Harold Arundel Lafount (5 de enero de 1880 - 21 de octubre de 1952) fue un empresario estadounidense que sirvió en la Comisión Federal de Radio de 1927 a 1934. Fue el padre de Lenore Romney ; el suegro del empresario y político George W. Romney ; y el abuelo materno del empresario y político Mitt Romney .
Lafount, nacido en Inglaterra, se mudó a los Estados Unidos cuando era adolescente y creció en Utah. Dirigió varios negocios locales y fue miembro activo de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días . Designado para la Comisión Federal de Radio por el presidente Calvin Coolidge , estaba a cargo de la zona que cubría el oeste de los Estados Unidos. Lafount jugó un papel importante en los desarrollos y decisiones relacionados con la regulación de la industria de la radiodifusión en los EE. UU., favoreciendo perspectivas que veían la radiodifusión como una empresa fundamentalmente comercial. También influyó desde el principio en la disponibilidad de tiempo de emisión en la radio para candidatos y partidos políticos.
Posteriormente, Lafount gestionó varias estaciones de radio conocidas en el noreste de los Estados Unidos en nombre de Arde Bulova y se desempeñó como presidente de la National Independent Broadcasters . Un problema de licencia relacionado con una estación de la que Lafount era copropietario dio lugar a un prolongado asunto regulatorio y legal que finalmente se decidió en la Corte Suprema de los Estados Unidos .
Lafount nació en la ciudad de Aston en Birmingham , Inglaterra, el 5 de enero de 1880, [1] [2] hijo de Robert Arthur Lafount, originario de Belbroughton, Worcestershire , y madre Emily Ethel (Hewitt). [1] [2] [3] Tenía al menos un hermano, una hermana llamada Elsie. [4] [5] La familia llegó con misioneros mormones a los Estados Unidos en 1893 [4] [6] y se estableció en Utah .
Lafount se licenció en ingeniería civil en el Utah State Agricultural College . [4] [7] Regresó a Inglaterra como misionero mormón, llegando a Liverpool en agosto de 1902 y siendo enviado a Sheffield . [8] Sin embargo, regresó a los EE. UU. desde Sheffield antes de lo previsto en mayo de 1903 debido a una enfermedad. [9]
El 28 de octubre de 1903, [10] Lafount se casó con Alma Luella Robison (nacida en Montpelier, Idaho , en 1882). [3] Tuvieron cuatro hijas: Elsie (nacida c. 1906), Lenore (nacida en 1908), Constance (nacida c. 1911) y Ruth (nacida c. 1913). [3] [11]
Lafount trabajó primero como asistente en la ferretería de su padre en Logan, Utah , [4] [6] conocida como Lafount Hardware Company, y luego trabajó como su gerente. [12] Estuvo en el negocio de la ferretería durante doce años a partir de 1903. [12] [13]
A partir de 1909, mientras aún vivía en Logan, Lafount ocupó el puesto de gerente general en la recién fundada Pacific Land & Water Company de Salt Lake City, que adquiría y desarrollaba tierras para fines agrícolas y mineros. [14] La compañía también tenía oficinas en Logan; en un viaje entre las dos ciudades, escapó con solo moretones cuando el tanque de gasolina de su automóvil explotó, arrojándolo unos cuarenta pies. [15] Lafount trabajó en Pacific Land & Water durante diez años. [7] Luego fue receptor de la Sevier River Land and Water Company de 1923 a 1927. [4] A mediados de la década de 1920, era fabricante de auriculares para receptores de radio de cristal . [6] Conocía a personas prominentes socialmente, incluido el presidente de la Iglesia SUD Heber J. Grant y el senador estadounidense de Utah Reed Smoot . [6]
Durante la década de 1910, la familia Lafount se había mudado de Logan a Salt Lake City , [3] donde vivían en una gran casa de ladrillo ubicada en Fifteenth South y Ninth East. [6] De 1919 a 1924, Lafount fue obispo del barrio (jefe eclesiástico y administrativo de su congregación) en la misma área donde vivía. [5] [16] Su esposa trabajaba para la iglesia, era líder en organizaciones benéficas sociales y daba lecturas dramáticas bien recibidas. [6] [11] Su hija Lenore más tarde describió a Harold como "un hombre de temperamento y empuje" que era propenso a arrebatos de ira. [17]
Por recomendación del senador Smoot, en noviembre de 1927, el presidente Calvin Coolidge nombró a Lafount para la Comisión Federal de Radio (FRC), [13] un nuevo organismo federal creado por la Ley de Radio de 1927 para regular el uso de la radio en los Estados Unidos, y la primera agencia separada de este tipo. [5] La comisión había tenido un comienzo lento a principios de ese año debido a problemas con las vacantes; [7] Lafount fue asignado a la Quinta Zona de la nueva entidad, para reemplazar al comisionado original John F. Dillon , quien había muerto poco después de asumir ese puesto. [13] [18] La noticia del nombramiento fue una sorpresa para los demás miembros de la comisión, ya que Lafount tenía poca presencia en la industria de la radio. [13]
