El Hotchkiss M201 fue el vehículo utilitario ligero estándar utilizado por el ejército francés desde poco después de la Segunda Guerra Mundial hasta que comenzó a retirarlo del servicio francés en la década de 1980. Comenzó como un jeep de la Segunda Guerra Mundial construido bajo licencia y en muchos aspectos apenas cambió durante los siguientes cuarenta años. El último M201 salió del servicio francés en el año 2000.
En Francia se le suele llamar simplemente “La Jeep”.
El M201 empleó una estructura convencional simple, diseñada alrededor de un marco de metal liviano con dos ejes rígidos suspendidos sobre ballestas. El motor de 4 cilindros en línea era un motor Willys Go Devil modificado y estaba colocado en la parte delantera y la caja de cambios, junto al divisor de par, estaba en el medio del vehículo junto al conductor. No había techo ni puertas. La versión estándar ofrecía asientos para cuatro personas y un espacio de carga abierto en la parte trasera. El parabrisas se podía plegar hacia adelante sobre el capó del motor.
Para uso en carretera se accionaba el eje trasero, pudiendo conmutarse la potencia también al eje delantero para uso todoterreno. La caja de cambios proporcionaba tres velocidades de avance y una de retroceso para uso en carretera, y para uso todoterreno estaba disponible una relación más baja "crawler". No había diferencial de deslizamiento limitado , pero el peso ligero del vehículo y el cambio disponible proporcionaban una excelente capacidad todoterreno.
El ejército definió el M201 como un VLTT ('Véhicule Léger Tout Terrain', también conocido como "Vehículo ligero todo terreno"). Los vehículos estándar se utilizaban principalmente como vehículos de personal o vehículos de radio.
Para su uso en el norte de África, la empresa desarrolló una versión "Sahara", con un chasis reforzado, un resorte más firme en la parte trasera, una caja de herramientas adicional debajo de la parrilla delantera y un segundo tanque de combustible debajo del asiento del pasajero. Al poco tiempo, el vehículo también se adaptó para su uso como vehículo de lanzamiento de cañones antitanques o cohetes, y algunos estaban equipados con antenas parabólicas de vigilancia.
Inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial , el ejército estadounidense entregó al gobierno francés 22.000 jeeps Willys y Ford GPW . El objetivo era reequipar rápidamente al ejército. Sin embargo, sólo aproximadamente la mitad de los vehículos estaban en condiciones utilizables, y en 1946 el ERGM (Etablissement de Réserve Générale du Matériel Automobile) comenzó a trabajar para que los vehículos fueran utilizables en un suburbio de París llamado Maltournée, en lo que hoy es el departamento de Sena. -Saint-Denis , al noreste de París. Los jeeps en peores condiciones fueron desguazados para ser utilizados como repuestos. Sin embargo, esto rápidamente creó un inventario mayor de muchas piezas de repuesto de las que jamás se usarían, y se comenzó a trabajar en la construcción de Jeeps casi nuevos utilizando los repuestos sobrantes obtenidos al dividir los Jeeps militares estadounidenses menos utilizables. A medida que pasó el tiempo, este proceso de producción, que continuó funcionando hasta 1978, combinó cada vez más piezas antiguas con piezas nuevas adquiridas para tal fin, siendo cada vehículo una mezcla única de componentes Willys, Ford y Hotchkiss.
A finales de los años 1940 los militares pretendían sustituir el Hotchkiss M201 de 1949 por el Delahaye VLR , un vehículo que tenía mucho en común con el Jeep, pero que era de nuevo diseño y francés. El Delahaye era relativamente complejo técnicamente, pero el ejército francés insistió en que esto no era un problema para ellos. Sin embargo, en 1955, con sólo 9.623 vehículos Delahaye producidos y la propia empresa Delahaye financieramente muerta, la producción del Delahaye VLR se abandonó repentinamente muy poco después de que Delahaye se quedara sin dinero y sus activos cayeran en manos de Hotchkiss .
En esta etapa, el ERGM todavía suministraba Jeeps reconstruidos de su stock de repuestos excedentes en Maltournée, pero como el Delahaye VLR ya no estaba disponible, el ejército decidió que sería necesario encontrar una solución más permanente para el suministro de vehículos ligeros de reconocimiento todo terreno. Hotchkiss ya había adquirido un conocimiento razonable de los Jeeps, habiendo sido el proveedor, cuando era necesario, de piezas de repuesto fabricadas para la operación de ensamblaje con sede en Maltournée, y también había estado produciendo Jeeps, principalmente para uso civil en Francia, bajo licencia de Willys.
En 1955 se produjeron 465 Jeeps, que se denominaron Hotchkiss License MB . A partir de 1956, el vehículo se conoció simplemente como Hotchkiss M201. Los volúmenes aumentaron hacia el final de la década, y el ejército recibió 2.696 vehículos sólo en 1959. Sin embargo, el mercado civil resultó más voluble, con 366 modelos JH-101 [2] en 1959, frente a 987 en 1958. [3] En 1966, Hotchkiss había producido 27.628 M201, la mayoría en una planta en Stains , a poca distancia de la al norte de París.
Posiblemente por razones de precio, y posiblemente debido a la falta de una red de distribuidores adecuada, los intentos de vender el vehículo en el mercado civil nunca dieron mucho resultado. En enero de 1961 la versión civil fue homologada por el gobierno como JH-102, sustituyendo al JH-101 y entrando en producción poco a poco durante los meses siguientes, aunque con pocas diferencias evidentes. [4] Para 1962, Hotchkiss ofreció una unidad de potencia alternativa, el motor diésel Peugeot introducido para el Peugeot 403 en 1959. [1] Este fue un año excepcionalmente bueno para el Jeep Hotchkiss y los militares se llevaron 4.370 vehículos, mientras que el mercado civil tomó sólo 269. [1] Cuando se utilizaron fuera del ejército, los jeeps Hotchkiss se utilizaron principalmente en agricultura y silvicultura. [1]
En 1981, con 8.000 Jeeps en uso, el ejército finalmente tomó la decisión de sustituir el M201 por el Peugeot P4 diseñado por Mercedes . Casi dos décadas después, en 2000, el último de los M201 quedó fuera de servicio.
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