La batalla de Honsinger Bluff fue un conflicto entre el ejército de los Estados Unidos y el pueblo sioux que tuvo lugar el 4 de agosto de 1873 a lo largo del río Yellowstone, cerca de la actual Miles City, Montana . Este era territorio estadounidense adquirido a los Crows en 1868. Los principales combatientes fueron unidades de la 7.ª Caballería de los Estados Unidos bajo el mando del teniente coronel George Armstrong Custer y nativos americanos de la aldea del curandero de Hunkpapa , Toro Sentado , muchos de los cuales volverían a enfrentarse a Custer aproximadamente tres años después en la batalla de Little Big Horn en la reserva india Crow . [2]
La batalla de Honsinger Bluff tuvo lugar en un punto aproximadamente a 1 milla (1,6 km) al este de la confluencia del río Tongue y el río Yellowstone. El campo de batalla, en una llanura aluvial del río Yellowstone, está dominado por una enorme colina de grava al noreste, a menudo denominada "Big Hill" en los relatos históricos de la batalla, pero que localmente se conoce como "Yellowstone Hill". Esta colina tiene casi 13 millas (21 km) de largo y entre 1 y 3 millas (4,8 km) de ancho con pendientes pronunciadas de 200 a 300 pies (91 m). Es la ubicación actual del aeropuerto de Miles City. Al este y al sur se encuentra el río Yellowstone. La llanura aluvial, que varía entre 1 y 3 millas (4,8 km) de ancho, se extiende hacia el oeste río arriba a lo largo del Yellowstone durante casi 13 millas (21 km) hasta que se encuentra con Locke Bluff cerca de Hathaway, Montana. Las posiciones clave incluían un acantilado, Honsinger Bluff, en la cara suroeste de Yellowstone Hill, y dos grandes arboledas de álamos en antiguos canales de Yellowstone, una aproximadamente a 2 millas (3,2 km) al oeste de Yellowstone Hill y la segunda aproximadamente a 4 millas (6,4 km) al oeste.
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En 1851, el lugar del futuro campo de batalla pasó a ser por primera vez un lugar en un territorio de tratado. El Tratado de Fort Laramie define la zona como territorio indio Crow. La tribu Lakota reconoció esto. [5] Casi todas las batallas de mediados de la década de 1860 y la de 1870 "entre el ejército y los Dakota [Lakota] se produjeron en tierras que esos indios habían tomado de otras tribus desde 1851". [6] [7] Cuando los Crow aceptaron vivir en una reserva más pequeña el 7 de mayo de 1868, todas las tierras del tratado Crow de 1851 al norte de Yellowstone -incluido el futuro Honsinger Bluff- pasaron a ser territorio estadounidense. [8] [9]
Custer y unidades del 7.º Regimiento de Caballería formaban parte de la columna militar comandada por el coronel David S. Stanley que acompañaba al grupo de reconocimiento del ferrocarril Northern Pacific Railway de 1873 que inspeccionaba el lado norte del río Yellowstone al oeste del río Powder en el este de Montana. La columna de Stanley estaba formada por una fuerza de 1.300 hombres de caballería, infantería y dos piezas de artillería (cañones Rodman estriados de 3"). Viajaba con 275 carros tirados por mulas y 353 civiles que participaban en el reconocimiento. 27 exploradores indios y mestizos apoyaban a la columna. [10]
Las fuerzas nativas americanas eran de la logia de Toro Sentado , situada cerca de Locke Bluff al oeste, estimada en entre 400 y 500 logias. [11] Incluía a los Hunkpapa Sioux bajo el mando de Gall acompañado por el jefe de guerra Rain in the Face , a los Oglala Sioux bajo el mando de Caballo Loco , y a los Miniconjou y Cheyenne .
