Arthur Charles Hubert Latham [1] (10 de enero de 1883 [1] – 25 de junio de 1912) fue un pionero de la aviación francés . Fue la primera persona en intentar cruzar el Canal de la Mancha en un avión. Debido a una falla del motor durante su primero de dos intentos de cruzar el Canal, se convirtió en la primera persona en aterrizar un avión en un cuerpo de agua .
En agosto de 1909, durante la Grande Semaine d'Aviation de la Champagne, estableció el récord mundial de altitud de 155 metros (509 pies) con su Antoinette IV . En abril de 1910, estableció el récord mundial oficial de velocidad aerodinámica de 48,186 millas por hora (77,548 km/h) con su Antoinette VII.
Latham nació en París en el seno de una rica familia protestante. La familia de su madre francesa eran los banqueros Mallet Frères et Cie , y su padre, Lionel Latham, era hijo de Charles Latham, un comerciante inglés, aventurero y comerciante de índigo y otras materias primas, que se había establecido en Le Havre en 1829. [2] Los tíos abuelos ingleses de Hubert Latham eran comerciantes mercantiles, banqueros comerciales y abogados en la City de Londres y Liverpool [3] y su hogar era el centenario Château de Maillebois , cerca de Chartres , que su padre compró al vizconde de Maleyssie en 1882. [4] [5] Una de las tías abuelas maternas de Latham era la madre del canciller alemán, Theobald von Bethmann Hollweg , (nombrado en 1909), lo que lo convirtió en primo segundo del aviador. [6]
Latham tenía dos hermanos, una hermana mayor, Edmée, y una hermana menor, Léonie. Los tres niños se criaron en el pequeño pero selecto círculo de la alta sociedad protestante. Los tres hablaban francés, inglés y alemán con fluidez. Su padre, Lionel, murió de neumonía en 1885 y su madre nunca volvió a casarse.
Latham asistió al Balliol College de la Universidad de Oxford durante un año académico (1903/4) [1], tras lo cual cumplió con su obligación de entrenamiento del servicio militar de reservista en París [7] y luego acompañó a su primo, el aeronauta Jacques Faure, en una travesía nocturna del Canal de la Mancha (de Londres a París) en un globo de gas el 11 y 12 de febrero de 1905. [8] También compitió con éxito en un yate a motor Antoinette en los eventos de carreras de lanchas a motor en la Regata de Mónaco, en abril de 1905, [9] en asociación con su primo Jules Gastambide y Léon Levavasseur, el inventor del motor Antoinette. [8] [10] Luego dirigió una expedición exploratoria con amigos a Abisinia (Etiopía) en 1906/07, durante la cual recolectó especímenes para el Museo de Historia Natural de París y realizó trabajos de investigación para la Oficina Colonial Francesa. [11] En 1908, sus viajes continuaron hacia el Lejano Oriente, antes de regresar a Francia más tarde ese año. [12]
Latham regresó del Lejano Oriente a tiempo para aprovechar la oportunidad de presenciar varias de las actuaciones de Wilbur Wright , que estaba en Francia tratando de vender su aeroplano al gobierno francés, en su Flyer en Camp d'Auvours, [13] cerca de Le Mans . [14] Intrigado con la idea de volar, Latham buscó una compañía de aeroplanos que lo capacitara como piloto. Seleccionó la compañía Antoinette dirigida por Jules Gastambide, un primo lejano, [15] y Léon Levavasseur , codirector, diseñador e ingeniero jefe, a quien Latham conocía de Mónaco, ya que fue Levavasseur quien diseñó los barcos con los que Latham compitió, así como construyó sus motores que se convirtieron en los precursores de los motores de sus aviones. La compañía Antoinette (llamada así por la hija de Gastambide) había sido fundada en 1906 para construir y vender los motores de Levavasseur. La favorable relación potencia-peso de los motores los hizo atractivos para otros constructores de aviones, entre ellos Gabriel Voisin , Louis Blériot , Alberto Santos-Dumont y Henry Farman , que los utilizaron para sus propios aviones. En 1907, la compañía decidió construir sus propios aviones y, tras varios intentos fallidos de diseñar un modelo en condiciones de volar, el primer monoplano Antoinette se presentó finalmente a finales de 1908. [16]
Latham se unió a la empresa en febrero de 1909 y los pilotos de la compañía, Eugène Welféringer y René Demasnet, le enseñaron a volar. [17] [18] Latham tardó varias semanas en dominar los complicados controles, pero Levavasseur reconoció su potencial y no lo despidió. Una vez que Latham se volvió competente, durante los dos años siguientes compitió en competiciones de aviación en toda Europa y Estados Unidos, estableciendo récords y ganando premios. Sus actuaciones le valieron fama en ambos lados del Atlántico. Si bien muchos otros pilotos volaron el Antoinette en competencias, ya sea para la compañía o en forma privada, ninguno dominó la aeronave tan bien como Latham.
