Harry Thaddeus Stewart Jr. (nacido el 4 de julio de 1924) es un oficial retirado de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , receptor de la Cruz de Vuelo Distinguido y piloto de combate que sirvió en el 332.º Grupo de Cazas , mejor conocido como los Aviadores de Tuskegee totalmente afroamericanos . [1]
Stewart derribó tres aviones alemanes en un día durante la Segunda Guerra Mundial . [2] Es uno de los cuatro únicos aviadores de Tuskegee, junto con Joseph Elsberry , Clarence D. Lester y Lee Archer , que han obtenido tres victorias en un solo día de combate aéreo. [3]
Stewart también fue miembro del equipo de pilotos afroamericanos del 332nd Fighter Group Weapons que ganó la competencia inaugural por equipos "Top Gun" de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1949. [4] [5] [6] [7] Stewart, junto con George Hardy y su compañero ganador de Top Gun en 1949, James H. Harvey , se encuentra entre los últimos miembros sobrevivientes de los Tuskegee Airmen. [8] Los Tuskegee Airmen recibieron la Medalla de Oro del Congreso en 2006. [9] En 2019, Stewart coescribió "Soaring to Glory: A Tuskegee Airman's Firsthand Account of World War II", coescrito por Philip Handleman. [10]
Stewart nació en Newport News, Virginia , el 4 de julio de 1924. [11] Después de vivir cerca de Langley Field , una base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ubicada entre Hampton, Virginia , y Newport News, Virginia, Stewart y su familia se mudaron a Queens cerca del Aeropuerto LaGuardia y el Aeropuerto de North Beach cuando tenía dos años. [12] [13] [14] [15]
Stewart estuvo casado con Delphine Alice Friend Stewart (14 de octubre de 1926 – 5 de noviembre de 2015), hermana de un compañero aviador de Tuskegee, Robert Friend, hasta su muerte a la edad de 89 años. Tuvieron una hija, Lori Collette Stewart. [12] [16]
A los 18 años, Stewart se presentó como voluntario a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , donde se presentó y aprobó el examen de piloto cadete. El 27 de junio de 1944, Stewart completó su entrenamiento como piloto cadete, recibió sus alas y se graduó en la Clase 44-F-SE de Aviadores de Tuskegee. [13] Stewart aprendió a volar antes de aprender a conducir un automóvil. [14]
Después de completar el entrenamiento de combate y de caza en el Aeródromo del Ejército Walterboro en Walterboro, Carolina del Sur , Stewart fue asignado a la 15.ª Fuerza Aérea en Italia en la Base Aérea Ramatelli con el 302.º Escuadrón de Cazas del 332.º Grupo de Cazas . Tras la disolución del 302.º Escuadrón de Cazas el 6 de marzo de 1945, Stewart fue transferido al 301.º Escuadrón de Cazas para el resto de la guerra. Durante el entrenamiento, Stewart estaba volando una secuencia de entrenamiento de combate aéreo simulado, un extraño P-47 entró en su espacio aéreo. Representando un desafío, Stewart perdió el combate aéreo simulado contra una piloto que se reveló como una miembro pelirroja llameante de las Mujeres Pilotos del Servicio de la Fuerza Aérea , o WASPs. [10]
Después de ser enviados a Francia, Stewart y sus compañeros pilotos navegaron desde Marsella a un puerto en Taranto a bordo del lujoso crucero Citie Doran . [17] Stewart voló 43 misiones de escolta de bombarderos para la 15.ª Fuerza Aérea a objetivos en toda Europa del Este. [18]
