La foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ), también conocida como leopardo marino , [3] es la segunda especie de foca más grande de la Antártida (después del elefante marino del sur ). Su único depredador natural es la orca . [4] Se alimenta de una amplia variedad de presas, incluidos cefalópodos , otros pinnípedos , krill , peces y aves, particularmente pingüinos . Es la única especie del género Hydrurga . Sus parientes más cercanos son la foca de Ross , la foca cangrejera y la foca de Weddell , que en conjunto se conocen como la tribu de las focas Lobodontini . [5] [6] El nombre hydrurga significa "trabajador del agua" y leptonyx en griego significa "de garras finas".
El zoólogo francés Henri Marie Ducrotay de Blainville describió la foca leopardo en 1820.
La foca leopardo tiene una forma corporal distintivamente larga y musculosa en comparación con otras focas. La longitud total de los adultos es de 2,4 a 3,5 m (7,9 a 11,5 pies) y su peso oscila entre 200 y 600 kilogramos (440 a 1320 libras), lo que los hace de la misma longitud que la morsa del norte , pero generalmente menos de la mitad del peso. . [7] [8] Las hembras son ligeramente más grandes que los machos. [9]
Quizás sea mejor conocido por sus enormes mandíbulas, que le permiten ser uno de los principales depredadores de su entorno. [10] Los dientes frontales son afilados como los de otros carnívoros, pero sus molares se unen de una manera que les permite tamizar el krill del agua a la manera de la foca cangrejera . El pelaje tiene un tono opuesto con una mezcla de plateado a gris oscuro y un patrón de coloración distintivo de " leopardo " manchado dorsalmente y un color más pálido, de blanco a gris claro, ventralmente. [10] Los bigotes son cortos y claros.
Como focas "verdaderas", no tienen oídos externos ni pabellones auriculares , pero poseen un canal auditivo interno que conduce a una abertura externa. [11] Su audición en el aire es similar a la de un humano, pero los científicos han observado que las focas leopardo usan sus oídos junto con sus bigotes para rastrear a sus presas bajo el agua. [11]
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Las focas leopardo son focas pagófilas ("amantes del hielo"), que habitan principalmente en el hielo antártico entre 50˚S y 80˚S. Se han registrado avistamientos de focas leopardo vagabundas en las costas de Australia, Nueva Zelanda (donde se han visto individuos incluso en las costas de ciudades importantes como Auckland , [12] Dunedin [13] y Wellington [14] ), América del Sur, y Sudáfrica. [11] En agosto de 2018, un individuo fue avistado en Geraldton , en la costa oeste de Australia. En la Antártida occidental se observan mayores densidades de focas leopardo que en otras regiones. [15] [16]
La mayoría de las focas leopardo permanecen dentro de la banquisa durante todo el año y permanecen solitarias durante la mayor parte de sus vidas, con la excepción de una madre y su cría recién nacida. [17] [11] [18] Estos grupos matrilineales pueden trasladarse más al norte durante el invierno austral a islas subantárticas y las costas de los continentes del sur para cuidar a sus crías. [11] Si bien pueden aparecer animales solitarios en áreas de latitudes más bajas, las hembras rara vez se reproducen allí. Algunos investigadores creen que esto se debe a preocupaciones de seguridad para los cachorros. [19] Las focas leopardo macho solitarias cazan otros mamíferos marinos y pingüinos en el hielo de las aguas antárticas. La población estimada de esta especie oscila entre 220.000 y 440.000 individuos, lo que sitúa a las focas leopardo como "menor preocupación". [11] Aunque hay abundancia de focas leopardo en la Antártida, son difíciles de estudiar mediante técnicas audiovisuales tradicionales [20] ya que pasan largos períodos de tiempo vocalizando bajo la superficie del agua durante la primavera y el verano australes, cuando se realizan estudios audiovisuales. llevado a cabo. Este hábito de vocalización submarina hace que las focas leopardo sean naturalmente adecuadas para estudios acústicos, como se llevan a cabo con cetáceos , lo que permite a los investigadores recopilar la mayor parte de lo que se sabe sobre ellos. [21]
