Herbert Milton Stempel (19 de diciembre de 1926 - 7 de abril de 2020) fue un concursante de un programa de juegos de televisión estadounidense y posterior denunciante de la naturaleza fraudulenta de la industria, en lo que se conoció como los escándalos de los programas de concursos de la década de 1950 . [1] Su aparición amañada de seis semanas como concursante ganador en el programa Twenty-One de la década de 1950 terminó en una derrota igualmente amañada por parte del profesor y vástago literario de la Universidad de Columbia, Charles Van Doren .
Stempel, que se describe a sí mismo como un "ávido lector" cuando era niño, estaba "interesado en todo", asistió a la escuela PS 89 en Queens. Se saltó varias clases en la escuela, hasta tal punto que a su madre le preocupaba que lo estuvieran presionando demasiado. Cuando tenía siete años, su padre murió y Stempel, su madre y su hermana mayor Harriet se mudaron a lo que él describe como una "parte más pobre del Bronx". [2] Fue en medio de la Depresión, y la familia en dificultades recibió asistencia pública durante años.
Twenty-One no fue el primer programa de preguntas de Stempel. A una edad muy temprana, Stempel se dio cuenta de que tenía lo que él llama una "memoria retentiva", en el sentido de que podía leer una página sobre un tema y luego, meses después, resumir esa página. Representó a su escuela primaria, PS 6, en un programa de preguntas de radio, Americana History , donde permaneció invicto durante varias semanas. Formó parte de los "Kid Wizards", un equipo de tres hombres que representó a The Bronx High School of Science en competencias contra escuelas secundarias de Nueva York , permaneciendo invicto durante todo el año. Afirma que su coeficiente intelectual se ha medido en 170. [2]
Stempel se graduó de la Escuela Secundaria de Ciencias del Bronx en enero de 1944. Asistió brevemente a clases en el City College de Nueva York (CCNY) antes de alistarse en el ejército de los Estados Unidos . Sirvió en el 311.º Regimiento de la 78.ª División de Infantería y estuvo en el frente en Europa durante un mes antes de que terminara la guerra. Stempel permaneció en el ejército durante los siguientes siete años, asistió a la escuela de contrainteligencia en Baltimore, Maryland y sirvió como "agente" hasta 1952, [2] cuando comenzó a trabajar en la Oficina de Correos de los Estados Unidos como empleado. Se casó con su esposa, Toby, en 1954 y regresó a CCNY con el GI Bill .
En 1956, después de sintonizar un nuevo programa, Twenty-One , quedó intrigado por las preguntas y le escribió a Dan Enright , el productor del programa, pidiéndole ser concursante. La prueba de trivia de clasificación duró tres horas y media agotadoras; Stempel respondió correctamente 251 de 363 preguntas, lo que, según él, era la puntuación más alta jamás obtenida. [2] [3]
En un momento en que los cinco programas de televisión con mayor audiencia eran programas de preguntas y respuestas, Twenty-One era un pilar para Barry & Enright Productions y NBC, que transmitían el programa:
Fue el espectáculo más impactante que jamás hayamos tenido. El programa salió al aire en 1956 y sentimos que tenía tanta calidad y contenido que no tendríamos que manipularlo. De hecho, el primer show de Twenty-One no fue amañado y fue un estrepitoso fracaso . Fue simplemente aburrido. Ninguno de los concursantes pudo responder las preguntas y la puntuación quedó en cero. Carecía de todo dramatismo, carecía de todo suspenso. Y a la mañana siguiente, el patrocinador nos llamó a mi socio, Jack Barry , y a mí y nos dijo en términos muy claros que nunca quería que se repitiera lo que pasó la noche anterior. Y a partir de ese momento decidimos amañar Twenty-One . [4]
—Dan Enright
A los concursantes de Twenty-One se les dieron las preguntas y respuestas por adelantado y fueron entrenados como si fueran actores, recibiendo instrucciones sobre qué preguntas responder correcta o incorrectamente y cómo comportarse durante el juego. [ cita necesaria ]
Varias semanas después, Enright visitó a Stempel mientras su esposa estaba en el teatro y él cuidaba de su hijo pequeño, y le hizo la fatídica pregunta: "¿Cómo le gustaría ganar 25.000 dólares?". Stempel comprendió inmediatamente las implicaciones; Enright no iba a pagarle sólo por aparecer en el programa, cuando podría ser derrotado fácilmente.