El primo de Latham, René Labouchere, fue responsable del desarrollo de los motores "Antoinette" y en la primavera de 1909 se convirtió en el primer pasajero que Hubert Latham llevó durante 200 metros, a 5 metros sobre el suelo en Mourmelon le Grand. [19]
A principios de 1909, la compañía Antoinette colaboró con el ejército francés en el campamento de Châlons, cerca de Mourmelon-le-Grand, para establecer las primeras pruebas de aviones militares, una escuela de vuelo y un taller. La escuela, dirigida por el cuñado de Levavasseur, Charles Wachter, incluía el Antoinette Trainer, un simulador de vuelo rudimentario que comprendía un medio cañón montado sobre una junta universal , con controles de vuelo, poleas y postes de ala para permitir que el alumno mantuviera el equilibrio mientras los instructores aplicaban fuerzas externas. [20]
A los pocos meses de aprender a volar y desarrollar su técnica de vuelo, Latham se convirtió en el instructor principal de la escuela. [21] El 17 de agosto de 1909 recibió el Certificado de Aviador número 9 del Aéro-Club de France . [22] Entre sus alumnos en 1909 se encontraban Marie Marvingt , que se convirtió en la primera mujer en volar misiones de combate como piloto de bombardero y estableció servicios de ambulancia aérea en todo el mundo, [23] y el infante Alfonso, duque de Galliera , primo del rey Alfonso XIII de España y el primer piloto militar español. [24]
En mayo de 1909, tres meses después de que Latham se uniera a la compañía, por fin se dio cuenta de su potencial y voló durante 37,5 minutos a una velocidad de 45 mph a una altura de poco más de 30 m (98 pies). Una semana después, estableció el récord europeo de vuelo sin escalas en 1 hora y 7 minutos, lo que desafió seriamente el récord mundial de los Wright. Durante este vuelo, quitó las manos del volante, sacó un cigarrillo de su pitillera de plata y lo fumó en su boquilla de marfil, creando así un nuevo récord. [25] Esto encantó a Levavasseur porque mostró la estabilidad del avión cuando se volaba con las manos fuera de los controles. Luego, el 6 de junio de 1909, Latham ganó el Prix Ambroise Goupy por volar un recorrido en línea recta de seis kilómetros en 4 minutos, 13 segundos. Estos vuelos convencieron a Levavasseur de que Latham era claramente su mejor piloto y fue nombrado el piloto principal de la compañía. Además, basándose en la duración de los vuelos que Latham estaba realizando, Levavasseur estaba convencido de que su monoplano Antoinette IV era lo suficientemente fiable para un vuelo continuo de 45 minutos a 1 hora y, por lo tanto, Latham podía intentar volar a través del Canal de la Mancha para ganar un premio de £1.000 (US$5.000 en 1910) ofrecido por el Daily Mail . [26]
El 9 de julio de 1909, mientras estaba acampado en Sangatte , varias millas al oeste de Calais en la costa francesa del Canal de la Mancha, Latham informó oficialmente al Daily Mail que tenía la intención de cruzar el Canal por aire y reclamar su premio. Se vio obligado a renovar su intención varias veces ya que su intento se vio continuamente retrasado por el mal tiempo. [27] En los siguientes cuatro días, el conde Charles de Lambert , un aviador franco-ruso, también notificó al Daily Mail su intención de competir por el premio y estableció su campamento en Wissant , varias millas al oeste de Sangatte, trayendo dos Wright Flyers de fabricación francesa (números 2 y 18) con él. [28]
