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En 1886, Richard McConnell, del Servicio Geológico de Canadá (GSC), descubrió por primera vez Burgess Shale, una serie de yacimientos fósiles de las Montañas Rocosas canadienses. Sus hallazgos y los posteriores, todos ellos en la zona del monte Stephen , llamaron la atención del paleontólogo Charles Doolittle Walcott , que en 1907 encontró tiempo para reconocer la zona. Abrió una cantera en 1910 y en una serie de viajes de campo trajo 65.000 especímenes, que identificó como de edad del Cámbrico Medio . Debido a la cantidad de fósiles y las presiones de sus otras tareas en el Instituto Smithsoniano , Walcott solo pudo publicar una serie de artículos "preliminares", en los que clasificó los fósiles dentro de taxones que ya estaban establecidos. En una serie de visitas que comenzaron en 1924, el profesor de la Universidad de Harvard Percy Raymond recolectó más fósiles de la cantera de Walcott y más arriba en Fossil Ridge, donde se conservaron fósiles ligeramente diferentes.
El interés por los yacimientos fósiles de la zona se desvaneció después de las expediciones de Raymond en la década de 1930. A principios de la década de 1960, Harry B. Whittington se convenció de que era necesario realizar más investigaciones y organizó estudios en colaboración con el Servicio Geológico de Canadá . Estos nuevos especímenes lo llevaron a crear un equipo para reexaminar los fósiles de Walcott, que habían languidecido en un almacén del Smithsonian desde la muerte de Walcott en 1927. A principios de la década de 1970, el equipo publicó artículos que diagnosticaban que muchos de los especímenes eran fósiles de tipos de animales previamente desconocidos, algunos posiblemente pertenecientes a nuevos filos . Estos análisis aumentaron el interés en el debate existente sobre si la explosión cámbrica representó una evolución verdaderamente abrupta de animales reconocibles o fue el resultado de un desarrollo más prolongado, la mayor parte del cual estaba oculto por lagunas en los conjuntos conocidos de fósiles que se habían encontrado.
Durante todo este tiempo, ningún museo canadiense tenía su propia colección de fósiles de Burgess Shale. En 1975, el Museo Real de Ontario (ROM) comenzó a recopilarlos, encontró 7.750 nuevos especímenes en los yacimientos existentes y descubrió yacimientos de fósiles similares a una distancia de hasta 40 kilómetros. Su colección actualmente cuenta con 140.000 especímenes y sigue creciendo, y el ritmo al que se encuentran nuevas especies sugiere que Burgess Shale seguirá produciendo descubrimientos importantes en el futuro previsible.
La riqueza de fósiles en el área de Field fue identificada por primera vez por trabajadores asociados con la construcción del ferrocarril Trans-Canada, que había sido (de manera un tanto controvertida) trazado a través del valle Kicking Horse. [1] Richard McConnell, del Servicio Geológico de Canadá, estaba cartografiando la geología alrededor de la línea ferroviaria en septiembre de 1886, y un trabajador de la construcción le señaló los yacimientos de trilobites del monte Stephen . [2] Posteriormente se describieron varios fósiles inusuales de este sitio, incluidas esponjas, gusanos, [3] y los apéndices del inusual Anomalocaris , identificado en ese momento como los cuerpos de cangrejos. [4] Algunos de estos fósiles llegaron a manos de Charles Doolittle Walcott, quien los describió y estimó correctamente su edad del Cámbrico Medio. Estos fósiles despertaron el apetito de Walcott por la región, pero no fue hasta 1907 que surgió la oportunidad de visitar el monte Stephen en persona. [5]
En 1908, Walcott publicó una gran cantidad de artículos, ya que trabajaba en el material que había recopilado el año anterior y, hacia fines de agosto de 1909, regresó a la zona de Field. Ese verano, Walcott había visitado Inglaterra para participar en la celebración del centenario de Darwin . Durante su estancia allí, conoció al curador del Museo de Historia Natural, Henry Woodward, quien había sugerido que el cercano Monte Field podría proporcionar más fósiles del tipo de los yacimientos de trilobites. [2] Inmediatamente después de su llegada a Field, Walcott ascendió las laderas del Monte Field a través del Paso Burgess. Este paso, probablemente uno de los muchos construidos por el CPR en un esfuerzo por atraer turistas, [6] conducía a lo largo de lo que ahora se llama Fossil Ridge. Walcott reconoció el material del talud que se encontraba al otro lado del sendero como la Formación Stephen y notó fósiles interesantes. Este hallazgo a menudo se considera el primer descubrimiento de Burgess Shale "propiamente dicho". [7] Pasó varios días más recolectando en Fossil Ridge antes de regresar a Mount Stephen para reforzar sus colecciones de los yacimientos de trilobites. [5]
