El Comité Rapp-Coudert era el nombre coloquial del Comité Legislativo Conjunto de la Legislatura del Estado de Nueva York para Investigar el Sistema Educativo del Estado de Nueva York . Entre 1940 y 1942, el Comité Rapp-Coudert intentó identificar el alcance de la influencia comunista en el sistema de educación pública del estado de Nueva York . Sus investigaciones llevaron al despido de más de 40 instructores y miembros del personal del City College de Nueva York , acciones que los críticos del comité consideraron una "cacería de brujas" política.
El gobierno del estado de Nueva York tenía un largo historial de actividad en la investigación de supuestas actividades sediciosas mucho antes del establecimiento del Comité Rapp-Coudert en 1940. Dos décadas antes, en marzo de 1919, el estado había puesto en marcha un Comité Legislativo Conjunto para Investigar Actividades Sediciosas , encabezado por el senador Clayton R. Lusk , que había orquestado redadas para incautar documentos y llevado a cabo procesamientos en un esfuerzo por publicitar y neutralizar la influencia radical en el estado.
En los pasillos del Congreso , el representante de Nueva York Hamilton Fish III había presidido en 1930 un comité de investigación del Congreso que tomó y publicó un extenso testimonio sobre el comunismo en Estados Unidos, que Fish consideraba "el tema más importante, más vital, de mayor alcance y más peligroso del mundo". [1]
La ciudad de Nueva York , con su enorme tamaño y extensa población inmigrante, fue la sede del Partido Comunista de Estados Unidos , excepto por un puñado de años a mediados de la década de 1920, cuando el partido se trasladó a Chicago , y se convirtió en un punto focal de la actividad comunista estadounidense.
El cambio abrupto de la línea del Partido Comunista de Estados Unidos tras la firma del Pacto Nazi-Soviético de 1939 puso en el centro de la atención pública el papel y la influencia de la organización, que contaba con aproximadamente 60.000 miembros. A los pocos días de la firma del acuerdo político entre la Alemania nazi , encabezada por Adolf Hitler , y la Unión Soviética , encabezada por Joseph Stalin , los comunistas estadounidenses pasaron, como un solo hombre, de una oposición pública y abierta al fascismo como parte de un amplio Frente Popular a la defensa de la no intervención en el conflicto europeo que estalló, caracterizando la lucha entre Alemania y Gran Bretaña como una "guerra imperialista" de poca importancia para la clase obrera estadounidense.
Muchos consideraron que el cambio casi instantáneo de las opiniones políticas fundamentales de los comunistas estadounidenses era un indicio de que el PCUSA era una organización disciplinada que debía su lealtad a las exigencias de política exterior de una potencia extranjera agresiva, la Unión Soviética. Ahora que la guerra en Europa ocupaba un lugar destacado en la conciencia pública, la orientación anticomunista de muchos líderes políticos cobró nueva urgencia y una pequeña amenaza roja se apoderó del público. [2]
En abril de 1940, la Legislatura del Estado de Nueva York votó para establecer un nuevo organismo de investigación, el Comité Legislativo Conjunto para Investigar el Sistema Educativo del Estado de Nueva York, al que se le dio la tarea de dar a conocer la influencia del Partido Comunista en los organismos de educación superior financiados con fondos públicos del estado. El comité siguió el modelo del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes , un comité especial presidido por Martin Dies Jr. de Texas . [3] El llamado "Comité Dies" fue el sucesor del Comité Fish de 1930 y precursor del comité permanente de la Cámara de Representantes sobre actividades antiamericanas que ganaría fama y notoriedad en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial .
