Henry Bell (7 de abril de 1767 - 14 de noviembre de 1830) fue un ingeniero escocés que ayudó a ser pionero en el desarrollo del barco de vapor . Es sobre todo conocido por introducir el primer servicio exitoso de barcos de vapor de pasajeros en Europa en 1812. [1]
Bell nació en Torphichen , cerca de Bathgate , West Lothian en 1767. [2] Era el quinto hijo de Patrick Bell y Margaret Easton, ellos mismos miembros de una familia muy conocida en ese momento como constructores , constructores e ingenieros. [1] Creció en el molino local de Torphichen, donde desarrolló un conocimiento práctico de la energía hidráulica. [1] Los trabajos realizados por miembros de la familia Bell incluyeron el diseño y construcción de puertos , puentes, etc., en Escocia y en todo el Reino Unido. Henry Bell se educó en la escuela parroquial local y fue aprendiz de cantero entre 1780 y 1783. [1] Tres años más tarde, fue brevemente aprendiz de su tío, un molinero . [1] En 1786, empezó a trabajar en Borrowstounness y aprendió a modelar barcos . [1] En 1787, prosiguió su interés por la mecánica naval en Bellshill con el ingeniero James Inglis, a lo que siguió varios años de trabajo en Londres con el ingeniero John Rennie el Viejo . [1]
Regresó a Escocia alrededor de 1790 y se mudó a Glasgow , donde trabajó como carpintero . Su ambición era seguir los pasos de sus antepasados y convertirse en ingeniero civil, y para ello se unió a la corporación de derechos de Glasgow el 20 de octubre de 1797. No tuvo éxito, aparentemente por falta de dinero o por falta de solicitud. o habilidad de su parte. Según un contemporáneo:
"Bell tenía muchas de las características del entusiasta proyector; nunca calculó los medios para alcanzar los fines, ni miró mucho más allá de las primeras etapas o movimientos de cualquier plan. Su mente era un caos de proyectos extraordinarios, la mayoría de los cuales, debido a su falta de Nunca pudo llevar a la práctica cálculos científicos precisos. Debido a una imperfección incluso en su habilidad mecánica, casi nunca hizo que una parte de un modelo se adaptara al resto, de modo que muchos diseños, después de muchos esfuerzos y gastos, fueron realizados sucesivamente. abandonado, fue, en definitiva, el héroe de mil errores y de un éxito."
La idea de propulsar barcos mediante vapor se apoderó pronto de su mente. "En 1800 (escribe) solicité a Lord Melville , con el propósito de mostrar a su señoría y a los demás miembros del Almirantazgo, la viabilidad y gran utilidad de aplicar vapor a la propulsión de buques contra vientos y mareas, y contra cualquier obstrucción en los ríos. y mares, donde había profundidad de agua." Decepcionado por esta solicitud, repitió el intento en 1803, con el mismo resultado, a pesar de la enfática declaración del célebre Lord Nelson , quien, dirigiéndose a sus señorías en la ocasión, dijo: "Mis Señores, si no adoptan al Sr. El plan de Bell, otras naciones lo harán, y al final irritará cada vena de este imperio. Tendrá éxito (añadió), y usted debería alentar al señor Bell. Al no haber obtenido apoyo en este país, Bell envió copias del prospecto de su plan a las diferentes naciones de Europa y a los Estados Unidos de América. "Los estadounidenses", escribe, "fueron los primeros que pusieron en práctica mi plan y rápidamente fueron seguidos por otras naciones". Los diversos intentos que precedieron al de Bell se mencionan brevemente en el "Quinto Informe del Comité Selecto de la Cámara de los Comunes sobre Barcos de Vapor , junio de 1822, Sir Henry Parnell, presidente". Mencionando como experimentadores a los siguientes, a saber, el señor Jonathan Hulls , en 1736; el duque de Bridgewater, en el canal de Manchester y Runcorn; el señor Miller de Dalswinton; el marqués de Jouffroy (un noble francés), en 1781; Lord Stanhope , en 1795; y el señor Symington y el señor Taylor, en el canal Forth and Clyde , en 1801-1802; El informe continúa: "Estos hombres ingeniosos hicieron valiosos experimentos y probaron bien el gran poder del vapor. Aún así, ninguno de estos intentos resultó en usos prácticos. No fue hasta el año 1807 cuando los estadounidenses comenzaron a utilizar barcos de vapor en sus ríos. que su seguridad y utilidad fueron probadas por primera vez, pero el mérito de construir estos barcos se debe a que los nativos de Gran Bretaña, el Sr. Henry Bell de Glasgow, le dieron el primer modelo al difunto Sr. Fulton de América y mantuvieron correspondencia regular con Fulton sobre el tema. El señor Bell continuó dedicando su talento a la mejora de los aparatos de vapor y su aplicación a varios fabricantes en Glasgow y, en 1811, construyó el barco de vapor Comet .