El año siguiente, Walcott realizó una recolección más intensiva. Él y sus dos hijos investigaron sistemáticamente cada estrato de roca para localizar la fuente del bloque que habían encontrado el verano anterior. Finalmente, identificaron las capas productivas, incluido el lecho de filopodos , en lo que se convertiría en la cantera Walcott. [6] Comenzaron a excavar este afloramiento, enviando bloques a caballo de carga a la esposa de Walcott, quien partió la pizarra y preparó los fósiles para transportarlos cuesta abajo hasta Field, y de allí en tren hasta Washington. [5] Al informar sobre sus hallazgos al año siguiente, Walcott acuñó por primera vez el término "Burgess Shale", proponiendo que formaba una facies dentro de la Formación Stephen. [5] Estos informes cubrían muchos géneros animales ahora familiares, aunque pocas de las clasificaciones propuestas por Walcott resistirían la prueba del tiempo; [5] también fueron las publicaciones finales de Walcott sobre los animales de Burgess Shale. [8]
Walcott y su familia volvieron a la cantera cada verano hasta 1913, utilizando dinamita a medida que la recolección de la superficie se agotaba. Durante este tiempo, su esposa murió en un accidente de tren y su hijo mayor murió de tuberculosis. [5] Consideró que su siguiente viaje, en 1917, había "agotado prácticamente" la cantera, con 1300 kg de material recolectado ese año. Regresó para tomar colecciones adicionales, principalmente de material de talud, en 1919, 1921 y 1924, acumulando un total de 65.000 especímenes fósiles en 30.000 losas. [9] Durante estos años, realizó más descripciones preliminares de las esponjas y algas menos glamorosas. Fotografió y claramente tenía la intención de describir muchos otros taxones, muchos de los cuales permanecieron solos con su fotografía en un cajón del Smithsonian durante décadas después de la muerte de Walcott. [10] Desafortunadamente, los deberes administrativos se convirtieron en una carga cada vez mayor en el tiempo de Walcott, y el Burgués quedó en un segundo plano hasta completar sus intentos de documentar la estratigrafía de las Montañas Rocosas del sur, un extenso trabajo que no vivió para ver publicado. [5]
Tres años antes de que Walcott muriera en 1927, el profesor de la Universidad de Harvard Percy Raymond llevó a un grupo de estudiantes de la escuela de verano al campamento y la cantera de Walcott. Estas excursiones se convirtieron en una actividad habitual, y el interés de Raymond por los fósiles lo llevó a obtener permiso para reabrir la cantera. [5] También determinó que un nivel ligeramente más arriba, reconocido pero no explotado por Walcott, albergaba una fauna ligeramente diferente, y abrió una nueva cantera, ahora llamada la Cantera Raymond, en ese nivel. [5]
Después de las pocas incursiones de Raymond, Burgess Shale cayó en el olvido. La tercera esposa de Walcott, Mary Vaux, desaconsejó el acceso a las colecciones, que acumularon polvo en los estantes altos del Instituto Smithsoniano. [2] Harry Whittington, entonces de la Universidad de Harvard, resultó ser el catalizador que renovó el interés en el sitio. Mientras mostraba las colecciones de Raymond a un experto en trilobites que estaba de visita, Whittington se señaló la necesidad de un nuevo estudio, quien procedió a presionar al Servicio Geológico de Canadá (GSC) para que volviera a visitar la localidad. [5] Lo hicieron, y como autoridad líder en trilobites, Whittington fue la opción lógica para dirigir las investigaciones paleontológicas en el Shale rico en artrópodos. [9] En compañía de Jim Aitken y Bill Fritz, dirigió una expedición de reconocimiento del GSC en 1966; su colega trilobitólogo David Bruton se unió a la tripulación al año siguiente cuando salieron a la cantera en masa. [5] La dinamita se utilizó solo en cantidades mínimas, con perforaciones muy espaciadas para separar grandes bloques de roca, y se recogieron sistemáticamente grandes losas de las canteras de Walcott y Raymond. [8] Estas fueron etiquetadas con su nivel estratigráfico, traídas en helicóptero desde