Hugh Iltis (7 de abril de 1925 – 19 de diciembre de 2016) fue profesor de botánica y director del herbario de la Universidad de Wisconsin-Madison . Si bien es más conocido como científico por su papel en el descubrimiento del teosinte perenne ( Zea diploperennis ), un pariente diploide silvestre del maíz moderno ( Zea mays ), también se lo recuerda como un conservacionista ambiental declarado . [2]
Nació Hugo Hellmut Iltis, hijo de Anni (née Liebscher) y Hugo Iltis , un botánico y genetista que era profesor de ciencias de la vida en el gimnasio de lengua alemana de Brünn (Brno) . Su padre también fue el primer biógrafo de Gregor Mendel [3] y un opositor vocal de la "ciencia racial" nazi . En el otoño de 1938, la familia Iltis recibió visas para ingresar a los Estados Unidos gracias a la intercesión del Comité de Emergencia en Ayuda a los Académicos Extranjeros Desplazados , junto con declaraciones juradas de respaldo de Albert Einstein y Franz Boas . En enero de 1939, cuando el ejército de Hitler estaba preparando la invasión de Checoslovaquia , Hugo, de trece años, escapó con su madre y su hermano mayor Wilfred en un angustioso viaje en tren que atravesó la Alemania nazi hasta Francia. Recordó que durante una parada de medianoche en la estación de Stuttgart , oficiales de la Gestapo peinaron el tren, sacando a diez pasajeros; Los Iltis sobrevivieron porque los chicos fingieron estar dormidos mientras su madre fanfarroneaba diciendo que era la esposa de un diplomático francés. En Cherburgo , se les unió Hugo Iltis y abordaron el barco de pasajeros RMS Aquitania para cruzar el Atlántico. Se establecieron en Fredericksburg, Virginia , donde Hugo Iltis padre pronto fue designado profesor de biología en el Mary Washington College y Hugo hijo americanizó su nombre a Hugh Iltis .
La matrícula de Iltis en la Universidad de Tennessee se vio interrumpida por el servicio en el ejército de los EE. UU. de 1944 a 1946, inicialmente como médico. Debido a su dominio nativo del alemán, fue transferido a una unidad de inteligencia . Después de la Segunda Guerra Mundial , Iltis estuvo destinado en Alemania, donde participó en el interrogatorio de oficiales cautivos de la Wehrmacht y las SS , incluido Heinrich Himmler , y procesó documentos para procesar crímenes de guerra nazis en Núremberg .
Iltis regresó a la Universidad de Tennessee, donde estudió botánica con Aaron J. Sharp . Realizó estudios de posgrado en la Universidad de Washington en St. Louis , donde recibió su doctorado en 1952 bajo la dirección de Edgar Anderson . Se formó principalmente en sistemática y taxonomía de plantas, con un enfoque en la familia de las alcaparras ( Capparaceae ) y la familia de las flores araña ( Cleomaceae ). Su primer nombramiento académico fue en la Universidad de Arkansas de 1952 a 1955, y aquí completó un estudio de las Capparaceae de Nevada . Trabajos posteriores formaron una serie, "Estudios en las Capparaceae ", que incluye 24 publicaciones, incluidas especies y géneros recientemente descritos. Una serie asociada de artículos describe su investigación en las Cleomaceae . (En el momento en que realizó sus estudios, las Cleomaceae estaban incluidas en las Capparaceae ).
En 1955, [4] Iltis se trasladó al Departamento de Botánica de la Universidad de Wisconsin-Madison, donde además de dirigir el herbario, impartía regularmente clases de geografía vegetal, taxonomía y sistemática de las gramíneas. Se encargó de comprar gran parte del herbario de la Universidad Católica de América cuando se desmanteló. En el momento de su jubilación en 1993, había dirigido a 37 candidatos que cursaban estudios de posgrado, y él y sus estudiantes habían recolectado miles de especímenes en todo el Alto Medio Oeste para documentar las distribuciones de especies vegetales, lo que llevó a la publicación del Atlas de la flora de la pradera y la sabana de Wisconsin (2000), coescrito con el curador del herbario Theodore Cochrane. Abundaban las anécdotas sobre su estilo colorido y a menudo imperioso. [5] Un colega se burló de Iltis pegando en la puerta de su oficina una caricatura que mostraba a un jefe dictando a una secretaria y concluyendo: "Escribe eso, haz diez mil copias y envíalas a todas las personas importantes del mundo". [1] Al final de una conferencia pública, cuando un miembro de la audiencia preguntó con ligereza: "¿De qué sirve la naturaleza?", Iltis respondió: "¿De qué sirves tú?". [6] Sin embargo, los estudiantes acudían en masa a su curso sobre "La necesidad del hombre de la naturaleza", y él era generoso con su conocimiento y sus consejos. Cultivó fuertes vínculos con botánicos latinoamericanos, a menudo hospedándolos durante estancias prolongadas en su casa ubicada dentro del Arboreto de la Universidad de Wisconsin-Madison .