En 1808, Bell se mudó a la moderna ciudad de Helensburgh , en la costa norte del Firth of Clyde , donde su esposa asumió la supervisión de los baños públicos y al mismo tiempo mantuvo la posada principal, mientras él continuaba procesando a su favorito. esquema, sin mucha consideración a los asuntos ordinarios del mundo. En 1809, Henry Bell fue elegido primer rector de Helensburgh. [3]
En 1812, él y John Robertson construyeron el barco de vapor PS Comet , de 30 toneladas de carga, con un motor de tres caballos de fuerza. El cometa, que lleva el nombre de un gran cometa que había sido visible durante varios meses entre 1811 y 1812, fue construido por los señores John Wood and Co. en Port Glasgow , a 3 millas al este de Greenock , en la orilla sur del río Clyde a medida que se ensancha. el Fiordo de Clyde. El Comet hizo un viaje de entrega desde Port Glasgow, 21 millas río arriba hasta Broomielaw, Glasgow, luego navegó desde Glasgow las 24 millas hasta Greenock, navegando a cinco millas por hora con viento en contra. [4] (algunas fuentes dan una fecha del 18 de enero de 1812 para un viaje de prueba, McCrorie da el 6 de agosto de 1812 para la entrega, con el viaje histórico aproximadamente un día después). En agosto, Bell anunció un servicio de pasajeros en el Comet entre Glasgow, Greenock y Helensburgh tres veces por semana, regresando en días alternos, "para surcar el río Clyde desde Glasgow, para navegar por la fuerza del aire, el viento y el vapor". [2]
Bell probó brevemente un servicio en el Firth of Forth . Luego hizo alargar y cambiar el motor del Comet y desde septiembre de 1819 realizó un servicio a Oban y Fort William (a través del Canal Crinan ), un viaje que duró cuatro días, pero el 13 de diciembre de 1820 el Comet naufragó en fuertes corrientes en Craignish Point. , cerca de Oban. Bell construyó otro barco, el Comet II , pero el 21 de octubre de 1825 chocó con el vapor Ayr frente a Kempock Point, Gourock . El cometa II se hundió muy rápidamente, matando a 62 de los 80 pasajeros a bordo. Después de la pérdida de su segundo barco, Bell abandonó su trabajo en la navegación a vapor.
Bell vivió para ver su invento adoptado universalmente. El Clyde, que disfrutó por primera vez de las ventajas de la navegación a vapor, se convirtió en la sede principal de esta descripción de la construcción naval . Bell no obtuvo ninguna ventaja personal de la adopción generalizada de barcos propulsados por vapor y pasó muchos de sus últimos años en la pobreza más abyecta.
Conmovido por su condición, el difunto Dr. Cleland y varias otras personas benévolas iniciaron una suscripción en su nombre, mediante la cual se recaudó una suma considerable. Los fideicomisarios del río Clyde le concedieron una anualidad de 100 libras esterlinas, que continuó con su viuda. [5]
Bell murió en Helensburgh en 1830, a la edad de 62 años. Fue enterrado en el cementerio de Rhu . Se erigió un obelisco en su memoria en la roca de Dunglass, un promontorio en el Clyde , alrededor del año 2+1 ⁄ 2 millas por encima de Dumbarton . [6] [7] Hay una piedra conmemorativa y un obelisco en el paseo marítimo de Helensburgh. [8] [9]