El nuevo comité de investigación pasó a ser conocido como el "Comité Rapp-Coudert" en honor a sus presidentes, el asambleísta republicano Herbert A. Rapp (1891-1964), del condado de Genesee , y el senador estatal republicano Frederic René Coudert, Jr. (1898-1972), un abogado de la ciudad de Nueva York. [4]
Nueva York fue uno de los cuatro estados que establecieron "comités de pequeños dados", al que se unieron California , Oklahoma y Texas en esa distinción. [2] Además, en 1940, unos 21 estados estadounidenses habían aprobado leyes que exigían juramentos de lealtad para los docentes. [2]
El Comité Rapp-Coudert celebró sus audiencias desde septiembre de 1940 hasta diciembre de 1942, [5] centrándose en las cuatro universidades públicas de la ciudad de Nueva York: Brooklyn College , City College of New York , Hunter College y Queens College . [6] La atención principal se centró en la situación en el City College, la más antigua, más grande y más conocida de las cuatro escuelas de Nueva York. [6] En total, más de 500 profesores, personal y estudiantes de las universidades de Nueva York fueron citados e interrogados durante el curso de la investigación. [5]
La investigación del Comité Rapp-Coudert fue realizada por un subcomité encabezado por el senador Coudert, que utilizó como asesor del comité al ex abogado corporativo de la ciudad de Nueva York, Paul Windels . [6] La elección del ampliamente respetado y de alto perfil Windels, él mismo un republicano partidario, tenía como objetivo otorgar legitimidad y credibilidad instantáneas al controvertido trabajo del comité. [7]
Los testigos citados a declarar por el comité fueron interrogados en audiencias privadas. No se les permitió contar con asistencia jurídica, ni el derecho a interrogar a otros testigos, ni siquiera a conservar transcripciones de las actuaciones. [8] El comité sólo solicitó una acusación formal a un gran jurado : Morris U. Schappes fue acusado, juzgado y condenado por perjurio en 1941 por su testimonio ante el Comité Rapp-Coudert. [9]
Aunque el comité no tenía el poder de despedir a los profesores implicados como miembros del Partido Comunista en sus audiencias, sirvió como un impulso para la acción del Consejo de Educación Superior de Nueva York, el órgano rector de las universidades públicas de la ciudad (el predecesor del actual Consejo de Administración de la Universidad de la Ciudad de Nueva York ). A medida que el trabajo del comité ganó cada vez más notoriedad pública, el Consejo de Educación Superior, que inicialmente se resistía, comenzó a ceder a la presión pública y, en noviembre de 1940, decidió cooperar plenamente con la investigación. [10] Se solicitó asesoramiento legal al actual asesor legal de la corporación de la ciudad, WC Chanler, quien informó que los miembros del personal y la facultad que se negaran a testificar ante el comité desafiaban la directiva política del Consejo de cooperar y, por lo tanto, estaban sujetos a despido. [11]
Después de escuchar un extenso testimonio, el Comité Rapp-Coudert presentó su informe en 1942 a la Legislatura del Estado de Nueva York. El comité se jactó de haber "descubierto" a 69 profesores como comunistas y de haber reunido pruebas adicionales que implicaban como radicales a otros 434 miembros del profesorado y del personal del sistema universitario de la ciudad de Nueva York. [12] Aunque no existían leyes que prohibieran a los estadounidenses afiliarse al Partido Comunista, el comité argumentó que el mero hecho de afiliarse indicaba que un individuo se encontraba bajo la disciplina indebida de un poder conspirativo externo y, por lo tanto, no era apto para trabajar en escuelas o universidades públicas. [12]
En la primavera de 1941, esta opinión adquirió fuerza de política oficial cuando el Consejo de Educación Superior de Nueva York prohibió la afiliación de profesores y personal al Partido Comunista de los Estados Unidos. [11] Negarse a testificar ante el comité ya era un delito que acarreaba despido, dar falso testimonio ante el comité exponía a uno al perjurio y la admisión de la afiliación al Partido Comunista también servía como motivo de despido inmediato.