Ávido naturalista , Iltis realizó numerosas expediciones a México , América Central y América del Sur en busca de nuevos descubrimientos. En lo alto del Altiplano del sur de Perú en 1962, notó una pequeña flor que aún no había sido clasificada por los taxónomos. Cincuenta años después, él y Harvey Ballard finalmente la nombraron Viola lilliputana , y fue seleccionada como una de las diez mejores especies nuevas del año por el Instituto Internacional para la Exploración de Especies . [7] El trabajo de Iltis fue de importancia económica, porque identificó nuevas fuentes de variabilidad genética que han sido utilizadas por los criadores hortícolas . En la misma expedición de 1962 a Perú, vio un tomate silvestre que registró como No. 832. Recolectó especímenes para varios herbarios y envió muestras y semillas a varios especialistas en el campo. Esta planta resultó ser una nueva especie de tomate con un contenido de azúcar y sólidos mucho más alto que los tomates cultivados en el país. Como fuente de hibridación con tomates domésticos, se ha utilizado tanto para mejorar el sabor de los tomates como para aumentar el contenido de sólidos. [8]
Iltis utilizó enfoques taxonómicos y morfológicos para investigar la domesticación del maíz, rastreando los cambios que transformaron una hierba silvestre poco prometedora en uno de los cultivos alimentarios más importantes. Su trabajo respaldó la opinión de que el maíz doméstico se derivaba de una especie de teosinte , un grupo de hierbas que crece de forma silvestre en muchas áreas de México. [9] En general, se creía que el maíz silvestre original estaba extinto en la naturaleza. Iltis usó una ilustración hipotética de esta planta para una tarjeta de felicitación de Año Nuevo que envió a familiares y amigos en 1976. [5] [10] Este dibujo impulsó a una colega mexicana, Luz María Villarreal de Puga (1913-2013), a iniciar una búsqueda intensiva de una planta así, y uno de sus estudiantes, Rafael Guzmán, la encontró (o eso pensó) creciendo en la naturaleza. En 1978, Iltis dirigió un equipo de botánicos al lugar y determinó que en realidad se trataba de una especie de teosinte hasta entonces desconocida, Zea diploperennis , valorada por su resistencia a ciertos virus. [11]
Iltis advirtió que la práctica de recolectar plantas en países tropicales sin involucrar a los botánicos locales y sin depositar especímenes duplicados en herbarios locales podría eventualmente causar problemas. Y, de hecho, en los últimos años Brasil y algunos países andinos han promulgado leyes que restringen severamente los estudios de campo.
Iltis fue un ambientalista y conservacionista declarado , que defendió la preservación de hábitats amenazados para proteger la biodiversidad . Algunas especies de teosinte están en peligro crítico de extinción, y todas enfrentan una amenaza creciente a medida que se expande el uso de tierras agrícolas en México. Hizo campaña con colegas de la Universidad de Guadalajara para proteger el entorno natural de Zea diploperennis creando la Reserva de la Biosfera Sierra de Manantlán de 345,000 acres . Cofundó el capítulo de Wisconsin de Nature Conservancy en 1960 y ayudó a establecer la Ley de Áreas Naturales de Hawái de 1970. Fue líder en la campaña para prohibir el DDT en Wisconsin, que en 1968 fue el primer estado de EE. UU. en hacerlo. También pidió una moratoria sobre la tala de madera virgen en el estado. [12] En un artículo de 1970, "¿El hombre primero? ¿El hombre último? La paradoja de la ecología humana", escribió: "Si queremos dar paso a una era de razón ecológica, debemos aceptar la certeza de una reestructuración económica y política radical, así como una reestructuración ética y cultural de la sociedad. No más poblaciones en expansión... Debemos detenernos y ponernos límites ahora". [2]
Iltis fue padre de cuatro hijos, Frank y Michael con su primera esposa, Grace Schaffel, y David y John con su segunda esposa, Carolyn Merchant . Él y su tercera esposa, Sharyn Wisniewski (1950-2013), fundaron un fondo en el Departamento de Botánica de la Universidad de Wisconsin-Madison para apoyar el trabajo de campo de estudiantes de posgrado en sistemática de plantas. Se mantuvo activo hasta su muerte en Madison [4] a los 91 años por complicaciones de una enfermedad vascular . Sus documentos se conservan en los archivos de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Sus colegas botánicos han honrado a Iltis nombrando dos géneros y 19 especies de plantas en su honor. Recibió el Premio Asa Gray de la Sociedad Estadounidense de Taxonomistas de Plantas (1994) y un Premio al Mérito de la Sociedad Botánica de América (1996). A nivel internacional, recibió un premio Contribución Distinguida del presidente de México por su papel en el establecimiento de la Reserva de la Biosfera Sierra de Manantlán (1987), la Medalla Luz María Villarreal de Puga de la Universidad de Guadalajara (1994) y un doctorado honorario de la misma universidad (2007). Recibió el Premio Ambiental Sol Feinstone otorgado por la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York (1990), el Premio al Mérito de la Federación Nacional de Vida Silvestre (1992) y el Premio del Servicio de la Sociedad para la Biología de la Conservación (1994). En el Día de la Tierra de 2017, fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de la Conservación de Wisconsin. [6]
