Hilda Beatrice Hewlett (17 de febrero de 1864 - 21 de agosto de 1943) fue una de las primeras aviadoras y empresarias de la aviación. Fue la primera mujer británica en obtener una licencia de piloto . Fundó y dirigió dos empresas relacionadas: la primera escuela de vuelo en el Reino Unido (con Gustav Blondeau ) y una exitosa empresa de fabricación de aviones ( Hewlett & Blondeau ) que produjo más de 800 aviones y empleó hasta 700 personas. Posteriormente emigró a Nueva Zelanda .
Hilda Beatrice Hewlett nació en Vauxhall , Londres, el 17 de febrero de 1864, hija de Louisa Herbert, de soltera Hopgood, y George William Herbert, vicario de la Iglesia de Inglaterra . [1] Hilda era una de nueve hermanos y la familia la conocía como "Billy". [2] [3]
De joven asistió a la Escuela Nacional de Formación Artística en South Kensington . Se especializó en tres habilidades que le resultaron muy útiles en su posterior carrera de ingeniería aeronáutica: carpintería, metalistería y costura. Su arte era lo suficientemente bueno como para ser exhibido. Cuando tenía 19 años visitó Egipto con sus padres, donde "desperté de una infancia estrecha, convencional y embrutecedora y por primera vez pensé en mí misma". [3] A la edad de 21 años pasó un año formándose como enfermera en un hospital de Berlín .
Se casó con el abogado y escritor Maurice Henry Hewlett el 3 de enero de 1888 en la iglesia de San Pedro, Vauxhall , donde su padre era el titular. La pareja tuvo dos hijos, una hija, Pia, y un hijo, Francis, pero se separaron en 1914.
Hilda Hewlett fue una de las primeras entusiastas de las bicicletas y los automóviles. La familia adquirió un automóvil e Hilda aprendió a conducir y fue multada por exceso de velocidad en mayo y junio de 1905, pero se la consideraba competente al volante. Participó en mítines automovilísticos [3] y en 1906 fue pasajera/mecánica de Muriel Hind , la única mujer conductora en un evento automovilístico desde Lands End hasta John O'Groats . Hind fue un automovilista pionero, a veces descrito como el primer motociclista de Gran Bretaña. [4]
Hewlett asistió a su primera reunión de aviación en Blackpool en 1909. Más tarde ese año, después de adoptar el seudónimo de "Grace Bird", viajó al aeródromo de Mourmelon-le-Grand , Francia, para estudiar aeronáutica. Conoció al ingeniero de aviación Gustav Blondeau y se convirtieron en socios comerciales. Hewlett regresó a Inglaterra con un biplano Farman III , apodado el Pájaro Azul . En el verano de 1910, ella y Blondeau abrieron la primera escuela de vuelo en el Reino Unido en el circuito de carreras de Brooklands en Weybridge , Surrey. Muchas personas tuvieron sus primeras experiencias de vuelo en la escuela de Hewlett y Blondeau, entre ellas Thomas Sopwith . Trece alumnos se graduaron de la escuela en el año y medio que estuvo en funcionamiento y, con un historial de seguridad notable para la época, no hubo accidentes.
En mayo de 1911, Hilda Hewlett instigó la primera huelga de pilotos de la historia. El Brooklands Racing Club anunció que los pilotos de aviones recibirían el 5% de las ganancias del día del evento, que se dividiría entre ellos. La señora Hewlett se enfureció por esto y se redactó una carta exigiendo el 25%. Cuando esto fue rechazado, organizó una huelga de aviación, señalando que los eventos de vuelo atraían multitudes mucho mayores que las que jamás había tenido el automovilismo. Los pilotos debían volar sólo durante el tiempo mínimo para poder optar a los premios, y los aviones estaban encerrados para evitar la inspección del público. Pronto la dirección cedió, pagó un porcentaje más justo de las ganancias y aumentó el premio en metálico. El episodio atrajo un gran interés público y resultó ser una ventaja para todos. [5]
El 29 de agosto de 1911, en Brooklands, Hilda Hewlett se convirtió en la primera mujer en el Reino Unido en obtener una licencia de piloto cuando recibió el certificado número 122 del Royal Aero Club después de completar la prueba en su biplano. [6] Hewlett también enseñó a su hijo, Francis, a volar; obtuvo el certificado de piloto no. 156 el 14 de noviembre de 1911 y tuvo una distinguida carrera en aviación militar tanto en el Reino Unido [7] como en Nueva Zelanda , lo que lo convirtió en el primer piloto militar al que su madre le enseñó a volar. Obtuvo una Orden de Servicio Distinguido en 1915 y ascendió al rango de capitán de grupo .
