Hugh Ernest Butler FRSE MRIA FRAS (27 de diciembre de 1916 – 10 de mayo de 1978) fue un astrónomo pionero nacido en Gales. Su trabajo en tiempos de guerra incluyó importantes contribuciones a la artillería antiaérea, seguidas en tiempos de paz por importantes contribuciones a la investigación galáctica y extragaláctica, en particular a través de cohetes balísticos. Promovió la idea de un telescopio espacial en órbita ya en 1958.
Nació el 27 de diciembre de 1916 en Llandaff en Glamorganshire en Gales .
Estudió primero en Cardiff High School y luego en Whitgift School en Croydon antes de conseguir una plaza en Emmanuel College, Cambridge , donde ganó una beca para estudiar Matemáticas. [1]
En 1940 recibió una beca Isaac Newton y comenzó a trabajar en un doctorado, pero el telescopio en el que estaba trabajando fue desmantelado como resultado de la guerra y el trabajo académico tuvo que suspenderse. En el mismo año se le pidió que se uniera al profesor Patrick Blackett para realizar una investigación operativa sobre cañones antiaéreos en Richmond, en relación con la defensa del país durante la Segunda Guerra Mundial . Pasó gran parte de la guerra en varias instalaciones antiaéreas en todo el país y, cuando no estaba involucrado en el trabajo, pasaba el tiempo que podía viendo a una tal Gwendoline Harrison, una estudiante becada que había conocido en Cambridge cuando fue evacuada de Londres.
En 1946 regresó a Cambridge para establecerse en el Observatorio de Cambridge como Observador Senior y pudo completar el trabajo de observación de su doctorado. En 1947 se trasladó al Observatorio de Dunsink , parte del Instituto de Estudios Avanzados de Dublín en Irlanda, donde permaneció hasta 1953.
En Dunsink produjo una serie de artículos relacionados con el registro fotoeléctrico de ocultaciones estelares [2] y centelleo estelar [3] , temas que finalmente condujeron a las tecnologías que respaldan el descubrimiento de exoplanetas y la construcción de grandes telescopios ópticos terrestres respectivamente. También fue intensamente práctico y ganó una reputación significativa por el diseño e implementación de instrumentos novedosos. En Dunsink, estas habilidades se pusieron en práctica para construirlo como un observatorio moderno. También participó en la puesta en servicio del telescopio Schmidt de Armagh-Dunsink-Harvard (ADH) [4] en Bloemfontein , Sudáfrica, que produjo mucho material temprano valioso para la investigación galáctica y extragaláctica.
En 1953 se trasladó al Observatorio de Edimburgo, donde permaneció durante el resto de su vida desempeñando el papel de astrónomo principal.
Allí instaló una gran cámara Hewitt-Schmidt como observatorio avanzado cerca de Peebles. La "Hewitt" fue diseñada específicamente para la observación y el seguimiento de satélites y en octubre de 1957 él y el Dr. Vincent Reddish fueron, en conjunto, dos de los primeros astrónomos del Reino Unido en observar la trayectoria del satélite Sputnik 1. [5]
En Edimburgo, el Dr. Butler centró su atención en el campo embrionario de la investigación espacial y, como jefe de la nueva División Espacial, supervisó y contribuyó al diseño y lanzamiento de una serie de cargas útiles de observación montadas en cohetes balísticos [6] . [7] Centrales para estos fueron los lanzadores Skylark [8] que se lanzaron desde Cerdeña o desde el Campo Instrumentado de Woomera [9] . Fue autor de numerosos artículos para la prensa y se le pidió que comentara en forma impresa o en televisión sobre temas como cometas, satélites, eclipses y astronomía en general [10] . Por ejemplo, fue el experto elegido cuando se descubrió un cráter grande y reciente en Stornoway (llegó a la conclusión de que no era, como se había sugerido, un meteorito).
Ya en 1958, el Dr. Butler promovía la idea de un gran satélite astronómico (LAS) como parte de su trabajo con el Comité Nacional Británico para la Investigación Espacial (BNCSR) y tuvo un papel destacado a la hora de explicar la investigación que se podía llevar a cabo desde una plataforma de este tipo, tanto a la comunidad científica [11] como al público en general. [12] En 1963, continuó con esta tarea presidiendo un grupo que preparó una especificación para el primer LAS de la Organización Europea de Investigación Espacial . En la década de 1970, el Dr. Butler estaba plenamente involucrado en la colaboración europea en materia de investigación espacial y en 1972 editó un informe sobre aspectos del Satélite Estabilizado TD 1 de la ESRO. [13]
Fue elegido miembro de la Royal Society de Edimburgo en 1959 y sirvió como vicepresidente entre 1967 y 1969 y curador desde 1969 hasta su muerte. [14]
Se retiró del observatorio en 1976 y se mudó a la zona rural de Peeblesshire, aunque conservó el acceso a las instalaciones del observatorio.
Sus intereses eran muy variados y en su vida personal le fascinaban los fenómenos atmosféricos y todo lo relacionado con la vida salvaje y el mundo natural. A él y a Gwen les gustaba jugar al tenis y al bádminton, y Hugh aplicó sus habilidades prácticas a varios proyectos de construcción importantes hechos por él mismo. Era daltónico y presentó un programa de radio de la BBC sobre el tema en 1964.
Murió repentinamente en su casa de Peeblesshire el 10 de mayo de 1978.
Se casó con Gwen en 1943 y, debido a las actitudes de la época, ella se vio obligada a elegir entre el matrimonio y una carrera docente, por lo que al casarse tuvo que abandonar la carrera. Fueron una pareja devota hasta la muerte de Hugh Butler en 1978 y nunca hubo la más mínima sugerencia de que ella se arrepintiera de esta elección. Nunca se volvió a casar y murió en 2016 a los 97 años. A lo largo de esos 38 años, habló de él a menudo. Tuvieron un hijo, John, nacido en 1953. [15]