Hambre sagrada es una novela histórica de Barry Unsworth publicada por primera vez en 1992. Compartió el Premio Booker ese año con El paciente inglés de Michael Ondaatje .
La historia se desarrolla a mediados del siglo XVIII y se centra en el Liverpool Merchant , un barco negrero empleado en el comercio triangular , una ruta comercial central en el comercio de esclavos del Atlántico . Los dos personajes principales son los primos Erasmus Kemp, hijo de un rico comerciante de Lancashire y Matthew Paris, un médico y científico que se embarca en el viaje. El tema central de la novela es la avaricia, y el tema de la esclavitud es un medio principal para explorar el problema. La trama tiene un elenco muy extenso de personajes, algunos aparecen en una sola escena, otros se desarrollan continuamente a lo largo de la historia, pero la mayoría se describen con intrincados detalles. La narrativa entrelaza elementos de crueldad y horror espantosos con interludios cómicos prolongados y emplea frecuentes expresiones de época.
En 2011 se publicó una secuela, The Quality of Mercy ; fue el último libro de Unsworth.
La novela comienza en Inglaterra durante la Era de la Ilustración , pero mucho antes de los días de Darwin y la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833. La novela se divide en dos libros, comenzando en 1752 y 1753 y terminando en 1765, con una década aproximadamente de separación entre los dos. Matthew Paris es un personaje central en la novela, un médico varios años mayor que su primo Erasmus. Antes del comienzo de la historia, Paris había sido encarcelado por escritos sobre la edad de la Tierra que chocaban con una interpretación literal de la Biblia, su esposa Ruth murió mientras estaba encarcelado. Deseando escapar de su pasado, acepta un puesto como cirujano en el Liverpool Merchant , un barco de esclavos construido y propiedad de su tío William Kemp. El hijo del mayor de los Kemp, Erasmus Kemp, un joven de unos veinte años, tiene un odio de larga data por su primo que se remonta a sus años de juventud. En un principio, participa en una obra de teatro y se enamora de Sarah Wolpert, de diecisiete años, hija de un amigo de su padre. La tripulación del barco está formada por hombres disponibles en ese momento en los muelles de Liverpool , y muchos son reclutados mediante chantaje y engaño. Cuando el barco se dirige al continente africano para recoger su carga, queda claro que Paris y el capitán del barco, Saul Thurso, tienen visiones del mundo muy diferentes.
Los capítulos del libro alternan entre relatos episódicos de los acontecimientos en el Liverpool Merchant , el barco de esclavos del mayor Kemp, y los acontecimientos domésticos en Liverpool. En el barco, Paris se encuentra viajando por la costa de África Occidental entre una tripulación de hombres que desprecian estar en el barco pero tienen pocas otras opciones. Algunos forman amistades con él, mientras que otros son más inhóspitos. Mientras que la tripulación es tratada con dureza bajo la disciplina despiadada del capitán Thurso, Paris disfruta de un nivel de trato diferente; como sobrino del dueño del barco, es burlado y menospreciado, pero tratado como un miembro de élite de la tripulación. Las tensiones entre estos dos hombres surgen temprano y se acumulan a lo largo del viaje. Cuando llegan a la costa de Guinea, Paris se entera de que los esclavos son reclutados por el pueblo local Kru , que "caza" esclavos más al interior. Los esclavos son intercambiados por bienes comerciales de poco valor, como cuentas de esclavos y teteras, y el capitán regatea con los comerciantes locales. Se plantean preguntas sobre el intercambio deliberado de armas defectuosas con traficantes de esclavos nativos.
De vuelta en Inglaterra, Erasmus se enamora de una chica local llamada Sarah Wolpert. Por sugerencia de ella, participa en La isla encantada , una obra reescrita con personajes y diálogos extraídos de La tempestad de Shakespeare . Los dos comienzan una relación, pero Erasmus es muy posesivo y surgen conflictos. Mientras tanto, el padre de Kemp, un corredor de algodón, tiene problemas financieros y depende en gran medida de las fuertes ganancias del viaje del Merchant .
