprendidas entre los 71 y los 84 años) ofrecieron un concierto gratuito para cientos de empleados del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) para ayudarlos a celebrar el éxito de la misión. Este evento recibió la atención de la prensa mundial. [63] En febrero de 2006, la cita de la Unión Astronómica Internacional que nombró oficialmente al asteroide 79896 Billhaley incluyó una referencia al concierto del JPL. [64]
Deep Impact se embarcó en una misión extendida denominada EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation) para visitar otros cometas, después de ser puesta a dormir en 2005 al completarse la misión Tempel 1. [65]
Su primera visita prolongada fue para realizar un sobrevuelo del cometa Boethin , pero con algunas complicaciones. El 21 de julio de 2005, Deep Impact ejecutó una maniobra de corrección de trayectoria que le permite a la nave espacial utilizar la gravedad de la Tierra para comenzar una nueva misión en una trayectoria hacia otro cometa. [66]
El plan original era sobrevolar el cometa Boethin el 5 de diciembre de 2008, acercándose a 700 kilómetros (430 millas) del cometa. Michael A'Hearn, el líder del equipo de Deep Impact , explicó: "Proponemos dirigir la nave espacial para un sobrevuelo del cometa Boethin para investigar si los resultados encontrados en el cometa Tempel 1 son únicos o también se encuentran en otros cometas". [67] La misión de 40 millones de dólares proporcionaría aproximadamente la mitad de la información que la colisión del Tempel 1, pero a una fracción del costo. [67] [68] Deep Impact utilizaría su espectrómetro para estudiar la composición de la superficie del cometa y su telescopio para ver las características de la superficie. [66]
Sin embargo, a medida que se acercaba la asistencia gravitacional de la Tierra de diciembre de 2007 , los astrónomos no pudieron localizar el cometa Boethin, que puede haberse roto en pedazos demasiado débiles para ser observados. [69] En consecuencia, su órbita no pudo calcularse con suficiente precisión para permitir un sobrevuelo.
En noviembre de 2007, el equipo del JPL dirigió la sonda Deep Impact hacia el cometa Hartley 2. Sin embargo, esto requeriría dos años adicionales de viaje para la sonda Deep Impact (incluyendo asistencia gravitacional terrestre en diciembre de 2007 y diciembre de 2008). [69] El 28 de mayo de 2010, se realizó un encendido de 11,3 segundos, para permitir que el sobrevuelo de la Tierra del 27 de junio se optimizara para el tránsito a Hartley 2 y el sobrevuelo del 4 de noviembre. El cambio de velocidad fue de 0,1 m/s (0,33 ft/s). [70]
El 4 de noviembre de 2010, la misión ampliada Deep Impact (EPOXI) envió imágenes del cometa Hartley 2. [65] La EPOXI se acercó a 700 kilómetros (430 millas) del cometa y envió fotografías detalladas del núcleo cometario con forma de "maní" y de varios chorros brillantes. El instrumento de resolución media de la sonda capturó las fotografías. [65]
Deep Impact observó el cometa Garradd (C/2009 P1) del 20 de febrero al 8 de abril de 2012, utilizando su instrumento de resolución media, a través de una variedad de filtros. El cometa se encontraba a 1,75–2,11 UA (262–316 millones de km) del Sol y a 1,87–1,30 UA (280–194 millones de km) de la sonda espacial. Se descubrió que la desgasificación del cometa varía con un período de 10,4 horas, lo que se presume que se debe a la rotación de su núcleo. Se midió el contenido de hielo seco del cometa y se descubrió que era aproximadamente el diez por ciento de su contenido de hielo de agua en número de moléculas. [71] [72]
A finales de 2011, Deep Impact fue reorientada hacia el asteroide (163249) 2002 GT , al que llegaría el 4 de enero de 2020. En el momento del reorientación, aún estaba por determinar si se llevaría a cabo o no una misión científica relacionada en 2020, en función del presupuesto de la NASA y la salud de la sonda. [73] Una quema de motor de 71 segundos el 4 de octubre de 2012 cambió la velocidad de la sonda en 2 m/s (6,6 pies/s) para mantener la misión en curso. [74] Además, hubo una quema de 140 segundos el 24 de noviembre de 2011. La distancia de un sobrevuelo no sería más de 400 kilómetros.
En febrero de 2013, Deep Impact observó el cometa ISON , que permaneció observable hasta marzo de 2013. [75] [76]
El 3 de septiembre de 2013, se publicó una actualización de la misión en el sitio web de estado de la misión EPOXI, que decía: "La comunicación con la nave espacial se perdió en algún momento entre el 11 y el 14 de agosto... La última comunicación fue el 8 de agosto... El equipo determinó el 30 de agosto la causa del problema. El equipo ahora está tratando de determinar cuál es la mejor manera de intentar recuperar la comunicación". [72]
El 10 de septiembre de 2013, un informe sobre el estado de la misión Deep Impact explicó que los controladores de la misión creen que las computadoras de la nave espacial se reinician continuamente y, por lo tanto, no pueden enviar ningún comando a los propulsores del vehículo. Como resultado de este problema, se explicó que la comunicación con la nave espacial es más difícil, ya que se desconoce la orientación de las antenas del vehículo. Además, es posible que los paneles solares del vehículo ya no estén colocados correctamente para generar energía. [77]
El 20 de septiembre de 2013, la NASA abandonó los intentos de contactar con la nave. [78] Según el científico jefe A'Hearn, [79] la razón del mal funcionamiento del software fue un problema similar al Y2K . El 11 de agosto de 2013, 00:38:49.6, fue 2 32 décimas de segundo (decisegundos) desde el 1 de enero de 2000, lo que llevó a la especulación de que un sistema en la nave rastreó el tiempo en incrementos de una décima de segundo desde el 1 de enero de 2000, y lo almacenó en un entero sin signo de 32 bits , que luego se desbordó en este momento, similar al problema del año 2038. [80 ]
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