Houston Roberts (1905 - 21 de marzo de 1951) fue un asesino estadounidense y sospechoso de ser un asesino en serie que fue condenado por envenenar a sus dos nietas en 1949, una de ellas fatalmente, pero luego confesó que también era responsable de matar a dos de sus esposas en 1931 y 1933. Nunca fue procesado por los asesinatos anteriores, pero fue sentenciado a muerte por el asesinato de su nieta y posteriormente ejecutado en 1951, a pesar de retractarse de su confesión y afirmar que era inocente. [1]
En el momento de los crímenes, Roberts, un ganadero desempleado, vivía con su hija Gladys y su familia, que regentaban una pensión en Jackson, Mississippi . [2] Ya había sido acusado de emitir cheques sin fondos en 1940, pero tras sufrir un ataque durante el juicio, fue enviado al Hospital Estatal de Mississippi en Whitfield el 13 de enero de 1940, donde se le realizaron exámenes médicos. Tras pasar doce días en el hospital, se determinó que Roberts estaba cuerdo y fue dado de alta, y los cargos contra él se retiraron por completo. [3]
El 16 de julio de 1949, la mayor de las nietas de Roberts, Mary Louise Hill, de 5 años, fue ingresada en el Hospital St. Dominic debido a múltiples convulsiones, a las que sucumbió en el hospital. Por razones poco claras, no se realizó ninguna autopsia al cuerpo, y fue enterrada rápidamente en la parcela familiar en Hopewell . [2] Las sospechas surgieron cuando la nieta menor, Shirley, de 4 años, también fue ingresada en el hospital en octubre, sufriendo síntomas similares. Si bien logró recuperarse, un análisis de su orina determinó que había sido envenenada con arsénico . [2] Esta información fue transmitida a la policía, que descubrió además que ambas niñas tenían pólizas de seguro de vida emitidas a su nombre en las que su abuelo era el beneficiario. Debido a estas circunstancias, Roberts fue arrestado bajo sospecha de asesinato, pero inicialmente negó la responsabilidad, alegando que había utilizado la mitad de las pólizas para pagar las facturas del hospital de Shirley. [4] Estas afirmaciones fueron refutadas después de una verificación en el hospital, y después de que los químicos de la Universidad Estatal de Mississippi informaran que un examen de cinco botellas de arsénico determinó que parte del arsénico había desaparecido misteriosamente, Roberts fue acusado de asesinato capital e intento de asesinato. [5]
Cinco días después de su arresto, Roberts firmó una declaración escrita al jefe de policía Joel Holden, en la que confesó que había envenenado a Mary y Shirley para cobrar el dinero de las pólizas de seguro de vida, implicando a una mujer llamada Ruby Pace como su supuesta cómplice. [6] Tras esta revelación, los forenses locales recibieron la tarea de exhumar el cuerpo de Mary para comprobar si tenía rastros de arsénico, pero la investigación se suspendió temporalmente hasta que pudieran elaborar un informe adecuado sobre los resultados. [7]
Mientras tanto, el abogado Julian Alexander afirmó a la prensa que Roberts había admitido haber envenenado a dos de sus esposas con estricnina para poder cobrar 5.000 dólares en pólizas de seguro de vida de cada una. [8] Según sus confesiones, Roberts le había dado a su primera esposa, Aletha Ainsworth, un helado envenenado alrededor de agosto de 1931, mientras ella estaba embarazada en un hospital de Jackson. El segundo asesinato ocurrió en algún momento de 1933, cuando le había dado cápsulas de estricnina a su segunda esposa, Etta McRaney, después de que ella regresara del hospital a su casa en Collins , donde la familia vivía en ese momento. [8] Por razones poco claras, Roberts se negó a hacer declaraciones escritas sobre estas confesiones, pero supuestamente afirmó que eran ciertas. [9] A pesar de esto, Roberts nunca fue acusado de ninguno de los casos, presumiblemente debido a la falta de pruebas.
El 21 de noviembre se seleccionó un gran jurado para el próximo juicio por asesinato. [10] En una de las audiencias previas al juicio, el abogado designado por el tribunal para Roberts, Forrest Jackson, afirmó que su cliente le había dicho que había hecho la confesión cuando estaba "cansado", una noción apoyada por su hija, que creía que era inocente. [11] Como resultado, Jackson solicitó que se desestimara la confesión con el argumento de que Roberts fue interrogado sin una orden judicial, pero su solicitud fue denegada por el juez Harold Cox, quien dictaminó que la admisión podría usarse en el juicio. [12]
El 11 de diciembre de 1949, Roberts fue declarado culpable y condenado a muerte, pero no pareció conmoverse cuando se anunció el veredicto. [13] En el momento del juicio, la prensa lo comparó con otro acusado en un caso de asesinato no relacionado, centrándose en la educación mediocre de Roberts y su bajo coeficiente intelectual de 73, afirmando que representaba uno de los dos extremos de un acusado de asesinato. [14] Después de una apelación presentada por sus abogados ante la Corte Suprema de Mississippi , la fecha de ejecución inicial de Roberts fue suspendida. [15] Al final, sin embargo, el veredicto se confirmó y la sentencia de muerte de Roberts fue definitiva. [16]
El 17 de marzo de 1951, varios días antes de su ejecución programada, Roberts intentó suicidarse cortándose las muñecas con una hoja de afeitar que había escondido en su zapato. Las heridas resultaron ser superficiales y, a partir de entonces, lo mantuvieron con una camisa de fuerza para evitar que se hiciera más daño. [17] Cuatro días después, el 21 de marzo, fue ejecutado en una prisión de Jackson en la silla eléctrica portátil del estado. Antes de que comenzara el procedimiento, había pasado el día principalmente rezando con el capellán de la prisión y otros reclusos y reiteró repetidamente que era inocente. Mientras lo ataban a la silla, sus últimas palabras fueron: "Bueno, adiós". [1] Su ejecución fue una gran decepción para los familiares sobrevivientes, que esperaban un indulto de último momento del gobernador Fielding L. Wright , que nunca llegó. [18]