Iceal Eugene " Gene " Hambleton (16 de noviembre de 1918 - 19 de septiembre de 2004) fue un navegante de carrera de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que fue derribado sobre Vietnam del Sur durante la Ofensiva de Pascua de 1972. Estaba a bordo de un avión EB-66 cuyo indicativo de llamada era Bat 21. [1] : 30 Como navegante/EWO de mayor rango en el avión, estaba sentado inmediatamente detrás del piloto, lo que le dio el indicativo de llamada "Bat 21 Bravo". Sobrevivió durante once días y medio detrás de las líneas enemigas hasta que fue recuperado en una operación terrestre. Su rescate fue la misión de búsqueda y rescate más larga y costosa durante toda la Guerra de Vietnam . [2] Recibió la Estrella de Plata , la Cruz de Vuelo Distinguido , la Medalla Aérea , la Medalla de Servicio Meritorio y un Corazón Púrpura durante su carrera.
Hambleton sirvió en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante los últimos años de la Segunda Guerra Mundial sin entrar en combate. Fue liberado del servicio activo al final de la guerra, pero mantuvo una comisión de reserva y fue llamado nuevamente al servicio activo por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) durante la década de 1950. Durante la Guerra de Corea , voló 43 misiones como navegante en un B-29 Superfortress . [3]
Luego trabajó durante la década de 1960 en varios proyectos de misiles balísticos de la USAF , como el PGM-19 Jupiter , el ICBM Titan I y el ICBM Titan II . [4] : 66 De 1965 a 1971, comandó el 571.º Escuadrón de Misiles Estratégicos en la Base Aérea Davis-Monthan en Tucson, Arizona , y también fue subdirector de operaciones de la unidad matriz de su escuadrón, el 390.º Ala de Misiles Estratégicos del Comando Aéreo Estratégico en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan. [3] [4] : 66
Hambleton pasó del Comando Aéreo Estratégico a la Séptima Fuerza Aérea y fue asignado al 42.º Escuadrón de Guerra Electrónica Táctica (42 TEWS) en Korat , Tailandia, como navegante. El 42.º TEWS estaba equipado con aviones destructores EB-66C/E que volaban misiones de interferencia de radar y comunicaciones para interrumpir las defensas enemigas y las capacidades de alerta temprana. [4]
En su 63.ª misión, el 2 de abril de 1972, Hambleton era un navegante a bordo de un EB-66C que reunía inteligencia de señales , incluida la identificación de instalaciones de radar antiaéreo enemigas, para permitir la interferencia . La aeronave ayudaba a escoltar una célula de tres bombarderos B-52 encargados de atacar los pasos de entrada a la ruta Ho Chi Minh . [5] Mientras se encontraba justo al sur de la DMZ e inmediatamente al norte de Quang Tri a unos 30.000 pies (9.100 m), la aeronave fue destruida por un misil tierra-aire SA-2 Guideline de fabricación soviética . [6]
Hambleton fue el único de los tres tripulantes que logró eyectarse del avión que se estrelló. [7] Saltó en paracaídas en medio de la Ofensiva de Pascua de Vietnam del Norte y aterrizó en medio de decenas de miles de soldados norvietnamitas. Su eventual rescate tras las líneas enemigas fue la operación de búsqueda y rescate "más grande, más larga y más compleja " durante toda la Guerra de Vietnam . [2]
Hambleton había recibido entrenamiento de supervivencia en el agua en la Base Aérea Homestead , Florida, y entrenamiento de escape y evasión y conceptos básicos de supervivencia en la Escuela de Supervivencia en la Jungla del Comando Aéreo del Pacífico en Filipinas. [4] : 6 Durante la operación de rescate, cinco aviones fueron derribados, once aviadores murieron en acción y dos fueron capturados. Nueve aviones y helicópteros adicionales resultaron gravemente dañados durante los intentos de rescate en curso. [8] : 53
El general Creighton Abrams ordenó que no se intentaran más operaciones de rescate aéreo, pero ordenó una operación de rescate terrestre. [9] Hambleton era un experto en misiles balísticos de la USAF con una autorización de alto secreto/SCI y su captura por el ejército norvietnamita habría sido de enorme beneficio para ellos y la Unión Soviética. [2] : 83 [7] Hambleton dijo después de la guerra que estaba seguro de que si lo capturaban, nunca lo habrían llevado a Hanoi. [4] : 84
Hambleton fue rescatado después de once días y medio por el teniente SEAL de la Marina Thomas R. Norris [10] [11] y el comando VNN Nguyen Van Kiet [9] en una infiltración encubierta y nocturna a 3 kilómetros (1,9 millas) detrás de las líneas enemigas. Norris fue galardonado con la Medalla de Honor y Nguyen con la Cruz de la Marina . Nguyen fue el único marinero survietnamita que recibió esa condecoración durante la guerra. [12] : 277 Norris se convertiría en miembro fundador del Equipo de Rescate de Rehenes del FBI .
Hambleton murió el 19 de septiembre de 2004 en Tucson, Arizona, a los 85 años. La causa de la muerte fue neumonía relacionada con cáncer de pulmón, según un miembro de la familia. [13] Fue enterrado en el Cementerio Nacional Abraham Lincoln , Elwood, Illinois . [14]
Hambleton fue galardonado con la Estrella de Plata , la Cruz de Vuelo Distinguido , la Medalla Aérea , la Medalla de Servicio Meritorio y un Corazón Púrpura durante su carrera. [12]
La historia de la evasión y rescate de Hambleton fue contada en el libro de 1980, Bat 21 , escrito por el coronel de la Fuerza Aérea William Charles Anderson . [15] A esto le siguió la dramática película de 1988, Bat*21 , protagonizada por Gene Hackman como Hambleton y Danny Glover como un controlador aéreo avanzado. Un segundo libro, The Rescue of Bat 21 , basado en una gran cantidad de información desclasificada, fue escrito por el coronel Darrel D. Whitcomb y publicado en 1998. Whitcomb fue un piloto condecorado y, de 1972 a 1974, un controlador aéreo avanzado con base en el sudeste asiático. [16]
Misterios de lo desconocido - Temporada 3, Episodio 129, emitido el 13 de mayo de 2024, hizo un segmento que relata el asombroso escape y rescate de Hambleton, detallando cómo Estados Unidos usó mensajes codificados para dirigir a Hambleton a un punto de rescate seguro.