Thomas Montgomery Gregory (31 de agosto de 1887 - 21 de noviembre de 1971) fue un dramaturgo, educador, filósofo social y activista, historiador y una figura destacada del Movimiento Nacional de Teatro Negro.
Montgomery Gregory, oriundo de Washington, DC , fue clave en el cultivo y fomento del concepto de un Movimiento Teatral Nacional Negro durante las primeras décadas del siglo XX en el contexto de una tradición de juglares de 80 años y la popularidad de las obras dramáticas de temática negra escritas por escritores blancos, subrayadas por los esfuerzos comercialmente incipientes de los dramaturgos negros en Estados Unidos.
En la Universidad Howard , Gregory fundó la aclamada compañía de teatro universitaria, The Howard Players. Anteriormente, los intereses teatrales de la universidad eran atendidos por el College Dramatic Club, creado en 1909 por el profesor de inglés Ernest Just y un grupo de estudiantes. Gregory fue el organizador del Departamento de Arte Dramático y Oratoria de la Universidad Howard en 1921 y cocreador, junto con Alain Locke, del club literario The Stylus.
Gregory fue nombrado el primer director del departamento de teatro y en sus esfuerzos se unieron la profesora de interpretación Marie Moore Forrest y el escenógrafo Cleon Throckmorton de Provincetown Players . El curso del departamento en Pageantry and Drama fue el primero de su tipo en los EE. UU. en ofrecerse con crédito. A través de su trabajo en Howard, Gregory generó interés nacional en el drama negro legítimo, colaborando con dramaturgos importantes como Willis Richardson , Paul Green y Eugene O'Neill , y creando, a través de The Howard Players, un foro aclamado por la crítica para obras y actuaciones escritas por estudiantes. George Pierce Baker , del 47 Workshop de la Universidad de Harvard, citó a The Howard Players como una de las dos compañías de teatro universitario más creativas de los Estados Unidos, siendo The Carolina Playmakers de la Universidad de Carolina del Norte la otra. [1]
Gregory se educó en el Seminario Williston (1902-1906), luego en la Universidad de Harvard , graduándose en la célebre Clase de 1910 que incluía a TS Eliot , Walter Lippmann y John Reed . Su padre, James Monroe Gregory , quien se transfirió del Oberlin College en 1868 para convertirse en el primer estudiante matriculado en el Departamento Universitario de la Universidad Howard, estuvo en la primera clase de graduados de la universidad de tres hombres y se quedó como miembro de la facultad. Su madre, Fannie Emma Hagan, una exalumna de Howard de ascendencia malgache, era una mujer de mente independiente, que, mientras era esposa de un miembro de la facultad de Howard, fue mentora de jóvenes estudiantes y dedicó gran parte de su vida a la elevación de las "mujeres de color".
La casa de la familia en el campus de Howard se encontraba en el sitio actual del Teatro Ira Aldridge. El mayor de los Gregory fue fundamental en la adquisición de la primera dotación significativa del Congreso para Howard. En 1897, la familia James Monroe Gregory dejó Washington, DC para ir a Bordentown, Nueva Jersey , donde el profesor Gregory tomó el mando de la Escuela de Capacitación Industrial y Manual de Bordentown .
En 1910, tras completar sus estudios en la Universidad de Harvard, Montgomery Gregory fue nombrado profesor de inglés en Howard, ascendiendo rápidamente a profesor y, en 1919, a jefe de departamento. En 1918, se casó con Hugh Ella Hancock, de Austin, Texas . Sus hijos fueron la escritora y poeta Yvonne (fallecida), Thomas Montgomery Jr. (fallecido), Hugh Hancock (fallecido), Eugene Chandler (fallecido), Mignon (fallecido) y la escritora y ex productora de televisión Sheila Gregory Thomas, que reside en Washington, D.C.
En 1919, Gregory organizó The Howard Players y en 1921 se convirtió en el primer director de la recién creada división de Arte Dramático y Oratoria. "Durante el período de 1919 a 1925, el teatro en la universidad alcanzó un auge tanto financiero como técnico". 2 Fue durante esos años que Gregory comenzó a orquestar su sueño de un Teatro Nacional Negro. [2]
Al principio de su carrera, Gregory empezó a formular la idea de que la raza negra podía, y debía necesariamente, utilizar las artes como un medio para el cambio social. Articuló su marco de "empoderamiento a través del logro artístico" en "Race in Art", un artículo para The Citizen, una revista con sede en Boston, publicado en 1915 por Charles F. Lane, con Gregory, George W. Ellis y William Stanley Braithwaite como miembros del consejo editorial. "Si el arte es autoexpresión, es necesariamente expresión racial", escribió Gregory. No sólo la raza negra en Estados Unidos había sufrido la percepción de inferioridad intelectual y artística, sostiene Gregory en este extenso tratado, sino que los líderes negros de la época, escribió, socavaron la supremacía negra al promover una "actitud racial" negativa, al tiempo que alentaban a los negros a imitar el tono y la textura del euroamericanismo:
“… Por actitud racial me refiero a la actitud de los miembros individuales de la raza negra hacia la raza misma. Porque en lugar de cultivar un orgullo racial, un respeto por la raza, una conciencia racial, hemos tratado de despojarnos de nuestra raza, de evitar todo aquello que pudiera asociarnos definitivamente con la raza negra. ¡Hasta el nombre mismo es para muchos un estigma y un insulto! Aguijoneados por la injusticia y los prejuicios, hemos tratado de contrarrestarlos repudiando la raza.”