El 19 de julio, Latham despegó de Cap Blanc-Nez, muy cerca de Sangatte , [29] pero después de sólo 8 millas (13 km) su Antoinette IV sufrió una falla en el motor y Latham tuvo que amerizar en el Canal, realizando así el primer aterrizaje del mundo de un avión en el mar. El fuselaje intacto permaneció a flote, por lo que encendió un cigarrillo y esperó el rescate del destructor de torpedos francés Harpon que lo seguía. [30] Después de la recuperación del avión, se examinó el motor y se encontró un trozo de cable suelto en el interior. [18] Levavasseur declaró que el fallo de encendido fue causado por este cable. [31]
En su libro Flying Witness ( 1958), Graham Wallace relata que, cuando estaba rodeado por la multitud que recibió a Latham en el muelle de Calais el 19 de julio, el periodista del Daily Mail Harry Harper le preguntó a Levavasseur si el fracaso lo había desanimado. La respuesta fue:
Debido a que la operación de salvamento en el primer Antoinette de Latham resultó en graves daños a la aeronave, Levavasseur se vio obligado a organizar el envío de un segundo avión desde la fábrica en Puteaux , un suburbio de París, y llegó el 21 de julio. Era su modelo más nuevo, el Antoinette VII , y nunca había sido probado en vuelo, aunque Latham tuvo la oportunidad de volarlo una vez, brevemente, mientras esperaba que amainara el mal tiempo.
Un día después, Louis Blériot instaló un campamento a poco menos de 2 millas (3,2 km) de Latham en Les Baraques y anunció su intención de competir por el premio en su monoplano Blériot XI , [18] [29] [31] y los dos concursantes tuvieron que esperar a que el tiempo mejorara. [18] Mientras tanto, de Lambert dañó uno de sus Flyers en un vuelo de prueba poco después de la llegada de Blériot y decidió retirarse de la competición. [33]
El 25 de julio de 1909, a eso de las 3 de la madrugada, el equipo de Blériot notó que el tiempo mejoraba, lo despertó, preparó el avión y esperó a que amaneciera para intentarlo si las condiciones favorables seguían siendo favorables. Sin embargo, Levavasseur y el resto del equipo de Latham durmieron toda la noche y no se dieron cuenta de la oportunidad, un lapsus que fue duramente criticado por los partidarios de Latham. Blériot despegó precisamente al amanecer (4.41 am) para realizar el primer cruce exitoso del Canal de la Mancha en avión. [34]
Harry Harper, el reportero del Daily Mail que presenció el suceso, escribió que Levavasseur se despertó justo a tiempo para ver el avión de Blériot abandonando la costa francesa y se apresuró a despertar a Latham y su tripulación para ver si era posible alcanzar a Blériot o adelantarlo en caso de que este último no lograra cruzar el Canal. Cuando el monoplano de Latham estuvo en posición sobre los acantilados de Cap Blanc-Nez, se había levantado un fuerte viento, acompañado de fuertes lluvias, de modo que "cualquier intento de despegue habría sido nada menos que suicida". [35]
Dos días después, el 27 de julio, Latham intentó cruzar el Canal por segunda vez. Estaba a pocos minutos de llegar a las inmediaciones de Dover cuando un fallo en el motor le obligó de nuevo a caer al mar. Esta vez no pudo controlar el ángulo de descenso tan bien como en su primer intento y, al impactar contra el agua, dañó gravemente el avión y sufrió graves laceraciones en la frente. Aunque no se encontró ninguna causa definitiva del fallo del motor en este segundo intento, se plantearon dos posibilidades. Una es que el innovador sistema de inyección de combustible se obstruyó debido a un combustible sin filtrar. [17] El pionero de la aviación Gabriel Voisin, que utilizó motores Antoinette en sus propios aviones, postuló otra posibilidad que, según él, también fue la causa del primer fallo de Latham: "El motor Antoinette V-8 proporcionaba una fracción significativa menos de su potencia después de funcionar más de 15 minutos. Fue este problema el que provocó la caída de Latham al mar". [36]