Al llegar a Washington, DC , para su nuevo puesto, Lafount quiso agradecer personalmente al presidente. Un secretario de nombramientos le dijo que necesitaría un nuevo traje de mañana , y Lafount gastó 175 dólares para conseguirlo. [19] Después de que Lafount fuera a la Casa Blanca y diera un breve discurso de agradecimiento, [19] el presidente Coolidge en respuesta dijo únicamente: "En caso de duda, lea la ley. Buenos días, señor". [20] Lafount comenzó a viajar y trabajar para la comisión de inmediato. [21] Posteriormente, el Senado de los Estados Unidos confirmó a Lafount por votación oral el 30 de marzo de 1928. [22] Otros tres comisionados fueron confirmados al mismo tiempo, dos por votación oral. [22]
La zona de Lafount cubría las Montañas Rocosas y los estados del Pacífico, así como los territorios de Hawái y Alaska. [4] [23] Viajaba con frecuencia, como parte de visitar todo tipo de estaciones de radio en su gran territorio. [23] En un momento durante 1927-1928 realizó un viaje de 8.200 millas (13.200 km) en la zona, donde entrevistó a más de 700 personas, incluidos más de 100 oyentes, que representaban a más de 100 estaciones de radio. [21] En otro momento durante 1930 subió a grandes elevaciones en el sur de Colorado para escuchar la recepción que recibían los ganaderos, pastores de ovejas y guardabosques. [24] Algunas estaciones de radio más pequeñas tenían tiempo disponible sin patrocinio, y propuso la creación de juntas asesoras ciudadanas para crear una programación en beneficio de los intereses de la comunidad para dichas estaciones. [4] [5] Sin embargo, en general, consideró que demasiadas estaciones pequeñas con señales débiles estaban bloqueando la recepción de estaciones más grandes, y llegó a la conclusión de que se debería reducir el número de estaciones y fortalecer las señales de las estaciones más grandes. [4]
Con el tiempo, las actividades de los comisionados se fueron volviendo menos ligadas a sus geografías particulares. [25] En consecuencia, Lafount se hizo responsable de coordinar las actividades del FRC con otras agencias y entidades gubernamentales. [26] Lafount estaba en el ojo público; The New York Times publicó 140 artículos que lo mencionaban durante su paso por el FRC. [27]
Durante sus primeros meses en la comisión, Lafount fue un miembro informal del comité de asignación que condujo a la reasignación de 1928 del espectro de radiodifusión comercial por parte de la FRC bajo la Orden General 40. [ 28] Posteriormente, Lafount apoyó la acción, que permitió el crecimiento de la radiodifusión basada en la publicidad, pero fue criticada por algunos como un regalo de un recurso público (en forma de frecuencias de canal libre ) a grandes intereses comerciales y de los medios de comunicación. [29] En 1931, Lafount se refería a la Orden General 40 como "la estructura o base misma sobre la que se ha construido la radiodifusión, y sobre la que debe depender el éxito o el fracaso de cada rama de la industria de la radio". [30]
Lafount creía que la radio podía ayudar a generar un sentido de unidad nacional, que él apoyaba, y que las "fuentes comunes de entretenimiento" se encontraban entre las características que "constituían los vínculos que hacían homogéneos a nuestros pueblos". [31] Sin embargo, creía que la programación de radio debía basarse en lo que los oyentes en masa querían oír, y no en lo que alguna autoridad central (como la BBC en el modelo inglés) pensaba que sería mejor que oyeran. [32] En general, Lafount estaba bastante satisfecho con el trabajo del FRC, y escribió en 1931 que "los expertos de todo el mundo" coincidían en que el sistema de radiodifusión estadounidense "es tan perfecto como se podría hacer". [30]
La cuestión del valor educativo de la radio era un tema constante, y en 1931 Lafount estaba firmemente del lado de aquellos que creían que la programación educativa estaba en aumento. [33] Dijo que había frecuencias y horas adecuadas para ese contenido y defendió el papel de la FRC a este respecto. [33] Pero hizo hincapié en que la radio era fundamentalmente un instrumento de comercio y que la FRC no debía tomar ninguna medida que pudiera ponerlo en peligro. [30] En una declaración de 1931 citada con frecuencia, Lafount dijo: "El comercialismo está en el corazón de la industria de la radiodifusión en los Estados Unidos. ¿Qué ha aportado la educación a la radio? Nada. ¿Qué ha aportado el comercialismo? Todo: el alma de la industria". [30] [34]
