La existencia de vida extraterrestre es una idea científica que ha sido debatida durante siglos. Inicialmente, la cuestión era puramente especulativa; en los tiempos modernos una cantidad limitada de evidencia científica proporciona algunas respuestas. La idea fue propuesta por primera vez en la Antigua Grecia , donde fue apoyada por los atomistas y rechazada por los aristotélicos . El debate continuó durante la Edad Media, cuando la discusión se centró en si la noción de vida extraterrestre era compatible con las doctrinas del cristianismo . La Revolución Copernicana alteró radicalmente la imagen que la humanidad tenía de la arquitectura del cosmos al retirar a la Tierra del centro del universo, lo que hizo más plausible el concepto de vida extraterrestre. Hoy no tenemos evidencia concluyente de vida extraterrestre, pero expertos de muchas disciplinas diferentes se reúnen para estudiar la idea bajo el paraguas científico de la astrobiología .
Durante los primeros días de la historia de la astronomía, las cosas que se veían en el cielo nocturno se explicaban como acciones de deidades mitológicas. Sin embargo, pronto se hizo evidente que los objetos celestes se mueven y se comportan en patrones regulares y predecibles, lo que ayudó a llevar un registro del tiempo, las mareas y las estaciones, cruciales para la agricultura antigua . La mayoría de las civilizaciones antiguas tenían un gran conocimiento de la astronomía, pero solo la usaban para necesidades religiosas y prácticas. La astronomía griega antigua buscó ir más allá y explicar la arquitectura del cosmos. [1]
Tales de Mileto intentó explicar la naturaleza del universo sin depender de explicaciones sobrenaturales, y razonó que la Tierra era un disco plano que flotaba en un océano de agua. La idea no fue ampliamente aceptada incluso entonces, pero estableció la idea subyacente de que el universo es intrínsecamente comprensible. Los filósofos griegos no siguieron el método científico , sino que basaron sus ideas en el pensamiento puro. Sin embargo, sus discusiones sentaron algunos principios que eventualmente conducirían a él, como el rechazo de las explicaciones sobrenaturales y que las ideas no serían válidas si se contradecían con hechos observables. También desarrollaron la geometría , que ayudó con la arquitectura y otras tareas prácticas, pero también con las observaciones astronómicas. [2]
La idea inicial de una Tierra plana cubierta por una cúpula celeste fue descartada pronto. Anaximandro, alumno de Tales, propuso en su lugar una esfera celeste completa . También notó evidencias de la superficie curva del mundo y propuso que la Tierra tenía forma de cilindro. La mayoría de los demás griegos, sin embargo, preferían la propuesta de Pitágoras de que la Tierra era una esfera perfecta, ya que asociaban los círculos y las esferas con la perfección matemática. El modelo de la esfera celeste funciona para estrellas distantes, que parecen estar en ubicaciones fijas en el cielo a simple vista , pero el Sol y la Luna se mueven a diferentes velocidades y los otros planetas clásicos siguen trayectorias complejas y varían en su brillo. Esto se explicó añadiendo otras capas a la esfera celeste. Esto se detalló en el modelo ptolemaico . Aristarco de Samos propuso en cambio que es la Tierra la que gira alrededor del Sol, lo que facilita la explicación del movimiento retrógrado de los planetas clásicos, pero esto fue rechazado por otros griegos. Señalaron que si la Tierra se mueve, una paralaje estelar cambiaría la ubicación de las estrellas en el cielo durante el año. Aunque la paralaje estelar existe, las estrellas están demasiado lejos de la Tierra, más de lo que los griegos consideraban, para ser perceptibles a simple vista. [3]
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Los griegos también discutían la posible existencia de otros mundos, pero no consideraban a los planetas como tales. En su visión, la esfera celeste era una parte de la Tierra y otros mundos potenciales tendrían los suyos propios. Había consenso en que el mundo estaba hecho de los cuatro elementos clásicos , tierra, agua, fuego y aire. A partir de ahí, tenían dos ideas opuestas: los atomistas pensaban que toda la existencia estaba compuesta por átomos, pequeñas e indivisibles piezas de los cuatro elementos, y los aristotélicos pensaban que los cuatro elementos eran exclusivos de la Tierra y que el universo estaba hecho de un quinto, el Éter . La visión atomista permitiría la existencia de otros mundos, ya que los procesos que crearon la Tierra pueden suceder también en otros lugares. Aunque se conservaron muy pocos de sus escritos, se sabe que los primeros atomistas Leucipo y Demócrito pensaban que los átomos debían crear otros mundos de la misma manera que se creó la Tierra. [4] Epicuro dijo en su "Carta a Heródoto" que "Hay infinitos mundos, tanto semejantes como distintos a este mundo nuestro... debemos creer que en todos los mundos hay criaturas vivientes y plantas y otras cosas que vemos en este mundo". [5]