A medida que los esclavos suben a bordo, Paris se preocupa cada vez más por sus condiciones de vida y el trato que reciben en general. A bordo se le une Delblanc, un artista y filósofo que comparte una estatura similar a la suya en el barco, y con quien intercambia puntos de vista sobre temas como la autoridad . El viaje no es como esperaba, los esclavos adoptan una actitud desafiante. Intentan quitarse la vida, mientras la tripulación trata de impedirlo. Como las enfermedades y las muertes ya son frecuentes a bordo del barco, la disentería ataca. Los escritos en el diario de Paris y sus intercambios con los que están a bordo muestran su creciente disgusto por el comercio de esclavos, y llega a cuestionar sus motivos para emprender el viaje y su papel en la ayuda a los traficantes de esclavos.
He ayudado a aliviar el sufrimiento de estas personas inocentes y, al hacerlo, me he unido a las filas de quienes degradan a los inocentes... Les hemos quitado todo y sólo por el bien del beneficio, esa hambre sagrada... que todo lo justifica, santifica todos los propósitos.
Mientras tanto, William Kemp se suicida por temor a su inminente bancarrota. Erasmus, que ahora planea casarse con Sarah, recibe una oferta de trabajo de su padre, un rico hombre de negocios. Demasiado orgulloso para aceptar su compasión, se aleja de la familia Wolpert con el objetivo de reconstruir el imperio de su padre.
La situación a bordo del Merchant sigue deteriorándose. Thurso corta las raciones del barco, tratando de mantener con vida a tantos esclavos como sea posible. La muerte continúa, los cadáveres son arrojados por la borda. Thurso arroja un mono por la borda, una mascota traída a bordo por uno de los marineros. La tripulación comienza a rebelarse contra él y se vuelve paranoico y se queda en sus propios aposentos. Finalmente, Thurso decide arrojar a los esclavos restantes por la borda, ya que el dinero del seguro es más atractivo que las perspectivas de venderlos en un estado de enfermedad. Mientras intenta arrojarlos al océano, con cadenas y todo, los compañeros de barco se rebelan. Al final de la primera parte del libro, el destino del Merchant de Liverpool sigue sin estar claro.
Aproximadamente una década después, la segunda parte del libro se centra inicialmente en el destino de Erasmus. Tras recuperarse de la bancarrota y de la vergüenza de la muerte de su padre, se ha casado con una mujer de una familia adinerada. Su esposa Margaret es hija de un hombre rico, Sir Hugo, presidente de la Asociación de las Indias Occidentales. Su matrimonio es claramente de mera conveniencia. Parece seguro que el Liverpool Merchant se ha perdido en el mar debido al mal tiempo. Sin embargo, Kemp pronto se entera por otro capitán de que el barco está varado en la costa sureste de Florida, en las Américas. Se dice que la tripulación del barco y los esclavos viven juntos en un pequeño asentamiento en el interior, comerciando con los indios locales . Buscando venganza contra su primo, Kemp toma un barco hacia Florida. En San Agustín se las arregla para obtener una pequeña fuerza de infantería equipada con cañones para capturar a la tripulación.
La tripulación del barco y los esclavos han estado viviendo juntos en una comunidad durante más de una década, hablando un pidgin comercial de la costa de Guinea . Las pocas mujeres que hay se las reparten los hombres, muchos de los cuales ahora tienen hijos. Paris tiene un hijo con una mujer llamada Tabakali, que comparte con otro hombre. La pequeña comunidad vive de manera primitiva, con un sistema político anarquista -socialista simple. Sin embargo, la vida es pacífica en general, incluso utópica . El traductor les cuenta a los niños historias en una lengua pidgin que todos comparten, mientras Paris les lee a Alexander Pope y David Hume .
Erasmo encuentra el diario de Paris entre los restos del naufragio del Merchant . Los escritos de su primo chocan con sus convicciones fuertemente capitalistas y avivan aún más su apetito de venganza. El odio de Erasmo hacia su primo proviene de su infancia, cuando Matthew lo sacó a la fuerza cuando intentaba construir una represa en un río. Con su grupo de cincuenta, encuentra el asentamiento. Algunos son fusilados, el resto es llevado a San Agustín en barco. Tiene la intención de vender a los esclavos como propiedad de su padre y hacer que ahorquen a la tripulación por asesinar a Thurso. Espera especialmente el ahorcamiento de su primo Paris, cuya herida en la pierna parece menor. Pero el trauma del disparo ha provocado "alguna oclusión de la sangre", una embolia pulmonar que Paris reconoce como fatal. Paris muere antes de que el barco pueda llegar a San Agustín, y Erasmo llega a la conclusión de que Paris no lo sacó de la represa para engañarlo y no obtener la victoria, sino para salvarlo de la derrota.