La batalla de Hlobane (28 de marzo de 1879) tuvo lugar en Hlobane , cerca de la moderna ciudad de Vryheid en KwaZulu-Natal , Sudáfrica, durante la guerra anglo-zulú .
El comandante británico Frederic Thesiger (Lord Chelmsford) tenía la intención de invadir Zululandia con tres columnas y converger en la capital zulú de Ulundi (Ondini). La Columna N.º 1 (al mando del coronel Charles Pearson ) en la costa debía comenzar su avance en la Deriva Inferior del río Tugela. La Columna N.º 3 (al mando de Lord Chelmsford) en el centro debía cruzar la Deriva de Rorke y avanzar 85 millas (137 km) hasta la capital. La Columna N.º 4 (al mando del coronel Evelyn Wood ) tenía que avanzar la distancia más corta, aproximadamente 75 millas (121 km). [2] Wood debía moverse lentamente para permitir que la Columna N.º 1 lo alcanzara. La Columna No. 4 estaba formada por ocho compañías de infantería de las infanterías ligeras 13 y 90, con unos 1.500 hombres, cuatro cañones de montaña de 7 libras de la 11.ª Batería, 7.ª Brigada (11/7) RA , aproximadamente 200 soldados de caballería de la Frontier Light Horse (FLH), los seguidores civiles de Piet Uys y los irregulares de Wood, 300 soldados de infantería africana junto con transporte de carretas de bueyes e impedimentos, unos 2.000 soldados de infantería y 200 de caballería en total. [3]
La Columna Nº 4 debía ocuparse de los zulúes que vivían en las montañas de cima plana que se alzaban en las llanuras del noroeste de Zululandia . La distancia de estos zulúes con respecto a la capital, Ulundi, les dio un grado de independencia de Cetshwayo , lo que permitió a los jefes retener a sus guerreros para la defensa local, en lugar de contribuir al ejército zulú principal. Chelmsford exigió que estos zulúes se distrajeran para que no interfirieran en las operaciones de la Columna Nº 3 durante su avance hacia Isandlwana y Ulundi. El 17 de enero de 1879, Wood avanzó su columna hacia el noreste y el 20 de enero se estableció un laager (un círculo de carros defensivos) en Tinta's Kraal, a 10 millas (16 km) al sur de una cadena de montañas de cima plana. Se trataba de Zunguin, Hlobane e Ityentika, conectados por un nudo y que recorrían unas 15 millas (24 km) en dirección noreste.
Mientras se fortificaba el campamento, unos 1.000 zulúes atacaron a los exploradores que investigaban las montañas desde Zunguin. Al amanecer del día siguiente, se organizó un ataque contra Zunguin y los zulúes huyeron a Hlobane, donde Wood observó a unos 4.000 zulúes entrenándose esa tarde. El ataque a Hlobane había comenzado el 24 de enero, pero después de que Wood se enterara de la derrota británica en la batalla de Isandlwana , se canceló. Después de retroceder al Kraal de Tinta, Wood decidió mover su columna hacia el noroeste hasta la colina de Kambula, a unos 23 km al oeste de Zunguin. Su llegada el 31 de enero fue recibida con un mensaje de Chelmsford informando a Wood de que todas las órdenes habían sido canceladas, que ahora estaba solo sin expectativas de refuerzos y que debía estar preparado para enfrentarse a todo el ejército zulú. [4]
Febrero de 1879 transcurrió tranquilamente, salvo por las patrullas montadas enviadas diariamente para atacar los kraals de los zulúes que hostigaban a la Columna N.º 5 al otro lado de la frontera oriental de Transvaal . En Kambula , se formó un laager hexagonal con carros trabados entre sí; se construyó un kraal separado para el ganado en el borde de la cara sur de la cresta. Trincheras y parapetos de tierra rodearon ambos y se construyó un reducto de piedra en una elevación justo al norte del kraal. Una empalizada bloqueó los 100 yd (91 m) entre el kraal y el reducto y se colocaron cuatro cañones de 7 libras entre el reducto y el laager para cubrir los accesos del norte. Dos cañones más en el reducto cubrían el noreste. Wood recibió refuerzos muy necesarios en forma de Transvaal Rangers , tropas montadas, una tropa de colonos alemanes y cinco compañías del 80.º Regimiento de Infantería .
Wood esperaba apartar a los zulúes de la zona de su lealtad a Cetshwayo, en particular a uHamu kaNzibe , medio hermano de Cetshwayo, que siempre había sido amistoso con los británicos y estaba en desacuerdo con el rey zulú. El 13 de marzo, uHamu entró en el campamento con unos 700 seguidores, solicitando escoltas para sacar al resto de su gente de su escondite. Estaban en cuevas cerca de las cabeceras del Umfolozi Negro , a 80 km al este y a solo 60 km de Ulundi. Era arriesgado escoltar a un gran número de personas a un lugar seguro por esa zona, pero Wood consideró que las ventajas lo hacían merecedor de ello. Una escolta de 360 tropas montadas británicas y unos 200 guerreros de uHamu regresaron a Kambula con otros 900 refugiados. Poco después, Wood recibió una petición de Chelmsford para crear una distracción que desviara parte de la fuerza zulú mientras intentaba intervenir en la batalla de Eshowe . Al saber por los espías que un Impi se estaba preparando para salir de Ulundi, unirse con los zulúes en Holbane y atacar Kambula, Wood decidió atacar Hlobane. [5]
Hlobane estaba formada por dos mesetas, la más baja y más pequeña de las cuales se elevaba a una altura de unos 260 m en el extremo oriental del collado de 6,4 km que la conectaba con Zunguin al suroeste. En el extremo oriental de esta meseta más baja, el terreno ascendía de forma muy abrupta durante otros 60 m por un camino angosto y lleno de rocas, formando una serie de escalones gigantes, conocidos como el Paso del Diablo, hasta la meseta más alta. En la cima de esta meseta había unas 2.000 cabezas de ganado y aproximadamente 1.000 abaQulusi Zulu. El plan de Wood era que tropas montadas lideradas por el teniente coronel Redvers Buller escalaran el camino oriental hasta la meseta más alta, apoyadas por artillería con cohetes y zulúes amigos para levantar el ganado. Una fuerza similar, al mando del mayor RA Russell, ocuparía la meseta inferior.