El método del comité consistía en reunir acusaciones de testigos amigos y colaboradores, centrándose en la condición de miembro del Partido Comunista. Uno de los principales informantes del comité era William Canning, un ex miembro del Partido Comunista que enseñaba historia en el City College. [13] Canning, ávidamente anticomunista tras dejar el PCUSA, prestó testimonio contra otras 54 personas por supuestos vínculos con el Partido Comunista. [3]
A raíz de las audiencias de Rapp-Coudert, el Consejo de Educación Superior formó un Comité de Conducta que presentó cargos contra los miembros del personal docente y administrativo, basándose en las acusaciones planteadas en las audiencias. Los procedimientos en los juicios del Consejo de Educación Superior fueron dirigidos por un comité de tres personas, compuesto por miembros del Consejo, que informó de sus conclusiones y formuló una recomendación sobre las medidas que debían adoptarse. Los cargos generalmente se referían a la pertenencia al Partido Comunista, con detalles de las actividades relacionadas, así como a dar testimonio falso o engañoso en las audiencias. Nunca se presentó ningún cargo relacionado con casos de mala conducta como docente. El historiador Stephen Leberstein ha resumido claramente el dilema al que se enfrentaban los acusados: [14]
Con la complicidad de la junta y de los funcionarios de la universidad, el comité pudo entonces despedir a los miembros del personal y del profesorado que creía que eran comunistas por motivos de conducta impropia de un miembro del personal, es decir, por no cooperar con un comité legislativo o por perjurio. Prohibir a los profesores pertenecer al partido significaba que los sospechosos podían ser despedidos tanto por admitir su afiliación como por negarla si había dos testigos colaboradores disponibles para demostrar el perjurio. Frente al deus ex machina del comité , los acusados no sabían cómo resistirse.
A finales de 1942, 19 personas habían sido despedidas solo del City College de Nueva York, y otras 7 presentaron sus renuncias por su cuenta. Otros casos seguían pendientes al final del año. [15] Entre los afectados se encontraban Max Yergan , el primer miembro negro de la facultad contratado en una de las universidades públicas de la ciudad de Nueva York; [16] los hermanos Philip S. Foner , Jack D. Foner , Harry Foner y el tutor de inglés Morris U. Schappes.
En total, más de 40 profesores y miembros del personal perdieron sus empleos a principios de la década de 1940 debido a su afiliación política al Partido Comunista o por negarse a cooperar con la investigación legislativa al respecto. [17]
El primer estudio académico serio del Comité Rapp-Coudert fue realizado a principios de los años 1950 por Lawrence Chamberlain, un centrista político a quien se le permitió acceder a los documentos privados de Frederic R. Coudert. [18] Chamberlain tenía a los despedidos en alta estima académica: [19]
Nadie puede leer el testimonio textual... sin quedar impresionado por el carácter generalmente superior del grupo que se está examinando. No parece haber duda, a partir de las pruebas presentadas en otros lugares, de que algunos miembros del grupo eran comunistas, pero el hecho impresionante e ineludible es que la única prueba presentada por ambas partes apunta a: (1) una erudición sobresaliente, (2) una enseñanza superior, (3) ausencia de adoctrinamiento en las aulas.
En octubre de 1981, más de cuatro décadas después del lanzamiento del Comité Rapp-Coudert, los empleados despedidos obtuvieron una pequeña medida de reivindicación cuando la Junta de Síndicos de la City University aprobó una resolución que expresaba "profundo pesar por la injusticia cometida contra antiguos colegas de la facultad y el personal de la universidad" que fueron despedidos u obligados a renunciar por sus afiliaciones políticas. [17] Se celebró una recepción para las víctimas sobrevivientes y sus familias el 17 de diciembre de 1981, organizada por el presidente del City College de Nueva York, Bernard Harleston . [20]
Documentos inéditos del Comité Rapp-Coudert se encuentran en los Archivos del Estado de Nueva York en Albany . [21] El abogado del Comité Rapp-Coudert, Paul Windels, dejó un registro oral de sus actividades con el comité como parte del Proyecto de Investigación de Historia Oral de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. [22] Las experiencias de Morris Schappes con el Comité Rapp-Coudert están documentadas en los documentos personales de Schappes en la Sociedad Histórica Judía Americana en Nueva York y la Biblioteca Tamiment de la Universidad de Nueva York. [23] Los materiales que documentan los juicios realizados por la Junta de Educación Superior con posterioridad a las audiencias de Rapp-Coudert se encuentran en los Archivos de Casos de Libertad Académica de la Junta de Educación Superior de la Ciudad de Nueva York, también en la Biblioteca Tamiment, y en los Registros de la Junta de Educación Superior de la Ciudad de Nueva York, en el Instituto YIVO para la Investigación Judía. [24]