Los holocéfalos («cabezas completas»), a los que a veces se les da el nombre de eucondrocéfalos , son una subclase de peces cartilaginosos de la clase Chondrichthyes. [1] Los fósiles más antiguos son de dientes y proceden del período Devónico . Se sabe poco sobre estas formas primitivas, y el único grupo superviviente de la subclase es el orden Chimaeriformes .
Los quimeraiformes, comúnmente conocidos como quimeras, peces rata o tiburones fantasma, incluyen tres familias actuales y un poco más de 50 especies de holocéfalos supervivientes. Estos peces se desplazan mediante movimientos de barrido de sus grandes aletas pectorales . Son peces de aguas profundas con colas delgadas, que viven cerca del lecho marino para alimentarse de invertebrados bentónicos . Carecen de estómago y su comida se desplaza directamente al intestino. Los holocéfalos extintos tenían estilos de vida mucho más diversos, incluyendo formas depredadoras parecidas a los tiburones y peces lentos y durofagos .
Los miembros de este taxón conservan hoy algunas características de la vida de los elasmobranquios en tiempos paleozoicos , aunque en otros aspectos son aberrantes. Viven cerca del fondo y se alimentan de moluscos y otros invertebrados . La cola es larga y delgada y se mueven mediante movimientos de barrido de las grandes aletas pectorales. La espina eréctil delante de la aleta dorsal es a veces venenosa. No tienen estómago (es decir, el intestino está simplificado y el 'estómago' se fusiona con el intestino), y la boca es una pequeña abertura rodeada de labios, lo que da a la cabeza una apariencia similar a la de un loro. Los únicos miembros supervivientes del grupo son el pez conejo ( Chimaera ) y el pez elefante ( Callorhinchus ). [2] [3]
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El registro fósil de los holocéfalos comienza durante el período Devónico . [4] El registro es extenso, pero la mayoría de los fósiles son de dientes, y las formas corporales de numerosas especies no se conocen, o en el mejor de los casos se comprenden mal. Algunos expertos [¿ quiénes? ] agrupan además los órdenes Petalodontiformes , Iniopterygiformes y Eugeneodontida en el taxón "Paraselachimorpha", y lo tratan como un grupo hermano de Chimaeriformes. Sin embargo, como casi todos los miembros de Paraselachimorpha son poco conocidos, la mayoría de los expertos sospechan que este taxón es parafilético o un taxón basura .
Lund y Grogan (1997) acuñaron la subclase Euchondrocephali para referirse al grupo total de holocéfalos, es decir, todos los peces más relacionados con los holocéfalos actuales que con los elasmobranquios actuales , como los tiburones y las rayas. Según este esquema de clasificación, "Holocéfalos" tendría una definición mucho más restringida. [5]
Según investigaciones genéticas, se estima que los holocéfalos se separaron de los elasmobranquios (la rama de los condrictios que incluye a los verdaderos tiburones y rayas) hace unos 421 millones de años. [6] El análisis del holocéfalo Dwykaselachus, de 280 millones de años de antigüedad , demuestra que los primeros miembros del grupo eran más parecidos a los tiburones. [7]