Alexandre Henri Mouhot (15 de mayo de 1826 - 10 de noviembre de 1861) fue un naturalista y explorador francés de mediados del siglo XIX. Nació en Montbéliard , Doubs , Francia, cerca de la frontera suiza, pero pasó su infancia en Rusia y, posiblemente, en partes de Asia. Murió cerca de Luang-Prabang , Laos . Se le recuerda sobre todo en relación con Angkor . La tumba de Mouhot se encuentra a las afueras de Ban Phanom , al este de Luang Prabang .
Viajó por toda Europa con su hermano Charles, estudiando técnicas fotográficas desarrolladas por Louis Daguerre . En 1856 comenzó a dedicarse al estudio de las Ciencias Naturales . Al leer "El Reino y el Pueblo de Siam" de Sir John Bowring en 1857, Mouhot decidió viajar a Indochina para realizar una serie de expediciones botánicas para la recolección de nuevos especímenes zoológicos. Sus solicitudes iniciales de subvenciones y paso fueron rechazadas por las empresas francesas y el gobierno de Napoleón III . La Real Sociedad Geográfica y la Sociedad Zoológica de Londres le prestaron su apoyo y zarpó hacia Bangkok , vía Singapur .
Desde su base en Bangkok en 1858, Mouhot realizó cuatro viajes al interior de Siam , Camboya y Laos . Durante un período de tres años antes de morir, soportó dificultades extremas y se defendió de los animales salvajes para explorar un territorio selvático previamente inexplorado.
En su primera expedición, visitó Ayutthaya , la antigua capital de Siam (territorio ya cartografiado), y reunió una extensa colección de insectos, así como conchas terrestres y fluviales, y los envió a Inglaterra.
En enero de 1860, al final de su segundo y más largo viaje, llegó a Angkor (territorio ya cartografiado), un área que se extiende sobre más de 400 km 2 y que consta de muchos sitios de antiguas terrazas, estanques, ciudades con fosos, palacios y templos. , el más famoso de los cuales es Angkor Wat . Registró esta visita en sus diarios de viaje, que incluyeron tres semanas de observaciones detalladas. Estos diarios e ilustraciones se incorporaron posteriormente a Voyage dans les royaumes de Siam, de Cambodge, de Laos, que se publicaron póstumamente.
A Mouhot a menudo se le atribuye erróneamente el mérito de "descubrir" Angkor, aunque Angkor nunca se perdió: los jemeres siempre conocieron la ubicación y existencia de toda la serie de sitios de Angkor y habían sido visitados por varios occidentales desde el siglo XVI. Mouhot menciona en sus diarios que su contemporáneo, el padre Charles Emile Bouillevaux, un misionero francés radicado en Battambang , había informado que él y otros exploradores y misioneros occidentales habían visitado Angkor Wat y los otros templos jemeres al menos cinco años antes que Mouhot. El padre Bouillevaux publicó sus relatos en 1857: "Viaje a Indochina 1848-1846, Los Annam y Camboya". Anteriormente, un comerciante portugués Diogo do Couto visitó Angkor y escribió sus relatos sobre ello en 1550, y el monje portugués Antonio da Magdalena también había escrito sobre su visita a Angkor Wat en 1586. Sin embargo, Mouhot popularizó Angkor en Occidente.
Quizás ninguno de los visitantes europeos anteriores escribió de manera tan evocadora como Mouhot, quien incluyó bocetos interesantes y detallados. En su libro "Viajes por Siam, Camboya y Laos", publicado póstumamente, Mouhot comparó Angkor con las pirámides, ya que era popular en Occidente en aquella época atribuir el origen de toda civilización al Medio Oriente. Por ejemplo, describió las cabezas de Buda en las puertas de Angkor Thom como "cuatro inmensas cabezas al estilo egipcio" y escribió sobre Angkor :
"Uno de estos templos, rival del de Salomón y erigido por algún antiguo Miguel Ángel , podría ocupar un lugar honorable junto a nuestros edificios más bellos. Es más grandioso que cualquier cosa que nos hayan dejado Grecia o Roma , y presenta un triste contraste. al estado de barbarie en que se encuentra ahora sumida la nación."
Mouhot también escribió que:
"En Ongcor, hay... ruinas de tal grandeza... que, a primera vista, uno se llena de profunda admiración, y no puede dejar de preguntarse qué ha sido de esta poderosa raza, tan civilizada, tan ilustrada, los autores de estas obras gigantescas?"
Estas citas pueden haber dado lugar a la idea errónea de que Mouhot había encontrado las ruinas abandonadas de una civilización perdida. La Real Sociedad Geográfica y la Sociedad Zoológica, ambas interesadas en anunciar nuevos hallazgos, parecían haber alentado el rumor de que Mouhot (a quien habían patrocinado para cartografiar montañas y ríos y catalogar nuevas especies) había descubierto Angkor. El propio Mouhot afirmó erróneamente que Angkor era obra de una civilización anterior a la de los jemeres. Porque aunque la misma civilización que construyó Angkor estaba viva y ante sus ojos, los consideraba en un "estado de barbarie" y no podía creer que fueran lo suficientemente civilizados o ilustrados como para haberla construido. Supuso que los autores de tal grandeza eran una raza desaparecida y fechó erróneamente a Angkor hace más de dos milenios, aproximadamente en la misma época que Roma. La verdadera historia de Angkor Wat se reconstruyó posteriormente a partir del libro Las costumbres de Camboya, escrito por el enviado de Temür Khan , Zhou Daguan , a Camboya en 1295-1296 [1] y de la evidencia estilística y epigráfica acumulada durante los posteriores trabajos de limpieza y restauración realizados. en todo el sitio de Angkor . Ahora se sabe que las fechas de ocupación de Angkor fueron desde principios del siglo IX hasta principios del XV.
