El humanismo llegó a Francia desde Italia , pero no se convirtió en un movimiento diferenciado hasta bien entrado el siglo XVI.
Al terminar la Guerra de los Cien Años entre Francia e Inglaterra , las corrientes intelectuales del humanismo renacentista comenzaron a extenderse. En 1464, Raoul Lefèvre compuso para el duque de Borgoña una historia de Troya . En esa época, los franceses todavía se consideraban descendientes de Héctor . Si exceptuamos la Universidad de París, ninguna de las universidades francesas participó en el movimiento. Escritores individuales e imprentas de París, Lyon , Rouen y otras ciudades se convirtieron en sus centros y fuentes. Guillaume Fichet y Robert Gaguin suelen considerarse los primeros humanistas franceses. Fichet introdujo "la elocuencia de Roma" en París y estableció una imprenta en la Sorbona. Mantuvo correspondencia con Bessarion y tenía en su biblioteca volúmenes de Petrarca , Guarino de Verona y otros italianos. Gaguin copió y corrigió a Suetonio en 1468 y a otros autores latinos. El libro de bromas de Poggio Bracciolini y algunos de los escritos de Valla fueron traducidos al francés. Durante el reinado de Luis XI , que se jactaba del título de "primer rey cristiano", los poetas franceses celebraron sus hazañas. El homenaje a la realeza ocupó en parte, entre los literatos de Francia, el lugar que ocupaba en Italia el culto a la antigüedad.
El griego antiguo , que había caído en el olvido en Francia, tuvo sus primeros maestros en Gregorio Tifernas , que llegó a París en 1458, Jano Lascaris , que regresó con Carlos VIII , y Hermónimo de Esparta , que tuvo entre sus alumnos a Johann Reuchlin y Guilielmus Budaeus (conocido también como William Budaeus (inglés), Guillaume Budé (francés) y Guilielmus Budaeus (latín)). Los nuevos estudios recibieron un impulso del italiano Hieronymus Aleander , famoso posteriormente por su asociación con Martín Lutero en Worms . Dio una conferencia en París en 1509 sobre Platón y publicó un léxico latino-griego . En 1512, su alumno Vatable publicó la gramática griega de Manuel Chrysoloras . Budaeus, quizás el erudito griego más destacado de su época, fundó el Collège Royal en 1530 y finalmente convenció a Francisco I para que impartiera enseñanza en hebreo bíblico y griego. A finales del siglo XIV, la Universidad de París se encontraba en una situación muy precaria y Erasmo se quejaba amargamente de la comida, la moral y los estándares intelectuales del Collège de Montaigu al que asistía. Budaeus instaba a combinar el estudio de las Sagradas Escrituras con el de los clásicos y exclamaba acerca del Evangelio de Juan : «¿Qué es, sino el santuario casi perfecto de la verdad?».
Jacques Lefèvre d'Étaples estudió en las universidades de París, Pavía , Padua y Colonia y, durante períodos más o menos largos, permaneció en las grandes ciudades italianas. Sabía griego y algo de hebreo. De 1492 a 1506 se dedicó a editar las obras de Aristóteles y Raymundus Lullus y luego, bajo la protección de Guillaume Briçonnet , obispo de Meaux , dirigió su atención a la teología. Su propósito era contrarrestar las Sentencias de Pedro Lombardo con un sistema de teología que ofreciera solo lo que enseñan las Escrituras . En 1509, publicó el Psalterum quintuplex , una combinación de cinco versiones latinas de los Salmos, incluida una revisión y un comentario de su propia mano. En 1512, publicó una traducción latina revisada de las Epístolas paulinas con comentarios. En esta obra, afirmó la autoridad de la Biblia y la doctrina de la justificación por la fe, sin apreciar, sin embargo, el significado de largo alcance de esta última opinión. Tres años después de la aparición del Nuevo Testamento de Lutero , apareció la traducción francesa de Lefèvre, 1523. Se hizo a partir de la Vulgata , al igual que su traducción del Antiguo Testamento , 1528. En 1522 y 1525, aparecieron sus comentarios sobre los cuatro Evangelios y las Epístolas Católicas . El primero fue incluido en el Índice por la Sorbona . La oposición al libre espíritu de investigación y a la Reforma , que la Sorbona promovió y la realeza francesa adoptó, lo obligó a huir a Estrasburgo y luego a la corte liberal de Margarita de Navarra .
Entre quienes entraron en contacto con Lefèvre se encontraban Guillaume Farel y Juan Calvino , los reformadores de Ginebra . Otro alumno de Lefèvre fue el anatomista Jacques Dubois . Mientras tanto, Clément Marot (1495-1544), el primer poeta auténtico del renacimiento literario francés, estaba componiendo su versificación en francés de los Salmos y de las Metamorfosis de Ovidio . Los salmos fueron cantados por placer por los príncipes franceses y más tarde para el culto en Ginebra y por los hugonotes . Cuando Calvino estudió humanidades y derecho en Bourges, Orleans y París, alrededor de 1520, tuvo como maestros a Maturin Cordier y Pierre de L'Estoile , los canonistas, y a Melchior Wolmar, profesor de griego, cuyos nombres el futuro reformador registra con gratitud y respeto.