El Birkdale Palace Hotel era un hotel de lujo situado en el complejo costero de Birkdale , en Lancashire , Southport , en la costa noroeste de Inglaterra. El edificio se alzaba sobre el área circundante durante más de cien años antes de ser demolido en 1969. Durante la Segunda Guerra Mundial se había utilizado como centro de rehabilitación para aviadores estadounidenses y en los dos últimos años de su existencia se utilizó como localización cinematográfica. El Palace es conocido en el folclore local como un hotel embrujado.
Leo H Grindon, autor de Summer Rambles In Cheshire, Derbyshire, Lancashire and Yorkshire, escribe sobre su visita al Palace Hotel: [1]
"Allí se encuentran más de 700 especies de nuestras plantas nativas; se pueden recolectar casi cien tipos de conchas en las arenas, junto con al menos una veintena de crustáceos y anélidos, y las conchas de agua dulce suman al menos treinta. Especialmente ricos son los bajos terrenos arenosos húmedos que se encuentran más allá de Birkdale, y las mesetas que se encuentran entre las dunas más allá de ese noble edificio que, llamándose a sí mismo el "Hotel Palace", algún día será un sanatorio de primera clase. Es de este edificio que, por la cortesía y liberalidad de los propietarios, se presenta una vista como frontispicio del presente volumen. Ningún otro en Southport es tan verdaderamente un lugar costero, estando bastante alejado de los disturbios de la ciudad, pero disfrutando de las ventajas de una estación de tren cerca. La vista en todas las direcciones es muy agradable, especialmente sobre el agua; y desde la galería en la cima se obtiene una vista panorámica tan amplia y variada, que Southport nunca más será despreciado por "su planitud."
El Birkdale Palace Hotel, desarrollado por la Southport Hotel Company (financiada principalmente por comerciantes de Manchester), se construyó en un terreno de 8 hectáreas al final de Weld Road, frente a la costa de Birkdale . El lujoso hotel de 60 metros de largo abrió sus puertas en 1866 con un coste de 60.000 libras y era un edificio muy grandioso, con magníficas salas de recepción y 75 habitaciones.
Un rumor que se extendió durante mucho tiempo fue que el hotel había sido construido al revés, por lo que en lugar de que la fachada del hotel diera al mar, en realidad daba al interior. También se dijo que el arquitecto, William Mangnall, se suicidó saltando del techo del edificio. Se han escuchado historias de cómo se escuchó al fantasma del arquitecto subir y bajar en los ascensores y caminar por los pisos de piedra del segundo piso mientras se demolía el edificio. Desafortunadamente para los amantes de las historias de fantasmas, una investigación reciente ha revelado que no hay evidencia de que el hotel se construyera al revés y que William Mangnall murió de tuberculosis en Lord Street, Southport , dos años después de que se inaugurara el hotel. [2]
En 1881, el hotel fue completamente remodelado y los terrenos se redujeron a 5 acres (2,0 ha), ya que el hotel había entrado previamente en liquidación, porque no era accesible por carretera o tranvía. El Southport & Cheshire Lines Extension Railway ( SCLER ) abrió la estación de tren Birkdale Palace adyacente al hotel en 1884. [3] Se instalaron una variedad de baños, se construyó una tubería para extraer agua salada del mar y se instaló un ascensor a todos los pisos. Reabrió con más de 60 empleados, como un establecimiento hidropático para rivalizar con el exitoso Smedley Hydro . [4] [5] Más tarde, se instaló iluminación eléctrica, producida por un generador impulsado por vapor. En 1910, el hotel estaba a la venta debido a dificultades financieras.
El Palacio de Birkdale contaba con amplios terrenos circundantes que ofrecían instalaciones para croquet, bolos, tiro con arco, parque infantil, paseos, glorietas, asientos y establos. Los residentes locales podían comprar contratos para utilizar las instalaciones.
Un alto terraplén frente al mar mantenía las instalaciones protegidas de los vientos predominantes, y la estructura estaba coronada por un paseo de 200 m (650 pies) para contemplar la costa.
En 1919, el hotel inauguró vuelos desde Blackpool hasta el cercano aeropuerto. En una guía oficial de Southport de 1939, el hotel presumía de ofrecer billar, croquet en el césped, baile, conciertos nocturnos, té con orquesta los domingos por la tarde y tenis, por nombrar solo algunas de las actividades disponibles. Contaba con 1000 habitaciones y alrededor de 200 dormitorios y suites. Para entonces, el hotel se había convertido en un exitoso complejo hotelero y centro de conferencias, donde se alojaban estrellas como Frank Sinatra y Clark Gable . [6] En 1962, los Beatles actuaron allí. [7]
En 1942, la Cruz Roja Americana se hizo cargo del lugar y lo utilizó como hogar de descanso y recreación para las tripulaciones de los bombarderos de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos hasta 1945. Durante este período, fue uno de los centros de rehabilitación más grandes del país para el personal de la USAAF, con más de 15.000 personas recuperándose o como descanso entre sus "giras" obligatorias de 20 incursiones en misiones de bombardeo en la Europa ocupada por Alemania.