En marzo de 1921, después de exitosas presentaciones de obras de Lord Dunsany (“El sombrero de seda perdido”) y Booth Tarkington (“La bella y el jacobino”), así como otras producciones, Gregory despertó el interés de los críticos teatrales nacionales con una representación de “ El emperador Jones ” de Eugene O'Neill ante un público no segregado en el Teatro Shubert-Belasco en Washington, DC.
Lo más extraordinario fue la presencia de Charles Gilpin , el actor negro más célebre de Estados Unidos en aquella época, que recreó el papel protagonista por el que, ese mismo año, había sido nombrado uno de los diez mejores actores por su actuación en la producción neoyorquina de la obra dirigida por O'Neill. Los Howard Players actuaron como reparto secundario ante "una audiencia que era mucho menor en número de lo que merecía..."
Aunque "Jones" fue el producto de la visión de un dramaturgo blanco sobre una figura trágica negra, Gregory vio la obra como un vehículo importante hacia un teatro sostenido y legítimo centrado en los negros. "... porque la capacidad histriónica de Charles Gilpin ha sido tan efectiva como el genio dramático de Eugene O'Neill: la obra seria sobre la vida de los negros se abrió paso hasta el favor del público y el reconocimiento de la crítica".
Con la idea de presentar la evolución del arte negro en el escenario mundial, en 1921 Gregory también organizó una representación de “Simón, el Cireneo” de Ridgely Torrence, a cargo de los Howard Players, para los delegados a la Conferencia Mundial de Desarme .
Sin embargo, los meritorios acontecimientos no fueron más que pasos hacia el Teatro Nacional Negro de Gregory, para el que preparó a jóvenes dramaturgos negros para que proporcionaran obras en las que los actores negros pudieran presentar temas negros en gran medida para el beneficio de los negros, pero que se representaban fuera de "teatros establecidos en los distritos negros, porque eso tendería a impedir que la comunidad blanca viera su arte..."
Las contradicciones de Gregory entre su tesis sobre la "actitud racial" y sus esfuerzos por comercializar el teatro negro entre el público blanco en un intento de crear un cambio social son consideraciones inmutables. En este sentido, su constante promoción de obras de autores negros sobre la vida de los negros da pie a la discusión. Considérese la reseña de Gregory de la novela de Jessie Fauset , Hay confusión (1924). En ella parece defender exclusivamente -al menos en el lado del consumidor- el arte negro, principalmente, para el público negro: "Si nuestros poetas, novelistas y dramaturgos queremos triunfar, debemos formar un gran público lector para los productos de sus plumas. Que el lema sea: ¡Leamos primero las obras de nuestros propios escritores!". 7
La gama de ideas e influencias de Gregory también fue evidente en su trabajo con los estudiantes de dramaturgia de Howard. "[En la Universidad Howard] se está intentando construir una estructura de drama nativo negro, para ser interpretado por gente de esa raza", escribió Leonard Hall, un crítico de teatro de Washington DC, citando las obras de la entonces estudiante Helen Webb ("Genefrede"), y la ex alumna de Howard De Reath Irene Byrd Beausey ("The Yellow Tree"), como piedras angulares de un emergente "drama nativo negro". La poeta, dramaturga, antóloga y educadora May Miller , hija de Kelly Miller , una académica y administradora de la Universidad Howard, también disfrutó de un éxito relativo bajo la tutela de Gregory con una producción de Players de "Within the Shadow" en 1920. La escritora/coreógrafa Ottie Beatrice Graham , otra miembro del programa de teatro y estudiante de Gregory, escribió al menos dos de sus obras de un acto mientras estaba en su clase, "The King's Carpenters" (1921), [3] que apareció en The Stylus , y "Holiday", publicada más tarde en Crisis .
En 1927, Gregory contribuyó con “El negro en el drama” a la 14.ª edición de la Encyclopædia Britannica . A finales del invierno, se publicó Plays of Negro Life de Gregory y Locke . La colección de veintidós obras de dramaturgos conocidos y menos conocidos incluye “The Death Dance” de la estudiante de teatro de Howard, Thelma Myrtle Duncan, y obras de Georgia Douglas Johnson , Jean Toomer , Eulalie Spence , Willis Richardson , Richard Bruce , John Matheus, Ernest H. Culbertson, Paul Green y Eugene O'Neill , con ilustraciones del artista Aaron Douglas .
Tanto Gregory como Locke se refieren a sí mismos en sus obras como "formalmente profesores de...", un gesto irónico ya que ambos hombres, en algún momento de sus carreras, habían sido "alentados" u obligados a abandonar la universidad.
Gregory dimitió en 1912 después de que una carta anónima al presidente de la universidad acusara al profesor de 23 años de exhibicionismo en estado de ebriedad en un bar de Washington DC. Un ejército de defensores de Gregory, entre los que se encontraban su viejo amigo William A. Sinclair y Booker T. Washington , negociaron con elegancia en nombre del joven profesor. Gregory fue restituido al año siguiente. Una segunda y última dimisión llegó once años después, en agosto de 1924, cuando Gregory optó por un puesto de supervisor de escuelas para negros y, más tarde, de director en Atlantic City, Nueva Jersey , que ofrecía "un campo de servicio más amplio y un aumento de salario muy considerable". 10 Locke abandonó la universidad al año siguiente y regresó más tarde. En Nueva Jersey, Gregory siguió promoviendo el teatro negro. En 1929 emprendió una gira por el sur dando conferencias en ocho escuelas de verano estatales sobre teatro educativo y comunitario. En 1956 se jubiló y en 1960 regresó a Washington. Gregory murió después de una larga batalla contra la leucemia , en el Hospital Sibley de Washington , el 21 de noviembre de 1971. [4]
Gregory era el bisabuelo materno de la actriz y comediante Aisha Tyler . Su esposa, Hugh Ella, era nieta del congresista estadounidense John Hancock . [5]