Latham quería hacer otro intento, pero como escribió el aviador pionero británico Claude Grahame-White :
Latham participó en otras doce competiciones en toda Europa y, a finales de 1910 y principios de 1911, en cuatro en los Estados Unidos: Nueva York, sede de la segunda carrera de la Copa de Oro Internacional Gordon Bennett , donde Latham fue miembro del equipo francés (fue el primer vuelo en una competición del Antoinette VII equipado con un motor V-16 de 100 hp. [38] ); Baltimore, Los Ángeles y San Francisco. [39]
En la Grande Semaine d'Aviation de la Champagne del 22 al 29 de agosto de 1909 en Reims, Francia , (la primera verdadera competencia de aviación internacional que atrajo a casi 100.000 espectadores el día de la inauguración. [40] Latham quedó en segundo lugar en la competencia de velocidad 68,9 km/h (42,8 mph) y fue primero en el concurso de altitud, volando un Antoinette IV , estableciendo un récord mundial de 155 metros (509 pies). [41] También compitió en el evento Grand Prix , tratando de volar la distancia más larga alrededor del circuito en un solo vuelo ininterrumpido, haciendo varios intentos en dos aviones diferentes durante los tres días. Ganó premios por el segundo lugar en un avión ( Antoinette IV ) y el quinto en el otro ( Antoinette VII ). [42] [43]
Latham compitió como miembro del equipo francés en la primera Coupe Internationale d'Aviation , conocida popularmente como la Copa Gordon Bennett desde su inauguración como concurso de globos aerostáticos años antes, que también se celebró durante la primera "Semana de Reims". Pilotando el Antoinette VII, quedó en tercer lugar con Glenn Curtiss , el único participante estadounidense en la competición, que ganó el primer premio y Louis Blériot quedó en segundo lugar. [44]
Uno de los vuelos de exhibición más espectaculares de Latham tuvo lugar en Blackpool , Inglaterra, el 22 de octubre de 1909, donde voló en medio de un vendaval. [45] [46] [47] Se dio la señal de que el viento estaba por encima del límite de 15 mph, [46] pero Latham despegó y cubrió 8 millas (13 km) en 11 minutos [45] con vientos que oscilaban entre 23 mph y 40 mph. [48]
Cuando voló a favor del viento, más tarde calculó que su velocidad terrestre alcanzó los 160 km/h durante el vuelo. [49] Sin embargo, cuando voló directamente contra el viento, una de las ráfagas más fuertes que encontró lo empujó hacia atrás. Esta fue la primera vez que la gente vio volar un avión en reversa. Según un historiador local, el incidente se produjo para cumplir la promesa de volar que le había hecho al primo del zar y a su esposa, con quienes había cenado la noche anterior. [49] Los periodistas lo apodaron "Rey del Aire", de manera similar al apodo "El Rey de la Tormenta", que había sido creado por la prensa después de sus encuentros con fuertes vientos en Reims. [45] [50]
El 7 de enero de 1910, en Mourmelon-le-Grand , Francia, Latham ascendió a una altitud de 1.100 m (3.600 pies), más de 610 m (2.000 pies) más que su récord mundial anterior y más allá de los reclamos previos de registros no oficiales. [51] Más tarde ese mismo año, en julio durante la segunda Semana de la Aviación de la Champaña en Reims, Latham nuevamente estableció un récord mundial de altitud de 1.384 m (4.541 pies). [52]
El 23 de abril de 1910 en Niza, Francia, estableció el récord mundial oficial de velocidad aérea de 48,186 mph (77,548 km/h) en su Antoinette VII. [53] [54]