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Las focas leopardo son muy ruidosas bajo el agua durante el verano austral. [21] Las focas macho producen llamadas fuertes (153 a 177 dB 1 μPa a 1 m) durante muchas horas cada día. [22] Mientras canta, la foca cuelga boca abajo y se balancea de lado a lado bajo el agua. Su espalda está doblada, el cuello y la región torácica craneal (el pecho) están inflados y, como ellos llaman, sus pulsos en el pecho. Las llamadas masculinas se pueden dividir en dos categorías: vocalizantes y silenciadoras; vocalizar es cuando hacen ruidos bajo el agua y silenciar se indica [ aclaración necesaria ] como el período de respiración en la superficie del aire. [23] Los machos adultos de las focas leopardo tienen solo unas pocas llamadas estilizadas, algunas son como trinos de pájaros o grillos, pero otras son gemidos bajos e inquietantes. [24] Los científicos han identificado cinco sonidos distintivos que emiten los machos de las focas leopardo, que incluyen: el doble trino alto, el trino simple medio, el trino descendente bajo, el doble trino bajo y un ulular con un solo trino bajo. Se cree que estas cadencias de llamadas son parte de una exhibición acústica de largo alcance con fines territoriales o para atraer a una pareja potencial. [23]
Las focas leopardo tienen diferencias en sus patrones de llamada relacionadas con la edad, al igual que las aves. Los machos más jóvenes tienen muchos tipos diferentes de llamadas variables, pero los machos maduros tienen sólo unas pocas llamadas muy estilizadas. [25] Cada foca leopardo macho produce estas llamadas individuales y puede organizar sus pocos tipos de llamadas en secuencias (o canciones) distintivas individualmente. [26] Se cree que el comportamiento acústico de la foca leopardo está relacionado con su comportamiento reproductivo. En los machos de foca, la vocalización coincide con el momento de su temporada de reproducción, que cae entre noviembre y la primera semana de enero; Las focas hembras cautivas vocalizan cuando tienen hormonas reproductivas elevadas. [24] Por el contrario, una foca leopardo hembra también puede atribuir [ se necesita aclaración ] llamadas a su entorno; sin embargo, generalmente es para llamar la atención de un cachorro, después de regresar de buscar comida.
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Dado que las focas leopardo viven en una zona en la que es difícil para los humanos sobrevivir, no se sabe mucho sobre su reproducción y sus hábitos de reproducción. Sin embargo, se sabe que su sistema de reproducción es poligínico, lo que significa que los machos se aparean con varias hembras durante el período de apareamiento. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los tres y los siete años de edad, y pueden dar a luz a una sola cría durante el verano en los témpanos de hielo flotantes de la banquisa antártica; los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los seis o siete años. [8] El apareamiento ocurre de diciembre a enero, poco después de que las crías son destetadas cuando la foca hembra está en celo. [27] En preparación para las crías, las hembras cavan un agujero circular en el hielo como hogar para las crías. Un cachorro recién nacido pesa alrededor de 66 libras y suele estar con su madre durante un mes, antes de ser destetado. La foca leopardo macho no participa en el cuidado de la cría y vuelve a su estilo de vida solitario después de la temporada de reproducción. [11] La mayor parte de la cría de focas leopardo se realiza en hielo. [28]
Se realizaron cinco viajes de investigación a la Antártida en 1985, 1987 y 1997-1999 para observar las focas leopardo. [28] Vieron crías de foca desde principios de noviembre hasta finales de diciembre, y notaron que había aproximadamente una cría por cada tres adultos, y también notaron que la mayoría de los adultos se mantenían alejados de otros adultos durante esta temporada. y cuando fueron vistos en grupos no mostraron signos de interacción. [29] La tasa de mortalidad de las crías de foca leopardo durante el primer año es cercana al 25%. [30]
Se cree que la vocalización es importante en la reproducción, ya que los machos son mucho más vocales en esta época. El apareamiento se lleva a cabo en el agua y luego el macho deja a la hembra para cuidar a la cría, a la que la hembra da a luz después de un período promedio de gestación de 274 días. [27]
Las investigaciones muestran que, en promedio, el límite de inmersión aeróbica para las focas juveniles es de alrededor de 7 minutos, lo que significa que durante los meses de invierno las focas leopardo juveniles no comen krill, que es una parte importante de la dieta de las focas más viejas, ya que el krill se encuentra a mayor profundidad durante esta vez. [31] Esto podría conducir ocasionalmente a la caza cooperativa. Se ha observado la caza cooperativa de focas leopardo en crías de lobo fino antártico, lo que podría ser una madre que ayuda a su cachorro mayor, o también podrían ser interacciones de pareja entre hembra y macho, para aumentar su productividad de caza. [32]