El domingo de Pascua, 1 de abril de 1945, derribó tres Focke-Wulf 190 alemanes enemigos durante una misión de escolta de bombarderos B-24 cerca de Linz . Por esta hazaña, fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido . Durante esta misión, su amigo y compañero de escuadrón, Walter Manning , fue derribado. [19] Capturado por civiles alemanes, Manning fue linchado por los "Hombres Lobo", un grupo paramilitar de soldados partisanos alemanes y austríacos que irrumpieron en la cárcel que albergaba a Manning después de que las SS incitaran al grupo a matar a Manning. [20] [19] El domingo de Pascua de 2018, después de una investigación exhaustiva, el gobierno austríaco recibió a Stewart para asistir a un desfile nacional en honor a la memoria de Manning. [19]
Stewart es uno de los cuatro pilotos de Tuskegee que han logrado tres victorias aéreas en un solo día de combate. Los otros tres son: Joseph Elsberry , Clarence D. Lester y Lee Archer . [3] Además, Stewart es uno de los nueve pilotos del 332nd Fighter Group con al menos tres derribos confirmados durante la Segunda Guerra Mundial. Los otros incluyen:
El 25 de marzo de 1948, Stewart participó en un reconocimiento armado simulado con una formación de pilotos de combate de Tuskegee Airmen que volaban desde la base aérea Shaw de Sumter, Carolina del Sur, hasta su base de operaciones en Columbus, Ohio . De repente, el motor del P-47 Thunderbolt de Stewart comenzó a fallar gravemente y comenzó a funcionar a 20.000 pies sobre el terreno montañoso del este de Kentucky durante una fuerte tormenta eléctrica. Temeroso de estrellar su avión contra la ladera de una montaña y morir, Stewart redujo la altitud de su avión a 10.000 pies y saltó del avión. [21] Como el P-47 carecía de un asiento eyectable, Stewart deslizó su cubierta hacia atrás, se quitó el cinturón de seguridad y dirigió el morro del P-47 hacia adelante para que se inclinara y expulsara de forma segura a Stewart hacia adelante cuando soltara la palanca de control. Sin embargo, la estela golpeó a Stewart, impulsándolo con fuerza hacia la cola del avión, fracturándole la pierna izquierda en dos, entre la pantorrilla y el tobillo. [21]
Después de abrir su paracaídas en las nubes, Stewart se deslizó hasta el suelo, aterrizando en la parte superior de un pino muerto. Con el paracaídas de Stewart firmemente enganchado sobre la copa del árbol, el cuerpo de Stewart colgaba a dos pies sobre el suelo a través de las ramas muertas del árbol. Posiblemente entrando en estado de shock, Stewart se dio cuenta de que había perdido un zapato en su pierna izquierda rota y sangrante. Su calcetín, que antes era blanco, ahora estaba completamente empapado de sangre. Stewart se cortó bajo la lluvia torrencial, se arrastró bajo un saliente de roca y se quitó su bufanda de seda blanca para volar, haciendo un torniquete para detener la hemorragia. [21] [22]
Sin que él lo supiera, Stewart se había lanzado en paracaídas en las colinas montañosas del bosque de Butcher Hollow, Kentucky , una comunidad minera de carbón en el condado de Johnson, Kentucky y hogar de la infancia de Loretta Webb (nacida el 14 de abril de 1932), de 15 años, casada y mejor conocida como la leyenda de la música country Loretta Lynn , nominada al premio Grammy en 18 ocasiones . [21] Aunque la ubicación de Loretta en el momento del accidente no está documentada, el hermano menor de Loretta, Herman Webb (3 de septiembre de 1934 - 28 de julio de 2018), viajaba en la caja de la camioneta perteneciente a Loretta y al padre de Herman, Melvin Theodore "Ted" Webb (1906-1959). Herman escuchó una explosión masiva diferente a todo lo que su familia había experimentado a pesar de vivir en un campamento de carbón acostumbrado a explosiones fuertes. [21] Después de que Stewart se cayera, el P-47 voló sobre el cementerio de la familia Webb, se estrelló en la cima de una colina con vistas a la casa de la familia Webb y creó un cráter de 10 a 15 pies de profundidad. [23] [21] En el transcurso de varios días, los niños y hombres locales comenzaron a saquear el lugar del accidente. Un testigo ocular vio al esposo de Loretta, Oliver Lynn ("Doolittle" Lynn), de 22 años , que se dedicaba a la fabricación ilegal de licor, conduciendo su Jeep con la hélice del avión de Stewart unida a su costado. Uno de los tíos de Loretta y Herman convirtió las tuercas de acero inoxidable del P-47 en anillos para los dedos. [21]
