El HMS Penelope fue botado en un principio como una de las muchas fragatas de vela que Inglaterra construyó según un modelo francés. Luego fue transformado en una singular fragata de vapor con ruedas. Durante algún tiempo fue un barco muy famoso, al que se le atribuyó el título de primera fragata de vapor . Al final, la promesa de que sería la primera de una línea de auténticas fragatas de vapor con ruedas resultó falsa.
En las primeras décadas del siglo XIX, el Reino Unido construyó muchas fragatas de vela relativamente ligeras. Penelope fue una de las últimas de ellas. Cuando se hizo evidente que no podían competir con las fragatas pesadas más modernas, algunas de ellas, incluida Penelope , no se terminaron. Los buques de vapor contemporáneos propulsados por ruedas de paletas podían igualar la velocidad de las fragatas pesadas en la mayoría de las circunstancias, pero carecían de un armamento comparable. Por lo tanto, las principales armadas gastaron mucho dinero en intentar crear una fragata de vapor. Una fragata de vapor sería un buque de vapor con un armamento comparable al de una fragata pesada. Penelope fue uno de los intentos (fallidos) de crear un barco de este tipo con propulsión por ruedas de paletas. [ cita requerida ]
La Penélope fue diseñada y construida como una de las fragatas de la clase Leda . En su momento se las llamó a menudo fragatas de la clase Hébé porque estaban basadas en la fragata francesa Hébé . En 1815 se decidió que la Marina Real debía tener 80 fragatas, y que debían ser de la clase y estar en las líneas de la Hébé . [6] En 1815 se ordenaron seis con "un diseño modificado que incorporaba la popa circular de Sir Robert Seppings y la forma de construcción de "madera pequeña"", [7] de ahí el nombre de " clase Leda mejorada ". En 1817 se ordenaron otras 22 de estas, pero dos de ellas se cancelaron y tres más tarde se reordenaron con un diseño diferente. Las que se botaron fueron preparadas para el servicio ordinario y puestas en servicio. [8]
En 1831 se habían construido y estaban en construcción 54 de estos barcos. En 1832, Sir Thomas Hardy señaló que los Hébé no podían competir con las fragatas extranjeras que habían aumentado su armamento. La construcción del resto de la clase, incluida la Penélope, se detuvo. [6] En 1838, el asistente de topógrafo de la marina, John Edye, presentó un plan para convertir estas fragatas en vapores de guerra. Después de mucho debate, se eligió la Penélope como barco en el que realizar el experimento. [ cita requerida ]
El diseño de la Penélope reconvertida era muy simple: la fragata de vela existente debía cortarse en dos y se debía insertar una sección central de 19 m para alojar la máquina de vapor. [6] Sin embargo, la propuesta para su reconstrucción cambió considerablemente, por lo que el peso de todo lo cargado a bordo se incrementó en 143,5 toneladas. [1] El costo total de la conversión ascendió a 59.489 libras esterlinas, de las cuales 34.042 libras esterlinas fueron para la maquinaria. [9]
Durante su reconstrucción, el Penélope recibió la maquinaria más potente jamás vista. Había dos motores de acción directa de 650 caballos de fuerza nominales combinados. Fueron suministrados por los señores Seaward & Co. de Limehouse. Las ruedas de paletas tenían un diámetro de 30 pies (9,1 m). [10] El peso de esta maquinaria era de 530 toneladas. El combustible de 500 toneladas de carbón agregó otras 500 toneladas de peso. Significaba que del desplazamiento total de 2.766 toneladas, el casco (1.294 t), la maquinaria y el carbón ocuparon 2.324 toneladas. [1]
La Penélope conservó el plano vélico completo como fragata de vapor. Sin embargo, el peso total de los mástiles , aparejos y velas era de 85 toneladas como fragata de vela, y solo 25 toneladas como fragata de vapor. [1] Llevaba "casi tanta vela como cuando era una fragata de vela", [6] es decir, menos de lo que tendría como una fragata de vela únicamente. La Penélope tenía un aparato para desconectar sus motores, [6] por lo que no se veía demasiado obstaculizada por las ruedas de paletas cuando navegaba.