Sin embargo, el grado en que la radiodifusión estaba dominada por la publicidad y los intereses comerciales se convirtió en un tema candente, y los miembros del público solicitaron que el Congreso interviniera y tomara medidas. [35] Lafount a menudo advirtió a las emisoras comerciales que se enfrentaban a un futuro sombrío a menos que enmendaran sus métodos en este sentido. [36] En un discurso de 1932 ante una reunión de St. Louis de la Asociación Nacional de Radiodifusores , dijo que la "sobrecomercialización" era de hecho un problema, y que las emisoras de radio estaban "vendiendo su derecho de nacimiento por un plato de lentejas". [35] [37]
Tras presenciar en acción los primeros televisores mecánicos , [38] el Comisionado Lafount dijo que la FRC estaba haciendo todo lo posible para ayudar a desarrollar esta tecnología, que todavía estaba en pañales, en términos de cuestiones regulatorias. [39] En 1931 escribió que "creo que la televisión está destinada a convertirse en la mayor fuerza del mundo. Creo que tendrá más influencia sobre las vidas de las personas que cualquier otra fuerza". [38] Esta observación ha sido citada en varios libros sobre la historia de la televisión. [40] Al mismo tiempo, propuso la censura de la televisión, para que no se vieran imágenes objetables y la cantidad de publicidad no fuera excesiva. [4]
Lafount se convirtió en presidente interino de la comisión durante la última parte de 1932. [41] Creyendo que el sistema de transmisión de radio en los EE. UU. era "típicamente estadounidense" y "se adapta a nuestro temperamento democrático como ningún otro sistema que haya conocido hasta ahora", [42] instó a los locutores a emitir programación política y publicidad durante las elecciones presidenciales estadounidenses de 1932. [ 43] De este modo, se volvió influyente en el desarrollo de regulaciones federales que especificaban que los candidatos y los partidos reciben el mismo tiempo de emisión. [5] Aunque era republicano , Lafount dijo a los locutores que deberían proporcionar tiempo de emisión y publicidad gratuitos a los programas de la posterior administración Roosevelt creados bajo la Ley de Recuperación Industrial Nacional , en un esfuerzo por ayudar a la nación a recuperarse de la Gran Depresión . [44] Refutó las acusaciones republicanas en 1933 de que la administración Roosevelt estaba tratando de censurar las transmisiones de radio. [4]
Lafount permaneció en la FRC hasta que fue reemplazada por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) en 1934, pero no fue designado para ese organismo. El papel en la FRC le había permitido a Lafount conocer no solo a muchas figuras del gobierno, sino también a las personas que dirigían la creciente industria de la radiodifusión. [20] Al dejar la FRC, se convirtió en jefe de los intereses de radiodifusión de la Bulova Watch Company . [45] Arde Bulova, presidente de la empresa, era propietario total o parcialmente de varias estaciones de radio. [46]
El 8 de septiembre de 1938, la esposa de Lafount, Alma, murió en Washington, DC, a la edad de 56 años. [3] Luego se casó con Gladys MacDonald el 6 de septiembre de 1939, [10] pero ella murió en Nueva York el 14 de junio de 1943, a la edad de 40 años. [47] Durante estos años, Lafount dividió su tiempo entre residencias en Nueva York, Washington y Salt Lake City. [47]
En 1941, Lafount era presidente de la National Independent Broadcasters , [4] que representaba a unas 200 estaciones de radio (de un total de 800 en la nación), centrándose en aquellas que no estaban afiliadas a ninguna red. [48] Durante la Segunda Guerra Mundial , Lafount se desempeñó como presidente del comité de radio dentro del New York City War Fund y posteriormente fue miembro del comité de radio dentro del National War Fund . [5]
En 1942, Lafount se convirtió en presidente de la recién fundada Atlantic Coast Network, con sede en Nueva York, [4] [47] una red regional de estaciones de radio, en la mayoría de las cuales Arde Bulova tenía un interés. [46] Estas incluían las conocidas estaciones WNEW en Nueva York, WPEN en Filadelfia, WELI en New Haven, WNBC en Hartford, WFCI en Providence y WCOP en Boston, a las que pronto se unirían WFBR en Baltimore y WWDC en Washington. [46] [49] Mantuvo este puesto al menos hasta finales de la década de 1940. [50] Se desempeñó como vicepresidente de Wodaam Corporation, que dirigía WOV , y Greater New York Broadcasting Corporation, que dirigía WNEW; [4] [12] ambas formaban parte de los intereses más amplios de Bulova. [51] También fue vicepresidente de WNBC, una estación diferente con esas letras de identificación en New Britain, Connecticut , [5] y de Fifth-Forty-Sixth Corporation. [4]