Una de las vecinas de 9 años de Loretta y Herman, Callie Daniels (ahora octogenaria y cocinera de escuela primaria jubilada, Callie Daniels Johnson de Hager Hill, Kentucky ), vio el paracaídas blanco de Stewart convergiendo hacia la tierra, confundiéndolo con una gran águila blanca . [24] Callie avisó a su padre, Lafe Daniels (1910-1969), quien se subió a uno de sus caballos y lo llevó a las colinas, encontrando a Stewart herido debajo de un acantilado de roca. [24] Después de una mirada mutuamente desconcertada aunque benigna, Lafe puso al herido Stewart en un segundo caballo que Lafe había traído, llevando a Stewart a la casa de la familia Daniels, donde la esposa de Lafe, Mary Daniels, estaba lavando ropa en un gran caldero en el patio trasero. [22] [21]
Mary rompió algunas sábanas, desinfectó y vendó las piernas de Stewart. Después de darle a Stewart aguardiente "multiuso" para aliviar el dolor, para gran disgusto de Stewart (había jurado no beber alcohol durante la Cuaresma), Lafe volvió a subir a Stewart al caballo y lo llevó por un camino de barro y grava hacia una tienda local en la carretera principal. Desde allí, Stewart fue subido a una camioneta y transportado a la Clínica local de Paintsville en Paintsville, Kentucky , hogar natal de la entonces no nacida Brenda Gail Webb (nacida el 9 de enero de 1951), mejor conocida como Crystal Gayle , cantante de música country ganadora del premio Grammy y hermana menor de Herman Webb y Loretta Lynn. [22]
El médico de la clínica y su equipo lavaron a Stewart, lo colocaron en una cama y le administraron morfina para aliviar el dolor. Stewart recordó haber estado en un estado de alucinaciones como resultado de la morfina y el alcohol ilegal. [21] A medida que circulaban las noticias del accidente del P-47, los lugareños hicieron fila en la clínica para ver al piloto de combate afroamericano herido. El alcalde de la ciudad, Escom Chandler (1946-1949), visitó a Stewart, seguido por el jefe de policía de la ciudad, el sheriff del condado y un reportero de noticias del Paintsville Herald que publicó una historia el 25 de marzo de 1948. El artículo omitió la raza de Stewart. [21] Alrededor de la 1:00 a. m. del 26 de marzo de 1948, un representante de la USAF de Columbus, Ohio, llegó a la Clínica Paintsville para recoger a Stewart. Partieron de la pequeña comunidad rural sin ninguna fanfarria o despedida formal de la comunidad. [21] La esposa de Stewart, Dephine, no se enteró del accidente aéreo de su marido hasta que Stewart llegó a casa. [21]
Durante muchos años después, la leyenda local, aunque patentemente falsa, sostuvo que los F-84 Thunderjets de la USAF Republic derribaron un bombardero B-52 robado por un hombre afroamericano que realizaba un bombardeo sobre la ciudad. [10] [22] [21] [25] [26] En 2005, Danny Keith Blevins, un maestro del condado de Johnson, Kentucky y presidente de la Sociedad Histórica de Van Lear, localizó a Stewart en su casa en el sur de Michigan. [21] Stewart se quedó perplejo cuando Blevins compartió la leyenda rural del "B-52 robado"; Stewart sabía que los B-52 ni siquiera existían en 1948. [21]
En 2006, el municipio de Van Lear, Kentucky, que abarca Butcher Hollow, Kentucky, nombró a Stewart como su mariscal del desfile anual del Día de la Regreso a Casa. Durante su visita a Kentucky, Stewart conoció a la familia de Crystal Gayle, Loretta Lynn y Herman Webb, y disfrutó de un recorrido por la casa natal de Loretta. [21] [22]