Una vez que dije "¿Quién no lo haría?", me convertí en parte del engaño del programa de juegos. [2]
— Plantilla de hierbas
Stempel no sólo recibió asesoramiento sobre las respuestas e instrucciones sobre cómo darlas, sino también sobre su apariencia física. Stempel estaba casado con una mujer cuya familia tenía dinero y la pareja no sufría económicamente, pero Enright decidió que la imagen de un desvalido, un soldado sin un centavo que se abría paso en la escuela, atraería al público estadounidense. [5] Enright seleccionó personalmente su guardarropa: un traje cruzado, holgado y de gran tamaño que había pertenecido al difunto suegro de Stempel, una camisa azul con el cuello deshilachado, una corbata de "aspecto terrible" y un viejo reloj Timex que hacía tictac . como un despertador", cuyo sonido sería captado por el micrófono del estudio y contribuiría así a generar suspense.
La idea era hacerme parecer un ex soldado que se abre camino en la universidad. La razón por la que me pidieron que me pusiera este traje viejo y que no me quedaba bien y me cortara el pelo al estilo marine era para hacerme parecer lo que hoy llamarías un nerd, un cuadrado. ... Nunca debí llamar al Maestro de Ceremonias, Jack Barry, "Jack". Siempre debía llamarlo "Señor Barry" y ser muy, muy humilde y muy tímido. En el primer programa en el que estuve, estuve aproximadamente cuatro minutos y gané aproximadamente $9,000. Nunca había tenido tanto dinero en mi vida y estaba absolutamente estupefacto. [4]
— Plantilla de hierbas
Más tarde, Enright explicó las razones detrás de esto:
Quieres que el espectador reaccione emocionalmente ante un concursante. En realidad, no es tan importante si reacciona favorable o negativamente. Lo importante es que reaccione. Debería observar a un concursante con la esperanza de que gane o debería observar al concursante con la esperanza de que pierda. Y sentí que Herb era el tipo de personalidad que inculcaba esto último. Los espectadores lo observaban y rezaban para que ganara su oponente. ... Cuando se postuló para el programa y tomó el examen, obtuvo una puntuación muy, muy alta. Era el tipo de concursante que muy bien podía antagonizar a los espectadores. [4]
Stempel aparentemente ganó 69.500 dólares, que le fueron presentados como un acuerdo de "conciliación" no notariado. [6]
Con el paso de las semanas, la gente empezó a reconocerme cada vez más. Recibí más y más correos de fans. Mis compañeros de la universidad estaban muy orgullosos de mí. Mis profesores estaban orgullosos de mí. Sin embargo, no podía contener esto dentro de mí porque estaba muy feliz de ser una celebridad, ganar, etc. Yo estaba abrumado. ... Entonces, Dan Enright me dijo: "Sabes, Herb, no vas a conseguir todo el dinero que has ganado hasta ahora ni vas a ganar". Le dije: "¿Qué? ¿Qué quieres decir?" Él dice: "No", dice: "Tenemos que cuidar de nosotros mismos, así que aquí tengo un documento que tendrás que firmar". Me di cuenta de que si no firmaba, tal vez no permanecería en el programa por mucho más tiempo, así que decidí firmar. [4]
— Plantilla de hierbas
Aunque Stempel aceptó aceptar menos dinero, en realidad eso no supuso ninguna diferencia: sus índices de audiencia estaban bajando y los productores decidieron que tenía que irse. Se seleccionó un nuevo concursante para desafiarlo y derrotarlo. Fue profesor de inglés en la Universidad de Columbia , Charles Van Doren . Van Doren fue persuadido de aceptar el fraude alegando que su apariencia ayudaría a embellecer la información y el intelectualismo. Su impacto fue inmediato y su nombre rápidamente se convirtió en sinónimo de concursos. Semana tras semana, los dos hombres lucharon, empatando con puntuaciones de 21 a 21, mientras decenas de millones de estadounidenses sintonizaban para ver si su nuevo héroe vencería a Stempel.
Le dije a Herb Stempel que esa noche iba a perder contra Charles Van Doren. Me preguntó si no podía renunciar a la derrota y si no podía jugar limpio contra Van Doren [sugiriendo que podría promocionarse como un duelo entre la Universidad de Columbia y CCNY] y le dije "no" y le recordé que me había dado su palabra que cuando le pedía que perdiera, él perdería. [4]
—Dan Enright
Enright le prometió a Stempel un trabajo televisivo posterior si terminaba la actuación que habían comenzado, pero el acto final, coreografiado por Enright, fue particularmente humillante para Stempel. La pregunta era: "¿Qué película ganó el Premio de la Academia en 1955?"
