Hennig Brand ( pronunciación alemana: [ˈhɛnɪç bʁant] ; c. 1630 – c. 1692 o c. 1710 ) fue un alquimista alemán que vivió y trabajó en Hamburgo . En 1669, Brand descubrió accidentalmente el elemento químico fósforo mientras buscaba la « piedra filosofal », una sustancia que se creía que transmutaba los metales básicos en oro .
Se desconocen las circunstancias del nacimiento de Brand, pero nació en 1630 y murió en torno a 1692 o 1710. Algunas fuentes describen sus orígenes como humildes e indican que había sido aprendiz de vidriero cuando era joven. Sin embargo, la correspondencia de su segunda esposa, Margaretha, afirma que era de alta clase social. En cualquier caso, ocupó un puesto como oficial subalterno del ejército durante la Guerra de los Treinta Años y la dote de su primera esposa fue sustancial, lo que le permitió dedicarse a la alquimia al dejar el ejército.
Fue uno de los muchos buscadores de la piedra filosofal y en el proceso descubrió accidentalmente el fósforo.
Al igual que otros alquimistas de la época, Brand buscaba la «piedra filosofal», una sustancia que supuestamente transformaba los metales básicos (como el plomo ) en oro. Cuando murió su primera esposa, Brand había agotado su dinero en esta búsqueda. Luego se casó con su segunda esposa, Margaretha, una viuda adinerada cuyos recursos financieros le permitieron continuar la búsqueda. [1]
Como muchos antes que él, se interesó por la orina y trató de combinarla con otros materiales en cientos de combinaciones. Había visto, por ejemplo, una receta en un libro 400 Auserlensene Chemische Process , [2] de FT Kessler de Estrasburgo , publicado en 1630, para usar alumbre , salitre ( nitrato de potasio ) y orina concentrada para convertir metales básicos en plata [3] (una receta que no funcionó).
En 1669, calentó en su horno los residuos de orina hervida hasta que la retorta se puso al rojo vivo, y de repente unos vapores incandescentes la llenaron y empezó a gotear líquido, que estalló en llamas. Podía recoger el líquido en un frasco y taparlo, donde se solidificaba y continuaba emitiendo un resplandor verde pálido. Lo que recogía era fósforo, al que bautizó con el nombre de la palabra griega que significa «portador de luz» o «que lleva la luz». [4]
El fósforo debió de ser una fuente de asombro para un alquimista: era un producto del hombre y parecía brillar con una "fuerza vital" que no disminuía con el tiempo (y no necesitaba volver a exponerse a la luz como la piedra de Bolonia descubierta anteriormente ). Brand mantuvo su descubrimiento en secreto, como lo hacían los alquimistas de la época, y trabajó con el fósforo intentando, sin éxito, usarlo para producir oro.
Su receta fue: [5]
La reacción química con la que Brand se topó fue la siguiente. La orina contiene fosfatos PO 4 3− , como fosfato de sodio (es decir, con Na + ) en forma de sal microcósmica y varios compuestos orgánicos basados en carbono . Bajo un fuerte calor, los átomos de oxígeno del fosfato reaccionan con el carbono para producir monóxido de carbono CO, dejando fósforo elemental P, que se desprende en forma de gas. El fósforo se condensa en un líquido por debajo de unos 280 °C y luego se solidifica ( alótropo de fósforo blanco ) por debajo de unos 44 °C (dependiendo de la pureza). Esta misma reacción esencial todavía se utiliza hoy en día (pero con minerales de fosfato extraídos, coque para carbón y hornos eléctricos).
El proceso de Brand produjo mucho menos fósforo del que podría haber obtenido. La parte de sal que descartó contenía la mayor parte del fosfato. [ cita requerida ] Utilizó alrededor de 1.500 galones estadounidenses (5.700 L) de orina [4] para producir solo 120 gramos de fósforo. Si hubiera molido todo el residuo, podría haber obtenido muchas veces más que esto (1 litro de orina humana adulta contiene alrededor de 1,4 g de sales de fósforo, lo que equivale a alrededor de 0,11 gramos de fósforo blanco puro).
Aunque Brand inicialmente mantuvo en secreto su proceso para producir fósforo a partir de la orina, [7] más tarde vendió la receta por 200 táleros a un tal Johann Daniel Kraft (de) de Dresde. [8] Posteriormente, tanto el químico sueco Johann Kunckel (en 1678) como el químico inglés Robert Boyle (en 1680) [9] pudieron descubrir el fósforo de forma independiente; el asistente de este último, Ambrose Godfrey-Hanckwitz , más tarde se dedicó a la fabricación de fósforo a partir de 1707. [10]