Al amanecer del 27 de marzo, las fuerzas partieron, obstaculizadas por una tormenta eléctrica y por los francotiradores zulúes a la luz de los relámpagos. Las tropas montadas de Buller llegaron a la cumbre a las 6:00 a. m. del día siguiente y la infantería africana comenzó a arrear el ganado hacia el oeste. Mientras las tropas de Russell ocupaban la meseta inferior, Wood se encontró con un grupo de la Caballería Fronteriza que se había separado del avance de Buller hacia la meseta superior. Wood les ordenó avanzar hacia el fuego en la meseta superior, pero los hombres, en su mayoría colonos ingleses de Transvaal, se negaron. Wood siguió cabalgando con su pequeño grupo, con la intención de seguir el rastro de Buller hasta la cumbre y finalmente fue seguido por la Caballería Fronteriza. Al ser atacado desde cuevas, al igual que los hombres de Buller, Wood fue nuevamente desafiado por la Caballería Fronteriza cuando les ordenó que despejaran el camino hacia adelante. Cinco de las escoltas de Wood atacaron las cuevas; el oficial de estado mayor de Wood, el capitán R. Campbell, y su agente político, Lloyd, murieron. El grupo se movió hacia el oeste para unirse a Russell en la meseta inferior.
A las 10:30, mientras Wood cabalgaba por el flanco sur de Hlobane, avistó cinco grandes columnas de zulúes al sureste. Se trataba del Impi principal, que no esperaba que llegara hasta dentro de un día y que se acercaba rápidamente a los británicos, a sólo 3 millas (4,8 km) de distancia. El Impi ya se estaba dispersando y Wood pudo ver que bloquearían la retirada de Buller desde la meseta superior y luego atraparían a Russell. Incluso si Wood retiraba a ambos grupos, tendrían que hacer una rápida retirada a Kambula para llegar allí antes que los zulúes. Wood envió rápidamente un mensaje a Russell, ordenándole que avanzara hasta el nek, pero con la ventaja de un terreno elevado, Russell ya había visto al Impi, una hora y media antes que Wood y envió una advertencia a Buller.
Buller se dio cuenta de su situación; dar marcha atrás era imposible, la única opción era dirigirse a la meseta inferior y reunirse con las fuerzas de Russell. Russell había trasladado sus tropas desde la meseta inferior a Intyentika Nek para apoyar a las tropas de Buller en su descenso. Cuando llegaron las órdenes de Wood, Russell y sus oficiales supusieron que Wood deseaba que tomaran posiciones en otro nek, a 9,7 km al oeste, cerca de Zunguin. Dejando un pequeño número de tropas, la fuerza de Russell partió en esa dirección, dejando a Buller solo en Hlobane.
Las tropas de Buller sólo pudieron llegar a la meseta inferior a través del Paso del Diablo. La peligrosa travesía fue causa de mucha confusión entre sus tropas con sus caballos inquietos, lo que provocó bajas. Este peligro se vio acentuado por los abaqulusi, quienes después de ver al ejército zulú aproximándose, se volvieron más confiados y audaces en sus ataques contra las tropas que se retiraban; los británicos tuvieron que abrirse paso a través del paso. A pesar del peligro, los británicos pudieron salir de la meseta y llegar a las llanuras, donde Buller les ordenó que se dirigieran a Kambula. La fuerza estaba rota y desorganizada, se habían perdido muchos caballos y los hombres tuvieron que viajar en el asiento trasero para llegar a Kambula, pero finalmente llegaron. El impi zulú llegó a la llanura poco después de que los británicos se hubieran ido y los siguió durante 12 millas (20 km), escaramuzando por todos lados.
La batalla de Hlobane fue una victoria zulú; la Caballería Fronteriza, atrapada e incapaz de retirarse a Kambula, fue aniquilada y los batallones zulúes que ayudaban a los británicos se retiraron. Wood confiaba en que el Imperio Zulú atacaría las obras defensivas de Kambula como él esperaba y esperaba la victoria. Al día siguiente, en la batalla de Kambula , el ejército zulú fue derrotado.
Quince oficiales y 110 soldados británicos murieron, ocho resultaron heridos y 100 soldados africanos perdieron la vida. La pérdida de caballos debilitó gravemente la movilidad de los supervivientes.
El coronel Buller recibió la Cruz Victoria por su notable valentía y liderazgo, al igual que el teniente Henry Lysons y el soldado Edmund Fowler por atacar las cuevas esa mañana. El mayor William Leet y el teniente Edward Browne recibieron la Cruz Victoria por regresar a salvar las vidas de los hombres heridos en el descenso del Paso del Diablo.