Mientras asistía al Salón Aeronáutico de Baltimore [55] en los Estados Unidos en noviembre de 1910, Latham participó en demostraciones especiales para espectadores seleccionados entre representantes del gobierno y el ejército de los EE. UU. para mostrar las capacidades de las aeronaves para librar una guerra en tierra y en el mar. [56] Durante un ejercicio simulado de lanzamiento de bombas utilizando bolsas de harina en lugar de explosivos de alta potencia, fue calificado como alguien que dio en el blanco al dejar caer una por la chimenea de un acorazado. [57]
En diciembre de 1910, en Los Ángeles, mientras Latham participaba en una competición de aviación, uno de los ciudadanos más ricos de la ciudad le preguntó si consideraría ir a su finca para intentar cazar patos salvajes en el aire desde su aeroplano. Latham aceptó y disparó a dos con una escopeta prestada, convirtiéndose así en la primera persona en cazar aves salvajes desde un aeroplano. Una vez más, Levavasseur tenía motivos para estar contento con otra demostración más de la estabilidad de su avión. Latham hizo disecar uno de los patos y todavía se exhibe en el Château de Maillebois . [58] [59]
En Los Ángeles, Latham sufrió un grave accidente atribuido a ráfagas de viento. Calculó mal la fuerza del viento al intentar aterrizar, lo que provocó que se estrellara contra una ladera. El diario Los Angeles Times publicó el siguiente titular sobre el incidente:
Latham sobrevivió a otro accidente a principios de 1911 cuando realizó un vuelo de demostración en el circuito de carreras de automóviles de Brooklands , en Inglaterra. Harry Harper describió el incidente:
..."Latham lanzó su aparato por los aires de una manera que dejó atónitos a sus compañeros aviadores. Nunca habían visto nada parecido antes. Pero al hacer una última maniobra, calculó mal por unos centímetros su altura sobre un cobertizo. Una de las puntas de sus alas tocó el techo. Al instante se produjo un choque devastador. Se levantó una enorme nube de polvo. Y luego se pudo ver el monoplano colgando -una masa de escombros- en lo alto del techo. Parecía casi seguro que Latham debía haber muerto. El impacto había parecido tan tremendo, el choque tan completo. Pero de repente, entre las nubes de polvo que se desplazaban, se pudo ver una figura delgada y elegante que se desprendía del maltrecho fuselaje y descendía hábilmente a una parte intacta del techo. Entonces apareció la inevitable pitillera, y Latham se sentó allí fumando hasta que llegó alguien con una escalera." [61]
En el otoño de 1911, Levavasseur había terminado de construir un avión conocido como el Monobloc o Antoinette blindé (del francés, "blindado"), que fue diseñado y fabricado de acuerdo con los requisitos del Ministerio de Guerra francés. Se presentó a las pruebas militares celebradas en Reims en octubre de 1911 para competir con otros diez participantes de otras tantas empresas. Levavasseur insistió en que Latham fuera el piloto. Desafortunadamente, en la prisa por tener su avión construido a tiempo para participar en las pruebas, Levavasseur nunca tuvo la oportunidad de probarlo. El resultado fue que el avión no logró despegar a pesar de dos intentos de Latham porque Levavasseur no tenía un motor lo suficientemente potente como para soportar el peso significativo de la aeronave. [62] El fracaso del Monobloc y la posterior pérdida de un contrato gubernamental potencialmente lucrativo fue el golpe final para la empresa Antoinette, que cerró al mes siguiente.