El domingo 3 de agosto de 1873, la columna de Stanley acampó cerca de la desembocadura del Sunday Creek, un afluente del Yellowstone en el extremo noreste de Yellowstone Hill. Temprano en la mañana del 4 de agosto, la columna avanzó por el lado noroeste de la colina a lo largo de la bifurcación sur del Sunday Creek. El capitán George W. Yates con una tropa de caballería acompañó a los topógrafos a lo largo del lado sureste de la colina a lo largo del río Yellowstone. Custer, con las Compañías A y B de la 7.ª Caballería bajo el mando del capitán Myles Moylan, exploró hacia el oeste por delante de la columna de Stanley. El grupo de Custer estaba formado por 86 hombres, 5 oficiales y exploradores indios. El hermano de Custer, el teniente Tom Custer , y su cuñado, el teniente James Calhoun , lo acompañaron. [12]
Las tropas de Custer recorrieron la cima de Yellowstone Hill y luego descendieron por un empinado sendero de búfalos en su extremo noroeste hasta la amplia llanura aluvial cubierta de hierba. Custer divisó una zona boscosa a lo largo de Yellowstone, a unas 2 millas (3,2 km) al oeste, que sería un lugar adecuado para que la columna de Stanley acampara esa noche. Desmontó a sus hombres en el bosque, donde durmieron la siesta y pescaron en el río. Sus caballos pastaron en la llanura aluvial cubierta de hierba. Teniendo una premonición del peligro, Custer envió dos patrullas de guardia de cuatro hombres.
Los exploradores de la aldea de Toro Sentado recorrieron el río Yellowstone al oeste de Yellowstone Hill, pero no parecieron percatarse de la presencia de la columna de Stanley. Sin embargo, vieron al grupo de Custer descansando en el bosque. Se obtuvieron refuerzos de la aldea de Toro Sentado y, al mediodía, entre 100 y 300 indios se escondían en la segunda zona boscosa, a 3,2 km al oeste de la ubicación de Custer. [13] [14] [15]
Un pequeño grupo de indios se acercó al caballo de pastoreo de la caballería desde el oeste. Fueron vistos por las unidades de guardia, que alertaron a las otras tropas. Custer ordenó a sus hombres que ensillaran y comenzó a perseguir a los jinetes indios en compañía de su ordenanza y el teniente Calhoun. Tom Custer lo siguió con un grupo de aproximadamente 20 soldados. Myles Moylan lideró al resto de la unidad detrás de Tom Custer. George Custer detuvo su persecución y los jinetes indios también se detuvieron. Cuando él continuara, ellos continuarían. Se dirigían hacia la zona boscosa a lo largo del río a unas 2 millas (3,2 km) de donde se encontraban las tropas de Custer. Esta fue una táctica similar utilizada por los indios en la Masacre de Fetterman cerca de Fort Phil Kearny , Wyoming en diciembre de 1866. [16] Cuando se acercó a la zona boscosa, la fuerza de indios escondidos en el bosque, estimada entre 100 y 300, salió en persecución de Custer.
Custer se retiró a través de una línea de escaramuza formada por los hombres de Tom Custer. La descarga de la línea de escaramuza distrajo a los indios que los perseguían lo suficiente como para detener su ataque. Custer hizo que Moylan se retirara a la zona boscosa que anteriormente ocupaban sus tropas. [17]
Después de llegar a la zona boscosa, las tropas de caballería desmontaron, formando un perímetro semicircular a lo largo de un antiguo canal del Yellowstone. La configuración habitual para la caballería desmontada era que cada cuarto hombre llevara caballos, sin embargo, debido a la longitud del perímetro semicircular, cada octavo hombre llevaba caballos. [18] La orilla del canal seco sirvió como parapeto natural.
Las fuerzas indias sitiaron a las tropas de caballería, pero con poco efecto. Aproximadamente una hora después de iniciada la batalla, una fuerza de casi 50 guerreros intentó flanquear el perímetro de la caballería avanzando a lo largo del río. Estaban ocultos por la alta orilla, pero un explorador que los acompañaba fue avistado y recibió fuego. El grupo, pensando que los habían descubierto, se retiró. [19]
Al fracasar la táctica de flanqueo, los indios prendieron fuego a la hierba con la esperanza de utilizar el humo como pantalla para acercarse al perímetro de la caballería. Sin embargo, las tropas de Custer también utilizaron el humo como pantalla para acercarse a las fuerzas indias y la táctica no favoreció a ninguno de los dos bandos. [20]
El asedio continuó durante aproximadamente tres horas con un calor de 43 °C (110 °F). [21]
El cirujano veterinario de mayor antigüedad del 7.º Regimiento de Caballería, el Dr. John Honsinger, cabalgaba con la columna de Stanley, junto con el suttler, [ ¿se escribe así? ] Augustus Baliran. Honsinger era un nativo alemán que, en 1869, fue designado como el primer cirujano veterinario del 7.º Regimiento de Caballería después de la Guerra Civil. [22]
Samuel J. Barrows, corresponsal del New York Tribune y miembro de la columna de Stanley, había viajado con el Dr. Honsinger más temprano ese día y lo describió como "un hombre corpulento y de buen aspecto, de unos 55 años de edad, vestido con un abrigo azul y pantalones de piel de venado, montado en su caballo de pura raza... Ningún hombre del regimiento cuidaba más de su caballo que él. Era un cuidado extraprofesional: un amor por el caballo por sí mismo" [23].