Aristóteles y Platón se opusieron a la idea de una pluralidad de mundos. [6] Platón razonó que podría haber un solo cielo, y que si hubiera varios mundos el universo sería compuesto, cayendo eventualmente en disolución y decadencia. [7] Aristóteles pensó que el elemento tierra tendería a caer al centro del universo y el fuego a elevarse lejos de él, bajo esa lógica la existencia de otros mundos no sería posible. También pensó que el éter se mueve en círculos, y por esa razón el universo no podría ser espacialmente infinito. [8] Aristóteles también rechazó la pluralidad de universos, o cielos, argumentando que el universo tiene un Primer Motor que lo inició todo. Si hubiera más de un universo entonces habría más de un Primer Motor, y consideró que esa idea era imposible. Esta idea puede estar influenciada por sus puntos de vista teológicos, así como sus puntos de vista sobre la física y la cosmología. [9] Concluyó que "El mundo debe ser único... No puede haber varios mundos". [10]
Las ideas y debates griegos se expandieron por todo el mundo antiguo, más allá de Grecia. El epicureísmo se extendió por todo el Imperio romano , con defensores como Lucrecio con su libro De rerum natura . [11] Alejandro Magno realizó una serie de campañas militares que expandieron el Imperio griego macedonio hasta Oriente Medio, fundando la ciudad de Alejandría en Egipto, que albergaría la Biblioteca de Alejandría que finalmente fue destruida. Bagdad se convirtió en un centro de aprendizaje y comercio durante la Edad de Oro islámica . Muchos eruditos islámicos estudiaron en la Biblioteca y citaron o tradujeron el trabajo de los autores griegos, que no se perdió por completo. También estuvieron en contacto con eruditos hindúes de la India, quienes a su vez fueron influenciados por las obras y descubrimientos chinos. Así, Bagdad creó una síntesis de las obras combinadas de la Antigua Grecia, la India, China y sus propios eruditos. Este conocimiento se extendió por todo el Imperio bizantino , y finalmente regresó a Europa cuando muchos eruditos escaparon de la caída de Constantinopla . [12]
Las opiniones de los atomistas cayeron bajo escrutinio religioso cuando el cristianismo se convirtió en una religión prominente. Todos los Padres de la Iglesia que mencionaron la idea de la pluralidad de mundos la descartaron como una herejía . La única excepción fue Orígenes , que no creía en la existencia de muchos mundos al mismo tiempo, sino en mundos que pueden existir antes y después de la Tierra. Desarrolló esta idea para explicar la aparente falta de propósito y actividades de Dios antes de crear el mundo. [13] Agustín de Hipona rechazó esta idea, proponiendo que el tiempo solo se manifiesta en el movimiento de la materia, lo que significa que no había tiempo "antes" de la creación porque el tiempo mismo comenzó con ella. [14] Tomás de Aquino lo discutió en su Summa Theologica : según Juan 1:10 "el mundo fue hecho por Él", con "mundo" en singular, lo que significaría solo uno. Un solo mundo también significaría orden, en contraste con la pluralidad de palabras sostenidas por los atomistas, que creerían en el azar en lugar de en una "sabiduría ordenadora" que lo creó todo. En su defensa, citó el pensamiento aristotélico ( Sobre los cielos había sido traducido al latín por Gerardo de Cremona unos años antes). También consideró que, como Dios era uno solo, crearía un solo mundo para reflejar su propia perfección. [15] Sin embargo, las ideas de Tomás de Aquino fueron prohibidas por la Condena de 1277 : consideraban que se estaba analizando a Dios de una manera muy racional, y que estaban cerca de sugerir que Dios no podía hacer ciertas cosas, como crear mundos infinitos. En los años siguientes varios estudiosos discutieron la pluralidad de mundos y sostuvieron que no era una imposibilidad teológica, aunque la rechazaran por otras razones. [16]
William Vorilong fue probablemente el primer autor que analizó la muerte y resurrección de Cristo en el contexto de la pluralidad de mundos. Razonó que si hubiera gente en otros mundos, no vivirían en pecado, porque no descenderían de Adán y Eva, pero seguirían viviendo en virtud de Dios. Supuso que la muerte de Cristo seguramente redimiría a la gente de otros mundos tal como lo hizo con los humanos en la Tierra, y no consideró apropiado que Dios se manifestara repetidamente en cada mundo diferente. [17]