Sabía que la respuesta era Marty , pero Dan Enright quería específicamente que me perdiera esa pregunta. Esto me dolió profundamente porque era una de mis fotografías favoritas de todos los tiempos y nunca podría olvidarla. Unos segundos antes, mientras intentaba encontrar la respuesta, podría haber cambiado de opinión. Podría haber dicho: "La respuesta es Marty , en lugar de On the Waterfront . Habría ganado. No habría habido Charles Van Doren, ninguna celebridad famosa. Charles Van Doren habría vuelto a enseñar en la universidad y toda mi vida habría terminado". han cambiado... El día que debía perder contra Van Doren, me senté en casa, mirando la televisión por la mañana. Cada pocos minutos, un anuncio irrumpía en WNBC, diciendo: "¿Va a ganar Herb Stempel?" ¿Más de 100.000 dólares esta noche?" Y dije: "No, no va a ganar 100.000 dólares. Él va a lanzarse en picado." [4]
— Plantilla de hierbas
Años más tarde, Dan Enright declaró en la entrevista del documental American Experience : The Quiz Show Scandal de WGBH:
Este hombre fue sacado de la oscuridad (venía de circunstancias bastante empobrecidas), sacado de la oscuridad y luego expuesto a la luz de la celebridad, se convirtió durante unas seis semanas en una celebridad y luego, con la misma rapidez, volvió a caer en la oscuridad. Y nosotros, en ese momento, nos engañamos haciéndonos creer que lo que estábamos haciendo no estaba tan mal y tengo una tremenda culpa hacia Herb Stempel y lo lamenté. Debería haber sido mucho más consciente y mucho más sensible. [4]
—Dan Enright, 1991
[¿Lo creo?] No. Creo que se siente mal porque expuse su programa. Esa es mi verdadera creencia. [7]
— Hierba Stempel, 2004
El 5 de diciembre de 1956, Van Doren derrotó a Stempel ante 15 millones de espectadores. Van Doren se convirtió en el concursante más popular en la historia temprana del concurso, mientras que Stempel se convirtió en el hombre olvidado. (En los últimos minutos de su última aparición en Twenty-One , cuando se le preguntó qué haría con sus ganancias, un apagado Stempel dijo que después de que se hicieran provisiones para su familia, donaría una modesta suma al City College Fund “para pagar el gente de la ciudad de Nueva York por la educación gratuita que me han brindado”.) Después de su pérdida, Stempel escuchó a un técnico detrás del escenario decirle a otro: "Al menos, finalmente tenemos un intelectual limpio en este programa, no un fenómeno con memoria de esponja." La promesa de Enright de encontrarle a Stempel un lugar en el panel después de su graduación universitaria no se cumplió. Cuando Stempel, que para entonces ya había terminado sus ganancias, exigió más tarde a Enright que cumpliera su promesa original, Enright le exigió que primero firmara una declaración afirmando que nunca había sido entrenado en Twenty-One . Una vez más, no se materializó ningún espectáculo.
Cuando Enright posteriormente le dijo que la promesa no podía cumplirse porque había vendido sus programas a la propia NBC , Stempel llamó a Jack O'Brian, un columnista que cubría televisión para el New York City Journal-American . Aunque O'Brian encontró que la historia estaba unida, el sindicato del periódico, temiendo una demanda por difamación, se negó a publicar la acusación sin mayor corroboración. Más tarde, Stempel testificó ante el Congreso que en febrero de 1957 había hablado con un periodista del New York Post , pero que ese periódico tenía las mismas reservas que el Journal-American . No hubo testigos que lo corroboraran ni pruebas contundentes que respaldaran las acusaciones de Stempel, y Enright las descartó por considerarlas basadas en los celos por el éxito de Van Doren.
Fue necesario Ed Hilgemeier, un concursante en espera que encontró un cuaderno lleno de respuestas perteneciente a Marie Winn , otra concursante del nuevo programa de preguntas Dotto , transmitido por CBS , [8] para convencer a las autoridades y al Journal-American de que Stempel debería ser tomado en serio.
El fiscal adjunto de distrito de Manhattan , Joseph Stone, que dirigió dos investigaciones del gran jurado sobre el caso, afirma que Enright describió a Stempel como "una persona perturbada y un chantajista" [9] y negó haberle dado a Stempel preguntas y respuestas anticipadas. Tres días después de que el concursante de Twenty-One , Richard Jackman, un escritor de Oneonta, Nueva York , le dijera a Stone que él también había sido entrenado antes de su aparición el 3 de octubre, Twenty-One fue cancelado. Entonces comenzó en serio la investigación del escándalo del concurso. Jackman sólo se dio cuenta de que el juego estaba arreglado la noche en que apareció, cuando las preguntas que le hicieron eran idénticas a las que Enright había revisado con él en una "sesión de práctica" esa tarde. [10]
Enright rápidamente respondió, negando que se hubiera producido cualquier irregularidad o fraude, demandando al Journal-American y organizando una campaña para desacreditar a Stempel. En una sensacional conferencia de prensa, intentó demostrar que Stempel era mentalmente inestable reproduciendo una grabación de una conversación con él que Enright había grabado en secreto. Para desacreditarlo aún más, Enright también presentó la declaración que Stempel había firmado antes, declarando que Twenty-One era un programa honesto, que Barry y Enright eran irreprochables y que no se había producido ninguna manipulación.