El único depredador natural de las focas leopardo es la orca . [4] Los dientes caninos de la foca miden hasta 2,5 cm (1 pulgada) de largo. [33] Se alimenta de una amplia variedad de criaturas. Las focas leopardo jóvenes suelen comer principalmente krill , calamares y pescado . Las focas adultas probablemente cambian del krill a presas más sustanciales, incluidos los pingüinos rey , Adelia , penacho amarillo , papúa , emperador y de barbijo , y con menos frecuencia, Weddell , cangrejero , Ross y elefantes marinos jóvenes del sur . También se sabe que las focas leopardo capturan crías de lobo marino . [34]
Alrededor de la isla subantártica de Georgia del Sur , el lobo marino antártico ( Arctocephalus gazella ) es la principal presa. También se han capturado como presa el krill antártico , las crías de elefante marino del sur y los petreles como el petrel buceador y el petrel damero . [35] Se ha observado que focas leopardo vagabundas en Nueva Zelanda se alimentan de condrictios ; El pez elefante , el tiburón fantasma y la mielga se registraron como presas. Además, se observó que esta población de focas leopardo y las de Australia presentaban heridas de quimerariformes y mantarrayas , respectivamente. [36]
Cuando caza pingüinos, la foca leopardo patrulla las aguas cercanas a los bordes del hielo, casi completamente sumergida, esperando que las aves entren al océano. Mata al ave nadando agarrando las patas, luego sacudiendo vigorosamente al pingüino y golpeando su cuerpo contra la superficie del agua repetidamente hasta que el pingüino muere. Se ha descubierto que informes anteriores que afirman que la foca leopardo despelleja a su presa antes de alimentarse son incorrectos. Al carecer de los dientes necesarios para cortar a su presa en trozos manejables, la agita de un lado a otro, desgarrándola y desgarrándola en trozos más pequeños. Mientras tanto, el krill se come por succión y se cuela a través de los dientes de la foca, lo que permite a las focas leopardo cambiar a diferentes estilos de alimentación. Estas generalizaciones y adaptaciones pueden ser responsables del éxito de la foca en el desafiante ecosistema antártico. [37]
Las cabezas y aletas delanteras de las focas leopardo son extremadamente grandes en comparación con otros fócidos. Sus grandes aletas delanteras se utilizan para guiarse a través de la columna de agua, lo que los hace extremadamente ágiles durante la caza. Usan sus aletas delanteras de manera similar a los leones marinos ( otáridos ) [38] y las hembras de foca leopardo son más grandes que los machos. [8] Están cubiertos por una gruesa capa de grasa que ayuda a mantenerlos calientes en las frías temperaturas de la Antártida. Esta capa de grasa también ayuda a estilizar su cuerpo haciéndolos más hidrodinámicos. Esto es esencial cuando se cazan presas pequeñas, como pingüinos, porque la velocidad es necesaria. Los científicos toman medidas del grosor, la circunferencia, el peso y la longitud de la grasa de las focas leopardo para conocer su peso promedio, su salud y su población en general. [39] Estas mediciones se utilizan luego para calcular su energía, que es la cantidad de energía y alimentos que necesitan para sobrevivir como especie. También tienen increíbles capacidades de buceo. Los científicos pueden obtener esta información colocando transmisores en las focas después de tranquilizarlas en el hielo. Estos dispositivos se denominan registradores de tiempo y profundidad conectados por satélite (SLDR) y registradores de tiempo y profundidad (TDR). Los científicos generalmente colocan este dispositivo en la cabeza del animal y registra la profundidad, el tiempo en el fondo, el tiempo total de inmersión, la fecha y hora, el tiempo en la superficie, el tiempo de salida, el cabeceo y el balanceo, y el número total de inmersiones. [40] Esta información se envía a un satélite donde científicos de cualquier parte del mundo pueden recopilar los datos, lo que les permite aprender más sobre la dieta y los hábitos de alimentación de las focas leopardo. Con esta información, los científicos pueden calcular y comprender mejor su fisiología del buceo. Son principalmente buceadores de poca profundidad, pero bucean a más de 80 metros de profundidad en busca de alimento. [40] Pueden completar estas inmersiones colapsando sus pulmones y volviéndolos a inflar en la superficie. Esto es posible aumentando el surfactante que recubre los alvéolos de los pulmones para volver a inflarlos. También tienen una tráquea reforzada para evitar el colapso ante presiones de gran profundidad. [41]