Hilda Hewlett participó en exhibiciones aéreas y competiciones de aviación. El 11 de septiembre de 1911 voló su biplano Farman en una exhibición aérea en Chelson Meadow, Plymouth . [8] En 1912, Hewlett ganó un concurso de aviación de inicio rápido.
Hewlett y Blondeau iniciaron un negocio de fabricación de aviones, Hewlett & Blondeau Limited , que estaba gestionado por Hewlett. Construyeron aviones Farman , Caudron y Hanriot bajo licencia. El negocio comenzó en Brooklands, se trasladó a Battersea , Londres, y finalmente se instaló en un terreno de 10 acres (40.000 m2 ) en Leagrave , Bedfordshire, en mayo de 1914. En agosto de 1914, la empresa había producido 10 tipos diferentes de aviones.
Durante la Primera Guerra Mundial , la compañía de Hewlett fabricó más de 800 aviones militares, un motor especializado de 90 hp (67 kW) que el gobierno británico consideraba vital para el esfuerzo bélico, y empleó hasta 700 personas. Después de la guerra, el negocio se diversificó para fabricar equipos agrícolas, pero la fábrica cerró a finales de octubre de 1920. El sitio permaneció sin venderse hasta 1926. [9] Una carretera en Luton, Hewlett Road, recibió su nombre en reconocimiento a la importancia de la empresa hacia el esfuerzo bélico. [10]
Anteriormente, Hewlett había pasado nueve meses recorriendo Nueva Zelanda , Rarotonga ( Islas Cook ) y Estados Unidos, pero no fue hasta que se vendió el sitio de la fábrica que emigró a Tauranga , Nueva Zelanda, con su hija Pia Richards y la familia de Pia. Hilda afirmó: "La necesidad de escapar de las tres C: multitudes, convenciones y civilización, se hizo fuerte". Disfrutaba de la vida al aire libre, especialmente acampar y pescar. Su familia le puso el sobrenombre de "Old Bird".
En junio de 1932, Hewlett estuvo presente en la reunión inaugural del Tauranga Aero and Gliding Club. En julio fue elegida primera presidenta del club. En enero de 1939, en la inauguración de un nuevo aeródromo en Tauranga, Frederick Jones, entonces Ministro de Defensa de Nueva Zelanda, nombró una carretera cercana en honor a Hilda Hewlett y su hijo Francis, en reconocimiento a sus servicios a la aviación.
Hewlett murió el 21 de agosto de 1943 en Tauranga, Isla Norte, Nueva Zelanda. Tras un servicio en el muelle del ferrocarril, fue enterrada en el mar.
La esposa de su nieto, Gail Hewlett, llevó a cabo una investigación exhaustiva sobre las vidas de Hilda y Maurice Hewlett y publicó los resultados de este trabajo; [11] el libro se presentó oficialmente el 26 de abril de 2010 en la iglesia de San Pedro en Vauxhall, Londres.
En 2022 , se donó a los archivos de la Women's Engineering Society una fotografía del personal y un libro de autógrafos de la sección de alas de la fábrica de Hewlett and Blondeau, que datan de la Primera Guerra Mundial. [12]
En octubre de 2022, el mariscal jefe del aire, Sir Mike Wigstone, inauguró el Centro de Innovación Hilda B Hewlett de la RAF , nombrado en su honor. Es parte del 71 Escuadrón de Inspección y Reparación de la RAF Wittering en la frontera entre Cambridgeshire y Northamptonshire . La instalación se especializa en equipos de escaneo e impresión 3D, parte de los primeros pasos de la Royal Air Force hacia la fabricación de componentes avanzados. [13]