En 1543, Nicolás Copérnico publicó De revolutionibus orbium coelestium , lo que dio inicio a la revolución copernicana . Este libro restauró y actualizó la antigua idea de Aristarco de que la Tierra gira alrededor del Sol. La nueva versión fue escrita con tanto detalle matemático que podía refutar el modelo ptolemaico. Para entonces, los científicos notaron varias imprecisiones en el modelo ptolemaico. Estaban más abiertos a revisarlo, pero en gran medida siguieron usándolo debido al enorme trabajo que implicaba cambiar las tablas. Copérnico pensó que la Tierra girando alrededor del Sol podría proporcionar una explicación más simple para el movimiento retrógrado de los planetas y calculó la distancia de los planetas al Sol. Sin embargo, mantuvo la idea de las órbitas circulares y agregó varias órbitas compuestas para explicar los errores causados por ella. Aunque desplazó correctamente el centro del Sistema Solar, este primer modelo resultó ser tan inexacto y complejo como el ptolemático, y no obtuvo muchos partidarios en las primeras décadas. [18] [19]
Un problema recurrente para ambos modelos era la falta de datos de calidad, ya que el telescopio aún no se había inventado y las observaciones a simple vista son muy imprecisas. El danés Tycho Brahe intentó reunir dichos datos, creando enormes observatorios a simple vista. En su lecho de muerte, le pidió a su asistente Johannes Kepler que diera sentido a sus observaciones, para que no pareciera que vivía en vano. Kepler inicialmente mantuvo las órbitas circulares, y finalmente encontró un sistema que explicaría todos los datos, excepto un error de 8 minutos de arco en la posición de Marte. Sin embargo, Kepler confió en la precisión de las observaciones de Tycho, por lo que rechazó sus resultados provisionales. En cambio, desafió las órbitas circulares y probó con otras formas. Con órbitas con forma de elipses pudo explicar el movimiento registrado de todos los planetas, incluido el movimiento retrógrado de Marte, sin usar círculos compuestos para hacerlo. Recopiló sus resultados finales como las leyes de Kepler del movimiento planetario . [20]
Sin embargo, algunos científicos tenían dudas sobre el nuevo modelo. Aristóteles había afirmado una vez que la Tierra no podía moverse porque, si lo hiciera, los pájaros, las nubes y los objetos que caían quedarían atrás. Las órbitas tenían que ser circulares porque los cielos tenían que ser perfectos e inmutables. Y si la Tierra se movía, las estrellas debían dejar una paralaje estelar. Esas preocupaciones fueron abordadas por Galileo Galilei . Primero, explicó que un objeto en movimiento permanece en movimiento a menos que una fuerza lo detenga; un principio que hoy en día se incluye en la primera de las leyes del movimiento de Newton . La idea de la perfección celestial ya estaba siendo desafiada por las observaciones de Tycho. Tycho había observado una supernova , lo que demostró que a veces los cielos cambian . El telescopio recién inventado también reveló "imperfecciones" en los cuerpos celestes: el Sol se mostró con manchas solares , y la Luna tiene muchas características como cráteres y cadenas montañosas. Si los cielos no eran tan perfectos como se consideró originalmente, entonces la idea de que las órbitas no son círculos perfectos no era tan cuestionable. Galileo también descubrió las lunas galileanas de Júpiter, cuerpos celestes que orbitan alrededor de otro planeta, y las fases de Venus . La existencia de las lunas galileanas refutó el argumento común de que la Luna no se quedaría con una Tierra en movimiento. En cuanto a la paralaje estelar, Galileo no pudo demostrar que las estrellas estuvieran más distantes de lo estimado, pero obtuvo evidencia sólida que lo sugería: una mirada más cercana a la Vía Láctea reveló que está compuesta por varias estrellas. [21]
Aunque esos descubrimientos demostraron que la Tierra no estaba situada en el centro de todo, no probaron completamente que gira alrededor del Sol; este hecho se confirmó plenamente cuando se midió en detalle y con aberración estelar la paralaje estelar . Sin embargo, la idea generó tal controversia que Galileo fue citado por la Inquisición y obligado a retractarse de sus hallazgos. Galileo, que tenía 70 años en ese momento y probablemente temía que su vida estuviera en juego, hizo lo que se le ordenó. Se dice que Galileo murmuró " Eppur si muove " (en italiano, "Y sin embargo se mueve"), pero la mayoría de los historiadores lo dudan, dadas las posibles consecuencias a las que se habría enfrentado Galileo si lo hubiera escuchado. [22]