Las focas leopardo son grandes depredadores que presentan un riesgo potencial para los humanos. Sin embargo, los ataques a humanos son raros. La mayoría de las percepciones humanas sobre las focas leopardo están determinadas por encuentros históricos entre humanos y focas leopardo que ocurrieron durante los primeros días de la exploración antártica. [42] Los ejemplos de comportamiento agresivo, acecho y ataques son raros, pero han sido documentados. [43] Una gran foca leopardo atacó a Thomas Orde-Lees (1877-1958), miembro de la Expedición Imperial Transantártica de Sir Ernest Shackleton de 1914-1917, cuando la expedición estaba acampando en el hielo marino. [44] El "leopardo marino", de unos 3,7 m (12 pies) de largo y 500 kg (1100 lb), persiguió a Orde-Lees en el hielo. Sólo se salvó cuando otro miembro de la expedición, Frank Wild , disparó al animal. [45]
En 1985, el explorador canadiense-británico Gareth Wood fue mordido dos veces en la pierna cuando una foca leopardo intentó arrastrarlo fuera del hielo y arrojarlo al mar. Sus compañeros lograron salvarlo pateando repetidamente al animal en la cabeza con los tacos con púas de sus botas. [44] [43] El 26 de septiembre de 2021, cerca del sitio de buceo Spaniard Rock en Simon's Town , Sudáfrica, tres pescadores submarinos encontraron una foca leopardo mientras pescaban con arpón a aproximadamente 400 m de la costa. La foca los atacó y, mientras nadaban de regreso a la orilla, los desarmó de sus aletas y fusiles y continuó acosando a los hombres durante media hora, infligiéndoles múltiples mordiscos y heridas punzantes. [46]
En 2003, la bióloga Kirsty Brown del British Antártida Survey fue asesinada por una foca leopardo mientras realizaba una investigación de snorkel en la Antártida . Esta fue la primera muerte humana registrada atribuida a una foca leopardo. [44] [43] Brown formó parte de un equipo de cuatro investigadores que participaron en un estudio submarino en South Cove, cerca de la Estación de Investigación Rothera del Reino Unido . Brown y otro investigador, Richard Burt, estaban haciendo snorkel en el agua. Burt estaba buceando a una distancia de 15 metros (casi 50 pies) de Brown cuando el equipo escuchó un grito y vio a Brown desaparecer más profundamente en el agua. Su equipo la rescató, pero no pudieron resucitarla. Más tarde se reveló que la foca había mantenido a Brown bajo el agua durante unos seis minutos a una profundidad de hasta 70 metros (230 pies), ahogándola. Además, sufrió un total de 45 lesiones distintas (mordidas y arañazos), la mayoría de las cuales se concentraron en la cabeza y el cuello. Mientras Brown estaba buceando en ese momento, es posible que incluso haya visto a la foca acercándose a ella.
En un informe leído durante la investigación sobre la muerte de Brown, el profesor Ian Boyd de la Universidad de St Andrews afirmó que la foca pudo haberla confundido con un lobo marino, o pudo haberse asustado por su presencia y haber sido atacada en defensa; El profesor Boyd afirmó que los ataques de focas leopardo a humanos eran extremadamente raros, pero advirtió que podrían volverse más comunes debido al aumento de la presencia humana en la Antártida. El forense registró la causa de la muerte como “accidental” y “provocada por ahogamiento debido al ataque de una foca leopardo”. [47]
Las focas leopardo han mostrado predilección por atacar los pontones negros con forma de torpedo de las embarcaciones inflables rígidas , lo que llevó a los investigadores a equipar sus embarcaciones con protecciones especiales para evitar que sean perforadas. [43] [48] Por otro lado, Paul Nicklen , un fotógrafo de la revista National Geographic , capturó fotografías de una foca leopardo que le traía pingüinos vivos, heridos y luego muertos, posiblemente en un intento de enseñarle al fotógrafo a cazar. [49] [50]
Desde el punto de vista de la conservación, los únicos depredadores conocidos de las focas leopardo son las orcas y los tiburones. Debido a su limitada distribución subpolar en la Antártida, pueden estar en riesgo a medida que los casquetes polares disminuyen con el calentamiento global. En estado salvaje, las focas leopardo pueden vivir hasta 26 años. [51] La caza de focas leopardo está regulada por el Tratado Antártico y la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas (CCAS). [30]
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