El hotel estuvo en uso hasta los años 60, cuando sus propietarios finales, Heddon Hotels, entraron en liquidación y cerraron en 1967. En febrero de ese año solo quedaban dos huéspedes: un residente permanente de edad avanzada y la esposa del controlador de la empresa.
Su último uso fue en 1968/9 como base de producción cinematográfica para Tigon , un especialista en películas de explotación de bajo presupuesto dirigido por el legendario productor británico Tony Tenser . What's Good for the Goose , protagonizada por Norman Wisdom , y The Haunted House of Horror (que también se filmó en el cercano Bank Hall en Bretherton ) se filmaron en el hotel, y la mayoría de las escenas interiores de What's Good for the Goose hicieron uso de las áreas públicas del hotel. El Sr. Tenser de hecho sugirió al Ayuntamiento de Southport que compraran conjuntamente el hotel vacío y lo operaran como un centro de producción cinematográfica, pero el Ayuntamiento rechazó la idea, con el argumento de que no entrarían en asociaciones comerciales.
El hotel fue demolido unas semanas más tarde, en 1969. En la actualidad hay una urbanización llamada Ascot Close en el lugar, aunque lo que originalmente era la cochera del hotel sobrevivió a la demolición y ahora es el pub Fishermen's Rest.
La historia del ascensor embrujado del Palace Hotel ha pasado a formar parte del folclore local y se publicó por primera vez en el periódico local The Southport Visiter el 6 de mayo de 1969, cuando un grupo de trabajadores de demolición informó de que el ascensor del antiguo Palace Hotel de Birkdale funcionaba de forma muy extraña. Jos Smith, que dirigía el equipo de demolición, dijo: "Empezaron a pasar cosas poco después de que empezáramos el trabajo. Primero nos despertaron unas voces espeluznantes y otros ruidos extraños en mitad de la noche, y luego, de repente, el ascensor empezó a funcionar solo".
Una investigación posterior reveló que, a pesar de que se había cortado la corriente del ascensor y de que los frenos estaban puestos, la caja de cuatro toneladas se movía alegremente entre los pisos, tal como lo hacía antes de que cerraran el hotel. "¡Eso puso a los hombres muy nerviosos!", añadió el señor Smith. Una explicación más prosaica que la intervención sobrenatural es que el ascensor tenía una fuente de alimentación auxiliar (o 'de reserva'). [8]
De hecho, el equipo de trabajadores de demolición endurecidos se puso tan nervioso que cortaron el ascensor gigante de sus soportes, pero aún así el ascensor no cayó, los trabajadores martillaron la parte superior del ascensor hasta que esto provocó que se desplomara desde el tercer piso al sótano. Los trabajadores también informaron haber escuchado voces, sonidos de discusiones y el repiqueteo de los tacones de aguja de una mujer en el vestíbulo, aunque estos pueden haber sido causados por parejas de novios que a menudo se creía que hacían uso de las habitaciones vacías del hotel. [1] Los trabajadores, de Rochdale , incluso fueron encerrados en sus habitaciones en ocasiones.
En 1961, una niña de seis años de Southport, Amanda Jane Graham, fue asesinada tras ser secuestrada por un portero del hotel Birkdale Palace. Su cuerpo fue encontrado debajo de la cama del portero en el hotel. [9] Se ha rumoreado que dos hermanas llevaron a cabo un pacto suicida en el hotel y que podrían haberse producido 11 asesinatos dentro de las paredes del hotel. [10] Varias personas han sugerido que el entierro temporal de 14 salvavidas fallecidos en la cochera del hotel, ahora el pub Fishermen's Rest, podría proporcionar otra explicación a los sucesos paranormales en el lugar.
El único vestigio que sobrevive del Palace Hotel es ahora un pub llamado The Fishermen's Rest en Weld Road. Originalmente era la cochera del hotel y luego se transformó en un bar para no residentes con el fin de preservar los bares del edificio principal para el uso de los huéspedes del hotel.
El edificio se utilizó como depósito de cadáveres temporal para los cuerpos de los 14 tripulantes de los botes salvavidas que se ahogaron en el desastre de los botes salvavidas de Southport y St Anne el 9 de diciembre de 1886, cuando el velero México encalló cerca de Southport debido a una tormenta. Los cuerpos fueron examinados allí por el jurado de la investigación forense convocada apresuradamente y celebrada en el Palace Hotel.
El pub recibe su nombre en homenaje a los pescadores locales que dieron su vida sirviendo como voluntarios en los botes salvavidas, y se les recuerda allí cada año en el aniversario del evento con la lectura de un poema conmemorativo y la observación de un minuto de silencio. [11]