Fui un maldito tonto por haber firmado tal cosa, por haber aceptado tal cosa, pero nuevamente me ofrecieron perspectivas de trabajo y dinero y esto y aquello y sucumbí a eso. [4]
— Plantilla de hierbas
Jack O'Brian sintió que había una "corriente subterránea" de coerción. Algunos de los productores no sólo mintieron al gran jurado, sino que también instaron a los concursantes a cometer perjurio. En el bajo Manhattan, el gran jurado se reunió durante nueve meses y escuchó el testimonio de más de 150 concursantes. Se estima que más de 100 mintieron bajo juramento. Stempel continuó diciendo la verdad a cualquiera que quisiera escuchar, pero era su palabra sin fundamento contra la de todos los demás; todavía no había pruebas contundentes que lo corroboraran. Su testimonio ante el fiscal del distrito y el gran jurado implicó a Van Doren en el fraude, pero hubo una resistencia masiva a aceptar esta acusación.
De repente, para sorpresa de todos, el testimonio del gran jurado fue sellado al público por el juez Mitchell Schweitzer, por razones que hasta el día de hoy aún no están claras. [11] Esta fue una medida casi sin precedentes en el estado de Nueva York; de las no menos de 497 presentaciones ante el gran jurado que se habían presentado en el condado de Nueva York desde 1869, ninguna había sido sellada. [12] Temiendo que el público nunca supiera lo que el gran jurado había descubierto, Frank Hogan , el fiscal de distrito del condado de Nueva York (y ex compañero de clase del juez Schweitzer), presentó una protesta en el tribunal de sesiones generales, explicando por qué Era de interés público dar a conocer los hallazgos. Sospechando de un encubrimiento, el Congreso convocó una investigación inmediata. Los concursos, que alguna vez fueron una forma trivial de entretenimiento, ahora eran objeto de investigación al más alto nivel del gobierno. [13]
Stempel le dijo al Subcomité de Supervisión Legislativa de la Cámara de Representantes de Estados Unidos lo que le dijo a Stone. Particularmente discordante fue la revelación de Stempel de que lo obligaron a identificar incorrectamente la que era, de hecho, una de sus películas favoritas:
Se suponía que este sería el giro del programa Twenty-One . En otras palabras, se suponía que el genio omnisciente conocía todas las respuestas difíciles, pero fallaba en las fáciles, porque el público pensaría una de dos cosas. O en sus muy, muy eruditos estudios, o había pasado por alto esto y se le había escapado, o su intención era servir de concesión al público en general para hacerles decir: "Mira, sabía la respuesta a esto y al gran genio, así que sabía la respuesta a esto y al gran genio". y entonces no lo hizo. Se trata del efecto que tiene. [14]
— Plantilla de hierbas
El cinescopio que ha sobrevivido de ese episodio muestra que la ronda en la que a Stempel se le ordenó dar la respuesta incorrecta en realidad terminó en empate. Stempel y Van Doren jugaron otro partido durante el mismo programa. Esta vez, Stempel no recordó el nombre de los populares editoriales de William Allen White , What's the Matter with Kansas? "Simplemente no ayudaría adivinar", dijo Stempel en voz baja en la cabina, "simplemente no lo sé". El fallo mantuvo a Stempel en cero y Van Doren respondió con éxito a las preguntas de la categoría "Reyes". Stempel provocó la mayor risa de la noche cuando le preguntaron sobre el destino de cuatro de las esposas de Enrique VIII y respondió: "Todas murieron". Stempel respondió correctamente a la pregunta, pero cuando se le ofreció la oportunidad habitual de detener el juego, Van Doren lo detuvo y se convirtió en el nuevo campeón de Twenty-One . [15]
A medida que avanzaba la investigación, Charles Van Doren, ahora presentador de The Today Show , estaba bajo presión de NBC para testificar. Para evitar la citación del comité, se ocultó. Fue otro ex concursante de Twenty-One , un artista llamado James Snodgrass, quien finalmente proporcionó pruebas indiscutibles de que el programa había sido manipulado. Snodgrass había documentado cada respuesta que le dieron en una serie de cartas certificadas que se envió a sí mismo antes de que se grabara el programa. [dieciséis]
Un mes después de que comenzaran las audiencias, Van Doren salió de su escondite y confesó ante el comité que había sido cómplice del fraude.