La exploración de Henri Mouhot recorrió 4.955 kilómetros en el Sudeste Asiático, en 3 años, 6 meses y 13 días. El itinerario exacto, tal como figura en Le Tour du Monde (revista "La vuelta al mundo"), es el siguiente: [2] [3]
Enlace al itinerario en Google Maps
Algunos han argumentado que Mouhot pudo haber sido una herramienta para el expansionismo francés y la anexión de territorios que siguió poco después de su muerte. El propio Mouhot, sin embargo, no parecía ser un colonialista incondicional, ya que en ocasiones dudaba de los efectos beneficiosos de la colonización europea:
"¿Resultará beneficioso el actual movimiento de las naciones de Europa hacia el Este al introducir en estas tierras las bendiciones de nuestra civilización? ¿O nosotros, como instrumentos ciegos de ambición ilimitada, vendremos aquí como un flagelo, para aumentar sus miserias actuales? ?"
Sin embargo, Henri Mouhot aparece en sus notas como genuinamente interesado en el Sudeste Asiático y su cultura, y tenía presente los beneficios que pensaba que Francia podría proporcionar a esos países. En particular, escribió en el Tour du Monde: [3]
Página 174: "La dominación europea, la abolición de la esclavitud, leyes protectoras y sabias y administradores fieles, experimentados y escrupulosamente honestos, serían los únicos capaces de regenerar este Estado, tan cerca de la Cochinchina, donde Francia intenta establecerse y donde sin duda se establecerá; entonces ciertamente se convertirá en un granero de abundancia, tan fértil como la baja Cochinchina ". [3]
Página 175: "La gente se sorprende al ver una producción insignificante y ninguna industria en estas regiones tan fértiles y tan ricas, pero en general ignoran que los reyes y los mandarines se enriquecen con el expolio y la corrupción, con todos los abusos que arruinan el trabajo y Detén el progreso. Que este país sea administrado con sabiduría y prudencia, con lealtad y protección para el pueblo, y todo cambiará con maravillosa rapidez”. [3]
Mouhot también destacó que vio que Francia ya había proporcionado a Camboya en su momento: (página 179) "Si no hubiera sido por la guerra que Francia ha estado librando contra el Imperio de Annam durante los últimos dos años, es probable que hoy la última hora Habría sonado para el pequeño reino de Camboya, cuyo destino, sin duda, es desaparecer y ser asimilado a los pueblos vecinos”. [3]
Mouhot murió de malaria en su cuarta expedición, en las selvas de Laos. Había estado visitando Luang Prabang , capital del reino de Lan Xang , uno de los tres reinos que eventualmente se fusionaron en lo que hoy se conoce como Laos , y estaba bajo el patrocinio del rey. Dos de sus sirvientes lo enterraron cerca de una misión francesa en Naphan, a orillas del río Nam Khan. El sirviente favorito de Mouhot, Phrai, transportó todos los diarios y especímenes de Mouhot de regreso a Bangkok, desde donde fueron enviados a Europa.
Un modesto monumento fue erigido sobre su tumba en 1867 bajo las órdenes del comandante francés Ernest Doudart de Lagrée , quien le pronunció este panegírico:
"Encontramos en todas partes el recuerdo de nuestro compatriota que, por la rectitud de su carácter y su benevolencia natural, se había ganado la consideración y el afecto de los nativos".
El monumento fue destruido por el desbordamiento del río Nam Khan. Fue reemplazada en 1887 por un monumento de cripta más duradero, y se construyó un dúplex cerca para albergar y alimentar a los visitantes del santuario blanco. La EFEO (École Française d'Extrème Orient, la escuela francesa del Lejano Oriente) realizó algunos trabajos de restauración en la tumba en 1951.
La tumba de Mouhot fue consumida por la jungla y perdida hasta que fue redescubierta accidentalmente en 1989 por un erudito francés de Laos, Jean-Michel Strobino, quien participó en su rehabilitación con el apoyo de la embajada de Francia y el municipio de Montbéliard, la ciudad natal de Mouhot. . En 1990 se colocó una nueva placa en un extremo de la cripta para conmemorar este redescubrimiento. La ubicación ahora es conocida por los hoteles y operadores turísticos de Luang Prabang, y se puede alquilar una minivan o "tuk tuk" para recorrer los 10 kilómetros de la ciudad y visitarla. Esto implica caminar por un sendero empinado en la orilla sur del río Nam Khan, a través de un pequeño puente de madera, y luego subir a un sendero bien despejado que lleva a la tumba, en total unos 150 metros. Una nueva carretera que se está construyendo cerca (junio de 2013) facilitará el acceso. La tumba todavía está bastante cerca del río (sólo unos 20 m), y debería ser posible acceder en barco desde la ciudad.
La popularidad de Angkor generada por los escritos de Mouhot llevó al apoyo popular a un papel importante de Francia en su estudio y preservación. Los franceses llevaron a cabo la mayor parte de los trabajos de investigación en Angkor hasta hace poco.
Dos especies de reptiles asiáticos reciben su nombre en su honor: Cuora mouhotii , una tortuga; y Oligodon mouhoti , una serpiente. [4]
Los diarios de viaje de Mouhot están inmortalizados en Voyage dans les royaumes de Siam, de Cambodge, de Laos et autres Parties centrales de l'Indochine (publicado en 1863, 1864). Título en inglés: Viajes por las zonas centrales de Indochina, Camboya y Laos durante los años 1858,1859 y 1860.