Alrededor de las 14:00, sin percatarse de la batalla que se libraba a 3,2 o 4,8 km de ellos, Honsinger y Baliran dejaron la columna de Stanley para cabalgar hasta el río con el fin de abrevar a sus caballos y posiblemente cazar ágatas. [24] Un explorador de Ree con la columna de Stanley, que no hablaba inglés, intentó detener a Honsinger agarrando las riendas de su caballo, señalando hacia el oeste y diciendo "Indios, indios". Honsinger, al oír disparos esporádicos en esa dirección y creyendo que eran los hombres de Custer que estaban cazando, corrigió al explorador diciendo "Caballería, Caballería" y siguió cabalgando. [25]
Casi al mismo tiempo, los soldados John H. Ball y M. Brown, que formaban parte de las tropas del teniente Yates que custodiaban a los topógrafos a lo largo del río, se separaron de su compañía y se dirigieron al río para refrescarse y echar una siesta. Ball vio a Honsinger y Baliran y se dirigió a ellos. [26]
Al mismo tiempo, Rain in the Face y cinco de sus guerreros se dirigieron a la base occidental de Yellowstone Hill, ahora llamada Honsinger Bluff, para servir como una advertencia temprana contra cualquier fuerza de caballería que se acercara. Los indios vieron a Honsinger y Baliran acercándose y se escondieron entre las rocas y la maleza en la base de Honsinger Bluff. El ocultamiento de los indios fue tan exitoso que pudieron agarrar las riendas del caballo de Honsinger mientras pasaba, lo bajaron del caballo y le dispararon mientras caía. [25] Baliran y Ball también fueron despachados rápidamente por Rain in the Face y sus hombres.
El prolongado asedio de las fuerzas indias, que duró casi tres horas, fue notablemente inusual, ya que los enfrentamientos normalmente eran mucho más breves y rara vez implicaban una lucha sostenida en el lugar. Las tropas de Custer casi habían agotado el depósito de munición de 100 balas por hombre y habían enviado a los arrieros a buscar sus suministros de munición. Hacia el final de la batalla, debido al agotamiento por calor tanto de las tropas de caballería como de los guerreros indios, los disparos se habían vuelto muy esporádicos. En este punto, Custer ordenó a sus hombres que montaran y el corneta tocó la carga. [27]
El soldado Brown, que dormitaba en la base del acantilado de Honsinger, se despertó para presenciar la emboscada a Honsinger y Baliran y el tiroteo contra el soldado Ball, que huía. Brown montó en su caballo sin silla y cabalgó alocadamente hacia la columna de Stanley. Stanley oyó disparos, probablemente los disparos del grupo de exploración de Rain in the Face, y casi al mismo tiempo vio al soldado Brown acercándose al galope gritando "Todos los que están ahí abajo están muertos". [28] Temiendo que se repitiera la masacre de Fetterman, Stanley ordenó a todo el 7.º de Caballería restante que avanzara, la unidad de avanzada estaba liderada por el segundo teniente Charles Braden. Al llegar a la cima del acantilado de Honsinger, la tropa de Braden tuvo que desmontar y conducir a sus caballos por la empinada pendiente. Mientras volvían a montar, el grupo de Rain in the Face pasó a 100 yardas de ellos, cabalgando de regreso hacia la fuerza india principal. [29]
Las tropas montadas de Custer salieron de su posición en el bosque y lanzaron una carga que dispersó a las fuerzas indias, que retrocedieron río arriba, perseguidas por las tropas de Custer. Las persiguieron durante casi cuatro millas, pero nunca pudieron acercarse lo suficiente para enfrentarlas.