A finales de diciembre de 1911, Latham abandonó Francia para emprender una expedición al Congo francés. Tras las recientes guerras para mantener el control sobre esta parte de África, esta región seguía siendo una zona de guerra virtual administrada por las autoridades militares coloniales francesas. Se estaban planificando varios aeródromos en el Sahara, al norte del Congo, y en ese momento se especuló con que se le había pedido a Latham que realizara una evaluación de las condiciones en la región interior para la Oficina Colonial Francesa. Un periodista de aviación sugirió que iba a "actuar en su nombre en un asunto que no se revela". [63] Latham no envió un avión, sino que trajo un motor fueraborda para una canoa. [64]
Aunque era un cazador experimentado y experto en animales salvajes, se informó oficialmente que su muerte fue causada por un búfalo herido. [65] Sin embargo, en un artículo de periódico anónimo de la época que apareció en 1914, se afirmó que el ayudante-comandante de un fuerte del ejército colonial francés ubicado justo en las afueras de Fort Archambault, que recuperó su cuerpo después de su muerte, había descubierto que Latham había sufrido una sola herida en la cabeza y no vio marcas en el cuerpo de Latham ni alrededor de él que fueran compatibles con un búfalo furioso. El escritor afirmó que el comandante creía, basándose en la evidencia física y en los informes contradictorios de los porteadores interrogados, que era posible que Latham hubiera sido asesinado por uno o más de sus porteadores, tal vez para robarle sus rifles, pero no pudo probarlo. [66] Latham fue enterrado originalmente en Fort Lamy (actualmente Yamena , capital de Chad), porque la ley colonial francesa prohibía el transporte de restos humanos a otro país hasta que transcurriera un año completo desde la muerte. En enero de 1914, la madre de Latham dispuso que el cadáver de su hijo fuera desenterrado y enviado a Le Havre, donde fue enterrado nuevamente en la parcela familiar. [67] Nunca se había casado y, por lo tanto, no dejó descendientes directos.
El propio relato escrito por Latham de sus últimas semanas en el bosque describía su inquietud por la disciplina de su equipo de porteadores, y también su ansiedad por los niveles de discordia y violencia que reinaban en esta zona administrada por los militares. [68] La investigación oficial sobre la muerte de Latham no tomó en cuenta sus preocupaciones y registró el incidente como un trágico accidente de caza. [69]
El periodista de aviación y autor Harry Harper, que había sido testigo de la carrera de Latham desde sus intentos de cruzar el Canal hasta el fracaso del Monobloc en los juicios militares franceses dos años más tarde, escribió lo siguiente sobre Hubert Latham en su último libro, publicado en 1956:
"Delicado, elegante y pálido, Latham siempre parecía lánguido y fatigado hasta que se sentó a los mandos de su amado aeroplano. Entonces pareció convertirse en un hombre diferente. Sus ojos brillaban. Pareció cobrar vida en un instante. Y no creo que haya habido nunca un piloto mejor." [70]
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Una estatua erigida por los franceses en memoria de Latham domina el Canal de la Mancha cerca del Monumento a la Patrulla de Dover , [71] en la cima de Cap Blanc-Nez entre Calais y Boulogne-sur-Mer . [72]
Según Henry Villard en su libro de 2002 ¡ Contacto! La historia de los primeros aviadores :
En el castillo de Maillebois se exhibe con orgullo un hermoso trofeo de plata otorgado a Latham por un club aéreo de Berlín por el primer vuelo terrestre en Alemania, completado el 27 de septiembre de 1909, entre los campos de vuelo embrionarios de Tempelhof y Johannisthal . En una amplia extensión de pradera contigua al castillo hay una lápida para conmemorar el día en que Hubert voló por primera vez desde París para almorzar. Un monumento se encuentra en el centro de Maillebois, frente a la Place de l'Hôtel de Ville. [58]
Como la ruta D939 pasa por Maillebois, se llama 'rue Hubert Latham'. ( escala: 1000 región: FR 48°37′59″N 1°08′50″E / 48.633, -1.1472 )
Una versión ficticia de Latham es un personaje central en la novela de 2021 El hombre del mundo de Layne Maheu. [73]
Hubert Latham realizó hoy en Mourmelon un vuelo en su avión que supera todos los récords anteriores de altura alcanzada en una máquina más pesada que el aire. Latham, cuando aterrizó después de su actuación, dijo que el barómetro de su avión había registrado 3.600 pies.
Con una escopeta de dos cañones, Latham disparó diez veces a los patos, matando a unos pocos y mutilando a otros.
Los supuestos detalles del trágico final de Hubert Latham, el aviador pionero, que fue corneado hasta la muerte por un búfalo mientras cazaba animales grandes en el África occidental francesa en junio, acaban de llegar a París. Muestran que hasta el último momento fatal exhibió la sangre fría imperturbable que siempre mostró en los momentos de peligro cuando volaba.
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