Lafount también fue presidente de la Broadcasting Service Organization en Boston, que dirigía WORL . [4] Como tal, fue uno de los principales en un caso regulatorio y legal de larga duración. [52] En 1937, Lafount y otros dos, Sandford H. Cohen y George Cohen, habían adquirido el 70 por ciento de WORL, una estación de radio en Boston, [53] y Lafount se convirtió en presidente. [5] En consecuencia, el control efectivo de la estación pasó a Bulova. [54] Pero Lafount y los demás supuestamente ocultaron la transacción a la FCC. [53] Durante 1943 y 1944, el Comité Selecto de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos para Investigar la Comisión Federal de Comunicaciones, comúnmente conocido como el Comité Lea, celebró audiencias sobre varios aspectos de la regulación de la radiodifusión. El asunto de Lafount fue objeto de varios días de investigación por parte de ese comité en la primavera de 1944. [53] A fines de 1945, la FCC amenazó con no renovar la licencia de la estación. [53] Los tres copropietarios dijeron que no habían violado conscientemente ninguna reglamentación, porque pensaban que la notificación a la FCC sólo era necesaria si una sola persona obtenía más de la mitad del control de una estación. [53] La comisión afirmó que el engaño y los informes falsos habían continuado durante todo el período de 1937 a 1943. [53]
En abril de 1947, la FCC denegó la renovación de la licencia, [54] diciendo que Lafount y los otros propietarios habían demostrado "grave descuido y deliberada indiferencia [de los hechos]" al dar información falsa sobre la estructura de propiedad y el estado financiero de la estación. [52] [55] La agencia buscó otros solicitantes para la frecuencia de la banda 950 AM, mientras que Lafount apeló su decisión en un tribunal federal. [56] En diciembre de 1948, el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia revocó la decisión de la FCC en una decisión de 2 a 1, diciendo que la FCC había actuado "arbitraria, caprichosa e irrazonablemente" al rechazar la renovación. [55] Sin embargo, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos apeló y en mayo de 1949, la Corte Suprema de los Estados Unidos emitió una decisión breve, sin firmar y unánime que revocó la corte de apelaciones y declaró que la FCC actuó dentro de su poder cuando rechazó la renovación de la licencia para Lafount y los otros propietarios. [52] La estación, que había permanecido en el aire a través de licencias temporales, [55] salió del aire el 30 de mayo de 1949. [57] (La estación regresó en octubre de 1950, bajo un nuevo propietario. [58] )
Lafount murió en Detroit, Michigan, el 21 de octubre de 1952, a los 72 años, en la casa de su hija Lenore. [4] Le sobrevivieron su madre, su hermana y sus cuatro hijas. [5] La revista Broadcasting escribió tras su fallecimiento que "Lafount fue una influencia importante en el desarrollo temprano de la regulación de la radio". [5]
George Romney se había mudado a Washington, DC, en 1929 para permanecer cerca de Lenore Lafount luego del nombramiento de su padre en el FRC. [59] Se casaron en 1931. Las conexiones sociales a través de los Lafount le permitieron a George ganar mayor visibilidad en los círculos políticos y empresariales de Washington durante la década de 1930. [45] A fines de la década de 1940, Harold Lafount había quedado tan impresionado con su yerno que pidió a los abogados que investigaran si el nacimiento mexicano de este último aún lo haría elegible para postularse a la presidencia; informaron que sí. [50]
Tras la muerte de Lafount, George se convirtió en presidente y director ejecutivo de American Motors Corporation y gobernador de Michigan . De hecho, se postuló para presidente en 1968 , pero la campaña no tuvo éxito, después de lo cual se convirtió en secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano de los EE. UU . El hijo de George, Mitt Romney (de quien Lafount es el abuelo materno), se convirtió en cofundador y director ejecutivo de Bain Capital , presidente y director ejecutivo del Comité Organizador de Salt Lake para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002 , gobernador de Massachusetts , candidato del Partido Republicano en las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2012 y senador de los Estados Unidos por Utah . [2]