Los historiadores aún debaten si Custer cargó independientemente de las fuerzas que se acercaban bajo el mando de Braden, o si había detectado la aproximación de Braden y coordinó su carga con la llegada de los refuerzos. [30]
Mientras que las fuerzas del 7.º de Caballería de Custer sufrieron un hombre herido y dos caballos muertos según el informe posterior a la batalla de Custer o posiblemente 11 muertos, [31] el 7.º de Caballería perdió a su cirujano veterinario de mayor antigüedad, el Dr. John Honsinger, a su suttler [ ¿se escribe así? ] , Augustus Baliran, así como al soldado Ball. Si bien Honsinger y Baliran fueron encontrados el día de la batalla, el cuerpo de Ball no fue localizado hasta septiembre de 1873. [32]
Aunque no se recuperaron cuerpos en el campo de batalla, se estima que las bajas de los nativos americanos ascendieron a 5 muertos, y numerosos otros guerreros y caballos resultaron heridos. [33]
Rain in the Face se quedó con el reloj de oro de Honsinger y más tarde se jactó de haber asesinado a Honsinger y Balitran. [34] Custer se enteró de las afirmaciones de Rain in the Face y envió a su hermano, Tom, a la reserva de Standing Rock para arrestarlo por el asesinato de Honsinger y Balitran. Fue detenido y encarcelado el 13 de diciembre de 1874. Rain in the Face escapó de la custodia unos meses después y juró cortar el corazón de Tom Custer y comérselo. [35]
El teniente Braden resultó gravemente herido una semana después, el 11 de agosto de 1873, en otro enfrentamiento con las fuerzas de Toro Sentado río arriba, cerca de la desembocadura del río Big Horn. Una bala india le destrozó el muslo y permaneció de baja permanente por enfermedad hasta su retiro del ejército en 1878. George Custer, Tom Custer y James Calhoun, junto con el capitán George Yates , perecieron en Little Big Horn el 25 de junio de 1876. Myles Moylan y Charles Varnum sobrevivieron a la batalla de Reno Hill. Cuatro años después, Moylan recibió la Medalla de Honor del Congreso por su notable valentía en la Batalla de Bear Paw del 30 de septiembre de 1877, donde las fuerzas del teniente coronel Nelson A. Miles capturaron a la banda Nez Perce del jefe Joseph en Snake Creek, cerca de Havre, Montana. [36] Toro Sentado, Gall, Caballo Loco y Rain in the Face participaron en la batalla de Little Big Horn. Rain in the Face afirmó en años posteriores haberle sacado el corazón a Tom Custer en Little Big Horn y haberle dado un mordisco. [37]
El veterinario John Honsinger fue enterrado junto al río Yellowstone, en la base del acantilado Honsinger. Algunas autoridades afirman que el padre Pierre-Jean De Smet pasó por allí esa tarde y supervisó el entierro. Se rumoreaba que De Smet había bautizado a Toro Sentado antes. [38] Sin embargo, el padre De Smet murió en San Luis el 23 de mayo de 1873, más de dos meses antes de la batalla.
Las tropas del ejército estadounidense ocuparon esta zona de nuevo el 6 y 7 de junio de 1876, antes de la batalla de Little Big Horn. La columna de Montana, formada por el 2.º Regimiento de Caballería y el 7.º Regimiento de Infantería bajo el mando del coronel John Gibbon , acampó en "un hermoso bosque de álamos sobre un césped espléndido" a unas pocas millas al oeste de Honsinger Bluff. [39] Es probable que se tratase del bosque en el que se escondió la fuerza de emboscada de Toro Sentado o del que ocuparon las tropas de Custer durante la batalla.
La leyenda de Rain in the Face que le cortó el corazón a Tom Custer está inmortalizada en el poema de Henry Wadsworth Longfellow "La venganza de Rain in the Face".
Lubetkin, M. John, La apuesta de Jay Cooke: el ferrocarril Northern Pacific, los sioux y el pánico de 1873, University of Oklahoma Press, Norman, Oklahoma 2006 ISBN 0-8061-3740-1