la cara de la montaña y devueltas a la base de Whittington en el Museo Sedgwick en Cambridge para un estudio más profundo. [8] La operación de 1967 dio como resultado la descripción de nuevos animales, incluido el crinoideo más antiguo conocido y un Anomalocaris completo . Inicialmente, se hicieron descripciones detalladas de algunos de los organismos similares a artrópodos más comunes: Marrella , Sidneyia y Burgessia . [11] [12] [13] Estas redescripciones fueron lentas y laboriosas, haciendo un uso extensivo de la técnica de la cámara lúcida para el dibujo al microscopio, con artículos basados extensivamente en el dibujo detallado de los especímenes fósiles. [9] Pronto se hizo evidente que Burgess Shale era incluso más excepcional de lo que se pensaba anteriormente: el tejido blando se había conservado con una calidad exquisita, lo que permitió obtener conocimientos sobre la vida temprana que nunca antes se había soñado y preservar una variedad de taxones no mineralizantes que de otro modo serían invisibles en el registro fósil. [9] Con una fauna abrumadoramente diversa que necesitaba ser catalogada, Harry Whittington encargó la tarea a sus dos nuevos estudiantes de posgrado, asignando a Derek Briggs y Simon Conway Morris los artrópodos y los "gusanos", respectivamente. [8]Este trabajo comenzó a levantar el velo sobre un ecosistema inesperadamente diverso, con casi tanta variedad como la que se ve en los océanos modernos: la vieja teoría de que la vida en el Cámbrico era simple, directa y ligeramente aburrida se desintegró aún más con cada nuevo fósil descrito. [9] Esta visión se reforzó con la identificación de otros depósitos de tipo Burgess Shale en otras partes del mundo, cuya búsqueda fue desencadenada por el descubrimiento de los lagerstätten de Chengjiang y Sirius Passet en 1984. [5]
En febrero de 2014 se anunció el descubrimiento de otro afloramiento de esquisto de Burgess en el Parque Nacional Kootenay, al sur. En tan solo 15 días de recolección de datos en el campo en 2013, se desenterraron 50 especies animales en el nuevo sitio. [14]
Hasta 1975, ningún museo canadiense tenía su propia colección de fósiles de Burgess Shale. Con el trabajo del GSC y sus asociados, la pizarra fue adquiriendo importancia y en 1975 el Museo Real de Ontario (ROM) obtuvo permiso de la autoridad de Parques Nacionales, Parks Canada , para recolectar fósiles de material de talud con el fin de desarrollar su propia exhibición. Parks Canada redirigió las solicitudes de material de otros museos al ROM, por lo que el equipo de recolección de 1975 reunió suficientes especímenes para cumplir con los requisitos de enseñanza y exhibición previstos. Además de 7750 especímenes, esta expedición arrojó evidencia de que existían más afloramientos fósiles en la ladera, y en 1981 comenzó un programa de reconocimiento de cinco años. Este programa desenterraría más sitios más altos en Fossil Ridge; más alrededor de los acantilados escarpados del Monte Stephen; y en la montaña Odaray. [5] Estos sitios resultaron muy productivos, albergando una fauna diferente y abarcando más tiempo que los lechos originales. [5] Las excavaciones de los equipos del ROM continúan hasta el día de hoy y han encontrado fósiles debajo de la base de la cantera de Walcott y a unos 40 km de distancia, cerca del glaciar Stanley. Las colecciones del ROM ahora cuentan con 140.000 especímenes y continuamente están produciendo nuevas especies importantes y redescripciones. [15] [16] [17] El análisis estadístico sugiere que se seguirán descubriendo nuevas especies durante los próximos años. [18]
En 1981, la UNESCO reconoció la importancia de Burgess Shale al nombrarlo Patrimonio de la Humanidad . [19] El acceso a las canteras de Fossil Ridge y a los yacimientos de trilobites ahora solo es posible como parte de un grupo guiado, [5] y los sitios están bajo vigilancia continua por parte de Parks Canada, con fuertes multas por retirar o desfigurar material fósil. [5]
Para conmemorar el centenario del descubrimiento por parte de Walcott del principal yacimiento de esquisto de Burgess en Fossil Ridge, se celebró en Banff, Alberta, en agosto de 2009 una conferencia internacional de 150 especialistas en el campo. [20] Contó con sesiones técnicas y de apertura que informaron sobre las últimas investigaciones en el campo, [21] y caminatas de campo hasta el propio esquisto. [22] [23]
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