A pesar del proceso, hacia 1630 el modelo de Kepler y las aclaraciones de Galileo fueron aceptados por unanimidad. Sin embargo, aunque se aceptaba que los planetas se movían en elipses, no estaba claro por qué lo hacían. La razón fue finalmente explicada por Sir Isaac Newton en su libro Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica , que describía las tres leyes del movimiento . [a] Este libro también introdujo la ley de la gravitación universal , y explica todos los movimientos en el universo. También utiliza las matemáticas para explicar que las leyes de Kepler del movimiento planetario son una consecuencia natural de las leyes de la gravitación y el movimiento. Con esto, el modelo geocéntrico fue descartado por completo. [22]
La revolución copernicana, el período entre Copérnico y Newton, duró casi 150 años y cambió la ciencia para siempre. Cambió la visión del universo y el lugar de la Tierra y la humanidad en él, pasando de una posición central a ser simplemente un mundo como muchos otros. También cambió la forma en que funciona la ciencia. Los académicos anteriores estaban dispuestos a dar margen a los errores y a los errores de medición, que eran estrictamente menos tolerados por las nuevas generaciones. También se hizo mayor hincapié en comprender no solo cómo funciona la naturaleza, sino también por qué funciona de esa manera y no de otra. Las meras conjeturas como el atomismo o las preferencias estéticas como la perfección celestial ya no eran válidas. Cualquier explicación y suposición debía probarse antes de ser aceptada. [23]
Aunque la disputa no se refería específicamente a la vida extraterrestre, el resultado fue el detonante. Como ya en la antigua Grecia se produjo un conflicto entre atomistas y aristotélicos, y se demostró que los aristotélicos estaban equivocados, muchos asumieron que esto significaba que los atomistas tenían razón y que otros mundos eran como la Tierra. Sin embargo, el único hecho que se encontró al respecto en ese momento fue que las estrellas y los planetas clásicos no son luces sino objetos celestes análogos a la Tierra, y que la vida en ellos puede ser plausible, aunque todavía desconocida. [24] La idea de la vida extraterrestre, que alguna vez fue una noción radical sostenida por personas limitadas y específicas, se convirtió en una idea aceptada y discutida en las aulas universitarias. El cambio también fue posible debido a los cambios en el pensamiento religioso y filosófico que tuvieron lugar en ese momento. [25]
Además de eso, hubo mucha especulación. Galileo confundió los mares lunares con los océanos. Kepler dijo que la Luna tiene atmósfera y habitantes inteligentes, llegando a escribir una historia de ciencia ficción sobre ellos. El filósofo dominicano Giordano Bruno aceptó la existencia de vida extraterrestre, lo que se convirtió en una de las acusaciones que se le imputaron ante la Inquisición y que condujo a su ejecución. [24]
El estudio de la astronomía continuó después de Newton, y más tarde los dispositivos tecnológicos y los modelos matemáticos permitieron estudiar objetos que en ese momento eran inimaginables. Aunque no se ha encontrado vida extraterrestre real, ni en el Sistema Solar ni en ningún otro lugar, la ciencia actualmente tiene una comprensión mucho mayor del contexto de dicha vida o la falta de ella. La biología estudia la naturaleza de la vida, y la química y la bioquímica la forma en que funciona. La química y la bioquímica también ayudan a comprender la abiogénesis , el proceso por el cual la vida puede ser generada por cosas no vivas, que aún no se entiende por completo. La física en general y la ciencia planetaria en particular ayudan a comprender las condiciones en lugares distintos de la Tierra y cómo pueden ser más beneficiosas o dañinas para la vida. Todas esas ciencias se estudian colectivamente bajo el paraguas de la ciencia de la astrobiología . [26]
La mayor parte de los conocimientos astronómicos son relevantes de algún modo para el debate sobre la vida extraterrestre, pero hay tres principios fundamentales: uno, que el universo es increíblemente vasto y antiguo; segundo, que los elementos que componen la vida en la Tierra son abundantes; y tercero, que las leyes que rigen la materia son las mismas en todo el universo. Como resultado, se puede razonar que no hay nada especial en la Tierra y que la vida en otros mundos debería ser plausible. [27]