En enero de 1949, el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los EE. UU. envió una directiva a cada grupo de la Fuerza Aérea solicitando su participación en una competencia de armas aéreas. Cuatro meses después, en mayo de 1949, Stewart se unió al equipo de pilotos de la división de hélice de tres miembros del 332nd Fighter Group para competir en la competencia inaugural por equipos "Top Gun" de la USAF celebrada en la Base Aérea de Las Vegas (ahora Base Aérea Nellis ). [4] [5] [6] [7] [27] [8]
La competencia, que duró diez días y fue agotadora, comprendió seis pruebas: tiro aéreo a 20 000 pies, tiro aéreo a 12 000 pies, bombardeo en picado, bombardeo con saltos, disparos con cohetes y ametrallamiento con paneles. [4] [5] Su equipo lideró de principio a fin. [4] [13]
El equipo de Stewart incluía a James H. Harvey (nacido en 1923) del 99.º Escuadrón, al capitán Alva Temple (5 de septiembre de 1917 - 28 de agosto de 2004) del 300.º Escuadrón, al primer teniente Halbert Alexander (12 de junio de 1922 - 25 de marzo de 1953) del 99.º Escuadrón, que sirvió como piloto suplente, y al sargento Buford A. Johnson (30 de agosto de 1927 - 15 de abril de 2017), que sirvió como jefe de la tripulación de la aeronave del equipo. [27] [29] [30]
Los resultados (incluido el trofeo de plata ganador de 3 pies de alto que estuvo guardado en un área de almacenamiento del Museo de la Base Aérea Wright Patterson durante 55 años) estuvieron ausentes de los archivos de la Fuerza Aérea hasta 1995. [2] [4] Volando en F-47N obsoletos , una variante del P-47 Thunderbolt, Stewart y su equipo ganaron contra equipos de grupos de combate de la Fuerza Aérea de EE. UU. en aviones mucho más avanzados. [2] El miembro del equipo de Stewart, James H. Harvey, comentó: "Sabían quién ganó, pero no querían reconocernos". [5] [27]
En 1950, Stewart recibió una baja honorable del servicio activo. Continuó su servicio como miembro de la Reserva de la Fuerza Aérea de los EE. UU., retirándose más tarde con el rango de teniente coronel . [13] [18]
Stewart comentó que ocultó a sus médicos militares un soplo cardíaco y un episodio de polio durante la infancia. [12]
Después de regresar de la Segunda Guerra Mundial, Stewart trabajó como maletero en una estación de trenes. [8] También solicitó convertirse en piloto en la industria de las aerolíneas comerciales; sin embargo, dos aerolíneas distintas, incluida la extinta Trans World Airlines , rechazaron a Stewart debido a su raza. [31] Como recompensa, Delta Airlines y American Airlines le otorgaron a Stewart el estatus de capitán honorario en 2015 y 2018, respectivamente. [31] [32]
Como plan de respaldo, Stewart completó su diploma de escuela secundaria y se inscribió en la Universidad de Nueva York ( NYU ), graduándose con un título en ingeniería mecánica en 1963. [31] [16] Mientras estaba en la NYU, Stewart se desempeñó como presidente del consejo estudiantil de la NYU y presidente de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos. [13]
Stewart se jubiló como vicepresidente de la ANR Pipeline Company (anteriormente Michigan-Wisconsin Pipe Line Company) en Detroit, Michigan , un sistema de tuberías de gas natural interestatal a gran escala. [13]
En 2019, Stewart coescribió “Soaring to Glory: A Tuskegee Airman's Firsthand Account of World War II”, coescrito con Philip Handleman. [10]
Stewart, viudo, actualmente vive en Bloomfield Hills, Michigan, con su hija, Lori Collette Stewart. [12] [16] [31]
El 4 de julio de 2024, Stewart cumplió 100 años . [33]