Tal como fue construida, la Penelope estaba destinada a tener el mismo armamento que el resto de la clase Leda . Se trata de un armamento tradicional de cañones de 18 libras (8,2 kg) en la cubierta principal y carronadas de 32 libras (15 kg) en el alcázar y el castillo de proa . En el momento de su conversión a fragata de vapor, los cañones habían aumentado en general en calibre y peso. Sin embargo, a pesar de un aumento del 88% en tamaño, la Penelope como fragata de vapor llevaba un peso total menor de cañones, pólvora y perdigones que como una fragata de vela mucho más pequeña (132 toneladas frente a 144 toneladas). [1]
La Penélope recibió muchos elogios y muchas críticas. A principios de 1844, Charles Napier despotricó sobre la Penélope , afirmando que "los marineros la llamaban la Marsopa , porque siempre estaba bajo el agua y solo salía a la superficie una vez cada hora para respirar". [11] Hubo críticas aún más duras sobre la Penélope original y algunas de sus hermanas en 1851. La sugerencia fue que ya era un fracaso como fragata de vela y, por lo tanto, también fracasó como fragata de vapor. [12] El asistente de topógrafo Edye sugirió más tarde más conversiones de la clase a fragatas de vapor. En un memorando fechado el 12 de junio de 1845, sugirió usar un motor de solo 500 hp con 400 toneladas de carbón. Colocaría una nueva fragata 14 pulgadas (360 mm) más alta en el agua y elevaría las portillas a 6 pies (1,8 m). [5] Podría haber solucionado las deficiencias del Penélope , pero para entonces la marina ya estaba trabajando en la conversión del HMS Amphion a propulsión de hélice. "El Almirantazgo decidió que convertir las fragatas a propulsión de hélice era más efectivo y probablemente más fácil". [13]
El Penélope fue botado por primera vez el 13 de octubre de 1829. [9] Luego permaneció en servicio hasta que surgió el plan de convertirla en una fragata de vapor. Las órdenes para hacerlo se dieron el 26 de marzo de 1842 y se ejecutaron en un dique seco en el Astillero de Chatham . Fue atracado el 11 de junio de 1842. Después de que se realizaron las modificaciones, fue desatracada el 1 de abril de 1843. [14] Luego fue remolcada río arriba por el Támesis hasta el muelle de Messrs. Seaward and Co. Las máquinas se habían pedido el 27 de abril de 1842 y estaban listas para ser colocadas a bordo el 1 de marzo de 1843. La instalación de los motores comenzó en la segunda semana de abril y terminó el 21 de junio de 1843. [15]
El Penélope fue puesto en servicio el 27 de junio de 1843 bajo el mando del capitán William Jones. [14] [16]
En septiembre de 1843, Penélope se unió a un escuadrón real cerca del castillo de Walmer en Kent. Tenía el yate real HMY Victoria and Albert (1843) , con la reina Victoria y el príncipe Alberto a bordo y varios otros barcos de vapor, incluido el HMS Cyclops . El yate real llevó a la reina a Ostende el 13 de septiembre. El escuadrón continuó y llegó a Vlissingen el 14 de septiembre y luego a Amberes el 15. Después de visitar Brujas , Gante y Bruselas , Victoria visitó Amberes, donde se embarcó en su yate y partió el 20 de septiembre. Mientras Penélope estaba en Amberes, recibió la visita del teniente holandés Willem Huyssen van Kattendijke , un ayudante de campo del director de la marina holandesa. Habló con varios oficiales de Penélope y escribió un artículo sobre ella. [17] Después de citar por primera vez un artículo en los Annales Maritimes , [18] señaló que la profundidad del Penélope era de 21,5 pies (6,6 m) antes del Antwerp, que hacía 9 nudos (17 km/h; 10 mph) en buenas circunstancias, pero solo 7-8 nudos (13-15 km/h; 8,1-9,2 mph) con mal tiempo. También que el peso de la maquinaria y el carbón, en conjunto 1.035 toneladas, no estaba en línea con el desplazamiento permitido por la sección media añadida. También afirmó que sus oficiales no estaban de acuerdo con la idea de que pudiera transportar 1.000 soldados al Cabo. Van Kattendijke concluyó que estaba claro que el experimento no había sido tan exitoso como se esperaba, pero aplaudió la osadía de los diseñadores. [ cita requerida ]
El 22 de septiembre de 1843, el Penelope llegó a Portsmouth. Permaneció en Spithead hasta el 28 de septiembre. El 29 de septiembre llegó a Plymouth y se dirigió a Cork al día siguiente. La idea era unirse al almirante Charles Rowley , que comandaba los barcos de línea HMS St Vincent , HMS Caledonia y HMS Camperdown . Del 6 al 11 de octubre, el Penelope estuvo con la escuadra. Rowley le ordenó que ejecutara algunas maniobras y observó que se desenvolvía bastante bien a vapor, excepto que con un viento fuerte no parecía avanzar. Con velas y sin vapor, ciertamente iba a sotavento y no navegaba bien. Pero, en general, Rowley informó favorablemente sobre las cualidades del Penelope . Después de llegar a Cork a mediados de octubre, el capitán Jones informó muy favorablemente sobre el barco y destacó que era mucho mejor que los otros barcos de guerra. [4]
El Penélope desempeñó un papel importante como buque insignia del recién ascendido comodoro Jones cuando comandó un escuadrón británico encargado de hacer cumplir la prohibición del comercio de esclavos en el Atlántico . El 3 de abril de 1844 capturó la goleta española María Luisa . El 20 de octubre de 1844, el Penélope capturó el bergantín Virginia o Allerto . El 26 de septiembre de 1845 capturó el vapor Cacique y el 30 de septiembre de 1845, el Legeira . Gran parte de la correspondencia a bordo del Penélope se publicó poco después. [19]
Jones contrajo una enfermedad mortal durante su estancia en la costa de África y murió en el Hospital Haslar , Gosport , en mayo de 1846. [16]