Tras el escándalo, Stempel terminó la universidad con el GI Bill. Trabajó para el Departamento de Transporte de la ciudad de Nueva York durante las siguientes dos décadas, realizando exámenes antes del juicio, lo que significó que representó al Departamento en declaraciones de abogados contrarios, testificando sobre varios registros en posesión de la ciudad. [7]
No fue hasta que se le acercaron, unos treinta años después, los productores del documental The Quiz Show Scandals para PBS's American Experience , que finalmente aceptó ser entrevistado sobre el tema. Julian Krainin , quien coprodujo la película, también coprodujo el largometraje de 1994 Quiz Show , en el que Stempel fue interpretado por John Turturro . De hecho, Stempel hizo un debut cinematográfico no acreditado en esa película, interpretando a un concursante diferente siendo entrevistado por el investigador del Congreso Dick Goodwin , interpretado por Rob Morrow . Cuando se lanzó Quiz Show , a pesar de estar "un poco molesto por la representación", que pensó que era "una especie de representación exagerada de mí", [7] Stempel abrazó el renovado interés del público en él, dándole entrevistas en radio y televisión (en particular, apareció en Late Night with Conan O'Brien , grabado en el mismo estudio de NBC que alguna vez ocupó Twenty-One ), además de dar conferencias en algunas universidades sobre los escándalos de los cuestionarios.
Cada vez que se transmite Quiz Show en televisión, invariablemente suena el teléfono y algún personaje al otro lado de la línea dice: "¿Qué película ganó el Premio de la Academia en 1955?" [17]
— Hierba Stempel, 2004
En 2008, Charles Van Doren rompió su largo silencio y en un artículo en The New Yorker describió las propuestas que la productora de Robert Redford le hizo para cooperar con el rodaje de Quiz Show . Afirmó que Albert Freedman, miembro del personal de Barry & Enright Productions , era en realidad responsable de escribir el guión de toda la competencia Stempel-Van Doren, y rechazó la imagen de Stempel como un estudiante miserable de CCNY:
De hecho, era un veterano de la Infantería de Marina [Stempel estaba en realidad en el ejército de los EE. UU.] casado con una mujer de algunos recursos que una vez apareció en el set con un abrigo de cordero persa y rápidamente fue alejada para que ella no descubriera su tapadera. . [18]
Van Doren escribió que hasta que vio el documental American Experience de WGBH , The Quiz Show Scandals, ignoraba el hecho de que el programa alguna vez había sido honesto, al menos durante un episodio, y que: "Herb Stempel fue el primero en aceptar la solución". . [19]
Esta última observación es discutible. Dan Enright ha declarado que debido al descontento del patrocinador, comenzó a manipular el programa inmediatamente después del estreno del episodio de estreno el 12 de septiembre de 1956. Si los concursantes en las cinco semanas previas a la aparición coreografiada de Stempel el 17 de octubre recibieron sin saberlo las respuestas en "sesiones de práctica" La forma en que Richard Jackman lo describió, o fueron entrenados abiertamente de la misma manera que Stempel, no está claro. Según Jackman, un concursante anterior a Stempel, Enright estaba extremadamente nervioso antes de su aparición en el programa y declaró, para desconcierto de Jackman: "Estás en condiciones de destruir mi carrera". Después de que Jackman, un autor en apuros, le dijera a Enright que no podía continuar en un programa amañado, Enright intentó varios tipos de persuasión y ofertas de dinero para convencerlo de que cambiara de opinión. Jackman finalmente aceptó un cheque por 15.000 dólares y, por razones de continuidad, prometió aparecer de nuevo para poder elegir públicamente tomar sus "ganancias" e irse al comienzo del programa. Kent Anderson interpreta a Enright como alguien que se aseguraría de que su próximo concursante cooperara. Se describe que Enright apuntó deliberadamente a las emociones de Stempel, como lo hizo con otros concursantes, sin pasar por alto ningún ángulo al intentar lograr su participación total. [20]
Había sido un niño pobre toda mi vida y estaba como muy feliz, y daba por sentado que así era como se manejaban las cosas en estos programas... Me quedé atónito, no sabía qué decir. .. Le dije que lo haría.
— Plantilla de hierbas [14]
Stempel murió el 7 de abril de 2020, casi exactamente un año después de la muerte de su rival Charles Van Doren, y a la misma edad. Su muerte no se anunció públicamente hasta casi dos meses después. [21]