Harrison McAllister Randall (17 de diciembre de 1870 - 10 de noviembre de 1969) fue un físico estadounidense cuyo liderazgo de 1915 a 1941 llevó a la Universidad de Michigan a la prominencia internacional en física experimental y teórica .
Randall nació en Burr Oak, Michigan , el 17 de diciembre de 1870. Su familia luego se mudó a Ann Arbor, donde pasó sus años de formación y la mayor parte de su vida. Se graduó de Ann Arbor High School (ahora Pioneer High School ) en 1889, y luego obtuvo su licenciatura en física de la Universidad de Michigan en 1893. [1] Un año más tarde completó una maestría, luego pasó algunos años enseñando en escuelas secundarias en West Bay City y Saginaw , viviendo con su novia Ida Muma, quien tenía una licenciatura en estudios clásicos de Michigan. [2]
El 24 de agosto de 1898 se casó con Ida, luego en 1899 regresó a la Universidad de Michigan para trabajar como instructor y terminar su doctorado. Completó su doctorado en física en 1902 e inmediatamente ocupó un puesto en la facultad de la universidad, donde permaneció durante los siguientes 38 años. [1]
En 1910, Randall se mudó al extranjero para trabajar con el profesor Friedrich Paschen en la Universidad de Tubinga , 55 años antes de que Tubinga y Ann Arbor se convirtieran en ciudades hermanas . Esto fue poco después de que Paschen descubriera lo que ahora se llama la serie de Paschen en el espectro del hidrógeno, y unos 20 años después del descubrimiento de lo que ahora se llama la Ley de las descargas eléctricas de Paschen . Randall dijo que no sabía nada sobre espectroscopia en ese momento y Paschen simplemente le entregó un espectrómetro y esperó que se pusiera a trabajar, lo cual finalmente hizo. Incluso hasta el final de su vida, Randall consideró a Paschen su mayor mentor. [2]
Antes de 1910, el Departamento de Física de Michigan se había centrado en la metrología de precisión . El Dr. Randall, que obtuvo todos sus títulos en Michigan, inicialmente se especializó en ese tema. En 1902, su tesis doctoral midió el coeficiente de expansión del cuarzo. Durante su año sabático de 1910-11 en Tubinga , Alemania , conoció a Friedrich Paschen y se convirtió en un experto en espectroscopia infrarroja . La mecánica cuántica aún no existía como campo, y el estudio de los espectros atómicos era en gran medida una experimentación ad hoc con muy poca base teórica. Esta fue también la formación que recibió Randall cuando era joven físico. Pero Randall regresó a casa después de su año sabático de 1910 en Tubinga con nuevas ideas (así como con algunos equipos nuevos que Paschen le había ayudado a desarrollar) y pasó a liderar una revisión radical de la investigación en física en Michigan. [2]
Randall y sus colaboradores de Michigan produjeron espectros moleculares de una calidad y detalle sin precedentes. En ese momento Walter Colby era el único teórico residente, por lo que, con el apoyo de Randall, Colby reclutó a Oskar Klein . Aunque Klein regresó a Europa después de dos años, quedó establecida la importancia de los colegas teóricos. Posteriormente, la Universidad de Michigan incorporó a la facultad de física a Otto Laporte , Samuel Goudsmit , George Uhlenbeck y David Dennison. Colby y Randall también iniciaron los Simposios de Verano en Física Teórica de Michigan, una reunión anual de varias semanas de duración que tuvo lugar entre 1927 y 1941. Esta conferencia proporcionó cursos cortos de destacados teóricos, incluidos Bohr , Dirac , Fermi , Heisenberg , Pauli y otros, para audiencias que en ocasiones superaban las 100 personas.
Uno de los cambios centrales de Randall fue gastar más recursos tanto en teóricos como en experimentales, incluido un controvertido programa en el que los físicos teóricos obtendrían un año sabático cada dos años para trabajar con físicos teóricos en Europa. En ese momento, la mayor parte de la mejor física teórica se hacía en Europa, y fue en parte gracias al liderazgo de Randall que la física teórica de primer nivel llegó a los Estados Unidos. [2]
Randall fue muy persuasivo a la hora de conseguir financiación; A pesar de la resistencia de los decanos y presidentes, logró agregar varios profesores nuevos y encargó la construcción del East Physics Building (que ahora se llama Laboratorio Randall en su honor). [1] La universidad se negó a financiar los altos salarios necesarios para investigadores de renombre, pero la estrategia de Randall fue comenzar con investigadores menos conocidos y ayudarlos a convertirse en investigadores de primer nivel más adelante. [2]
Randall supervisó el crecimiento sustancial de Michigan en física atómica y física nuclear. A mediados de la década de 1930 consiguió financiación para construir lo que entonces era el ciclotrón más energético del mundo .
De 1917 a 1919, Randall fue investigador en la Oficina Nacional de Estándares . En 1925, Randall se convirtió en vicepresidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia . Randall fue presidente de la Sociedad Estadounidense de Física en 1937 y siguió siendo presidente del Departamento de Física al mismo tiempo, hasta que se "jubiló" en 1941, para luego continuar y extender su trabajo anterior en espectroscopia infrarroja a la biofísica. En 1956 recibió un título honorífico de la Universidad Estatal de Ohio y en 1966 también recibió un Doctorado honorario en Derecho de la Universidad de Michigan. [3]
Harrison Randall murió el 10 de noviembre de 1969, a la edad de 98 años. [4]
En las entrevistas, Randall mostró una mezcla compleja de humildad (a menudo restando importancia a sus propios logros sustanciales) y amargura por lo que él sentía que eran sus ideas robadas por otros investigadores, en particular sus estudiantes, quienes llegaron a publicar de manera más destacada que él. [2]
A pesar de sus habilidades de liderazgo y de sus muchos conocidos (algunos de ellos físicos de renombre mundial), Randall tuvo dificultades para hacer amigos cercanos. Consideraba que su esposa Ida era su amiga más cercana y su fuente más importante de apoyo emocional. [2]
Su hija Mary Foote Randall se casó con el genetista Sterling Howard Emerson .