Howard Clinton Zahniser (25 de febrero de 1906 - 5 de mayo de 1964) fue un activista ambiental estadounidense . Desde 1945 hasta su muerte dirigió The Wilderness Society como secretario ejecutivo, director ejecutivo y editor de The Living Wilderness . Zahniser fue el autor principal de la Ley de Áreas Silvestres aprobada por el Congreso en 1964.
Zahniser nació en Franklin, Pensilvania , en una familia que había emigrado de Alemania en la década de 1750. Su padre era un ministro metodista libre. Creció en la cercana Tionesta a lo largo de las orillas del río Allegheny, cerca del Bosque Nacional Allegheny . Asistió a la universidad en Greenville College en Greenville, Illinois, donde se graduó con una licenciatura en inglés en 1928. [1]
Zahniser comenzó su carrera en el personal de la Oficina de Estudios Biológicos de los Estados Unidos (1930) (ahora parte del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos del Departamento del Interior).
También participó activamente en esfuerzos privados para conservar áreas no desarrolladas. Diez años después de la fundación de The Wilderness Society , Zahniser fue contratado como secretario ejecutivo y luego trabajó como director ejecutivo. Se desempeñó como editor de su revista, The Living Wilderness, desde 1945 hasta 1964.
Los planes de la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos para un Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado de diez represas y un costo de mil millones de dólares comenzaron a despertar oposición a principios de la década de 1950 cuando anunció que una de las represas propuestas estaría en Echo Park , en medio del Monumento Nacional Dinosaurio . La controversia adquirió proporciones importantes y dominó la política conservacionista durante años. David Brower , director ejecutivo del Sierra Club , y Zahniser en representación de The Wilderness Society [2] lideraron una campaña nacional sin precedentes para preservar los ríos que fluyen libremente y los pintorescos cañones de los ríos Green y Yampa . Les preocupaba que dañar un monumento nacional sentara un mal precedente para los intentos de preservar otras áreas silvestres.
Miembros poderosos del Congreso y sus electores en los estados occidentales se comprometieron con el Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado para asegurar derechos de agua, obtener energía hidroeléctrica barata y desarrollar embalses como destinos turísticos para recreación. Después de mucho debate, el Congreso llegó a un compromiso que eliminó la presa Echo Park y autorizó el resto del proyecto. La Ley del Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado se convirtió en ley el 11 de abril de 1956. Establecía que "ninguna presa o embalse construido bajo la autorización de la Ley estará dentro de ningún Parque o Monumento Nacional".
Los historiadores consideran que la controversia sobre la presa Echo Park marca el comienzo de una era que resultó en mayores esfuerzos para conservar las áreas silvestres. Las campañas nacionales dieron como resultado éxitos políticos conservacionistas tan importantes como la Ley de Áreas Silvestres de 1964 y la Ley de Ríos Silvestres y Escénicos .
En su calidad de miembro de The Wilderness Society, Zahniser redactó la Ley de Vida Silvestre en 1956, que fue presentada en el Congreso de los Estados Unidos ese mismo año: en la Cámara de Representantes por el congresista John P. Saylor de Pensilvania, y en el Senado por Hubert Humphrey de Minnesota. Zahniser fue el principal defensor de la Ley de Vida Silvestre durante los ocho años siguientes que llevó aprobar la legislación, incluida la supervisión de numerosas reescrituras, la asistencia a las 18 audiencias públicas sobre el proyecto de ley y la presión personal sobre prácticamente todos los miembros del Congreso en apoyo de la legislación.
Zahniser murió de insuficiencia cardíaca a los 58 años el 5 de mayo de 1964, unos meses antes de que el presidente Lyndon B. Johnson promulgara la Ley de Vida Silvestre en septiembre de ese año. [3]
La Ley de Áreas Silvestres estableció el Sistema Nacional de Preservación de Áreas Silvestres de Estados Unidos , que hoy protege permanentemente más de 111 millones de acres (450.000 km²) de tierras públicas federales para beneficio tanto de las generaciones futuras de personas como de la vida silvestre. Las áreas silvestres son designadas por ley del Congreso; bajo el marco de la Ley de Áreas Silvestres, que creó Zahniser, se identifican en tierras existentes administradas por el Servicio Forestal de los Estados Unidos , el Servicio de Parques Nacionales , el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y la Oficina de Administración de Tierras .
Zahniser está enterrado en el cementerio Riverside de Tionesta; su tosco marcador, tomado del bosque circundante, mira hacia su amado río Allegheny.
