La Société Anonyme des Anciens Etablissements Hotchkiss et Compagnie fue un fabricante de armas y, en el siglo XX, de automóviles francés fundado por el armero estadounidense Benjamin B. Hotchkiss . Se trasladó a Francia y estableció una fábrica, primero en Viviez , cerca de Rodez, en 1867, para fabricar armas utilizadas por los franceses en la guerra franco-prusiana de 1870, y luego se trasladó a Saint-Denis, cerca de París, en 1875. Se fusionó con Thomson-CSF , que la sucedió, y ahora es Thales Group .
Un ejemplo de la producción de la empresa fue el cañón giratorio Hotchkiss (véase la imagen de un libro de circulación privada fechado en 1874 por Alfred Koerner, más tarde presidente de la empresa). El cañón tenía cinco cañones, cada uno capaz de disparar 43 proyectiles por minuto a una distancia de una milla; se fabricó en cuatro tamaños, desde 37 mm hasta 57 mm, el más grande destinado a uso naval. A principios del siglo XX, la empresa presentó la ametralladora Hotchkiss operada por gas , un arma resistente y fiable que fue ampliamente utilizada durante la Primera Guerra Mundial y, posteriormente, por el ejército francés.
A principios del siglo XX, la empresa comenzó a construir automóviles. Según datos facilitados por la empresa con motivo de la Exposición Universal Internacional de 1900, en la que se expusieron diversos cañones, la fábrica de Saint Denis contaba con unos 400 trabajadores y 600 máquinas herramienta. [1]
El primer automóvil Hotchkiss , un modelo de cuatro cilindros con 17 CV , apareció en 1903. El emblema de la marca consistía en un par de cañones cruzados, un saludo a los primeros productos de la empresa.
Un incendio en la fábrica casi acabó con todos los proyectos. A pesar de ello, en 1906 se fabricó un modelo de seis cilindros. Durante la Primera Guerra Mundial, se produjeron en serie la ametralladora Hotchkiss M1914 , piezas de tanque y otras armas. En 1933, se desarrolló el tanque Hotchkiss H35 .
En 1920, una filial británica de Hotchkiss en el Reino Unido intentó sin éxito fabricar coches Hotchkiss, pero solo se fabricó un prototipo. La empresa fabricó varios coches de carreras que tuvieron éxito. Los coches de carreras Hotchkiss ganaron el Rallye Automobile Monte Carlo en 1932, 1933, 1934, 1939, 1949 y 1950.
El Hotchkiss 680 fue un modelo importante entre las dos guerras: tenía un motor de seis cilindros y 3 litros. En 1937, la empresa se fusionó con Amilcar . JA Grégoire se unió a la empresa como diseñador. Después de la Segunda Guerra Mundial , el 680 continuó. El primer automóvil nuevo después de la guerra fue un modelo de cuatro cilindros de 13 CV. A partir de 1947, los modelos bóxer de cuatro cilindros de dos litros se denominan con frecuencia Hotchkiss-Grégoire. En 1954, Hotchkiss compró el fabricante francés Delahaye , cerrando su línea de automóviles pero continuando la producción de camiones Hotchkiss-Delahaye durante unos meses antes de eliminar por completo el nombre Delahaye. Después de 1954, Hotchkiss fabricó Jeeps bajo licencia de Willys .
En 1956, Hotchkiss se fusionó con el fabricante de armas francés Brandt , produciendo jeeps en su fábrica cerca de París para el ejército francés hasta 1966. La firma se fusionó con Thomson-Houston en 1966 y en 1970 dejó de producir vehículos. A principios de la década de 1970, la marca Hotchkiss desapareció, ya que el conglomerado francés pasó a conocerse como Thomson-Brandt . Este, a su vez, fue nacionalizado en 1982 para formar Thomson SA .
El Char léger modèle 1935 H , comúnmente conocido como Hotchkiss H35, fue un tanque ligero producido por la compañía a mediados de la década de 1930. Inicialmente diseñado por Hotchkiss en 1933, se puso en servicio en 1936. Se estima que se construyeron 1200 vehículos entre septiembre de 1936 y junio de 1940, sin embargo, permaneció en servicio en varios países hasta 1952. A diferencia de muchos otros vehículos de la época, el H35 no estaba hecho de placas blindadas homogéneas laminadas remachadas , sino que era casi completamente de hierro fundido . Esto le dio una mayor resistencia estructural, especialmente contra munición HE ( alto explosivo ). Sucesor espiritual del Renault FT-17 , el tanque estaba destinado a una función muy similar: un tanque de caballería, ligeramente blindado, ágil y apoyado por infantería. En su momento, poseía un blindaje formidable y demostró ser eficaz en combate contra los blindados alemanes durante la Batalla de Francia . Era casi totalmente inmune al fuego frontal del Panzer II y solo podía ser neutralizado eficazmente por los más formidables Panzer III y IV . Debido a un armamento principal débil, muchos tanques Hotchkiss H35 fueron convertidos en el Hotchkiss H39, con un cañón de 37 mm ligeramente más potente, un motor más potente y un poco más de blindaje en la torreta. Varios tanques Hotchkiss fueron capturados por la Alemania nazi y convertidos en cañones de asalto Panzerjäger ( Marder I ).
El nombre de la firma Hotchkiss se debe a una forma de transmisión de potencia desde el motor de un vehículo mediante un eje hasta el diferencial en su eje trasero, que a través de ballestas ubica el eje trasero y transmite las fuerzas de tracción.