El HMS Conqueror fue un submarino británico de propulsión nuclear de clase Churchill que sirvió en la Royal Navy de 1971 a 1990. Fue el tercer submarino de su clase, después de los anteriores Churchill y Courageous , todos diseñados para enfrentar la amenaza soviética en mar. Fue construida por Cammell Laird en Birkenhead .
El Conqueror es [actualizar]el único submarino de propulsión nuclear que se ha enfrentado a un barco enemigo con torpedos, hundiendo el crucero General Belgrano durante la Guerra de las Malvinas de 1982 . [nota 1]
El Conqueror se ordenó el 9 de agosto de 1966 y se instaló en el astillero Birkenhead de Cammell Laird el 5 de diciembre de 1967; fue botado el 28 de agosto de 1969. [3] La construcción se retrasó por la lentitud del trabajo de la fuerza laboral de Cammell Laird y el sabotaje de la caja de cambios del barco , lo que retrasó la finalización varios meses. [4] El Conqueror fue finalmente encargado el 9 de noviembre de 1971; [3] fue el último submarino nuclear construido por Cammell Laird. [4]
El Conqueror , comandado por el comandante Chris Wreford-Brown , fue desplegado durante la Guerra de las Malvinas, zarpando de la Base Naval de Faslane en Gareloch , Escocia, el 3 de abril de 1982, un día después de la invasión argentina . Conqueror llegó a la zona de exclusión alrededor de las Islas Malvinas 21 días después y se le ordenó escanear el área en busca de envíos argentinos, en particular el portaaviones Veinticinco de Mayo ("25 de mayo").
El 30 de abril, detectó a una distancia de 100 millas náuticas (nm) con un sonar de largo alcance, un grupo de trabajo de la Armada de la República Argentina (ARA-Armada Argentina). El grupo de trabajo estaba compuesto por el ex crucero ligero USN General Belgrano de la Segunda Guerra Mundial y dos destructores, ARA Piedra Buena y ARA Bouchard (ambos también ex buques de la Armada de los Estados Unidos). El General Belgrano fue encargado originalmente en 1944, pero se modernizó significativamente en 1960-2 con el radar SPS 40 LRAW y el sonar SQS29. Desafortunadamente, a principios de la década de 1980, el ARA ya no recibía piezas de los EE. UU. para mantener estos sistemas, pero los destructores habían sido recientemente rearmados con misiles antibuque franceses Exocet . Los misiles eran una amenaza real, a diferencia de los cañones de 6 pulgadas (150 mm) del Belgrano , que sólo tenían un alcance de 13 millas (21 km). El grupo de trabajo navegaba al suroeste de las Malvinas, justo fuera de la zona de exclusión impuesta por los británicos a todos los envíos. Con Veinticinco de Mayo acercándose a las islas desde el norte, el comandante del grupo de batalla de portaaviones británico en el Atlántico Sur, el contraalmirante "Sandy" Woodward , temía un ataque de pinza , con el general Belgrano atacando desde el sur y Veinticinco de Mayo desde el norte. . Woodward pidió permiso a sus superiores para hundir al General Belgrano .
Después de algún debate, el comandante en jefe de la flota y comandante de la fuerza de tarea, almirante Sir John Fieldhouse , envió permiso al submarino para enfrentar al general Belgrano , en el centro de mando de la Royal Navy en Northwood , Reino Unido. Mientras tanto, el general Belgrano se había retirado de su posición de ataque y girado hacia el oeste, ya que Veinticinco de Mayo aún no estaba listo para enfrentarse a la flota británica. Esto causaría cierta controversia , aunque el capitán del general Belgrano y el gobierno argentino reconocieron que el ataque fue un acto de guerra legítimo. [5] [6] [7]
El 2 de mayo, el Conqueror se convirtió en el primer submarino de propulsión nuclear en hundir un barco de superficie enemigo utilizando torpedos, lanzando tres torpedos Mark 8 al General Belgrano y los destructores, [nota 2] dos de los cuales impactaron el barco y explotaron. Veinte minutos después, el barco se hundía rápidamente y fue abandonado por su tripulación. El general Belgrano no pudo emitir una señal de auxilio por falla eléctrica; Esto y la mala visibilidad significaron que los dos destructores que los escoltaban no se dieron cuenta del hundimiento hasta algunas horas más tarde. Un total de 323 hombres murieron. [8]
Para aumentar la confusión, la tripulación del Bouchard sintió un impacto: el tercer torpedo impactó o explotó cerca del casco, causando más que daños menores con 4 cortes en el casco [9] (un examen posterior del barco mostró un impacto marca consistente con un torpedo). Los dos barcos continuaron su rumbo hacia el oeste y comenzaron a lanzar cargas de profundidad . En ese momento, los oficiales del Conqueror creyeron que estaban bajo ataque y continuaron considerando a los dos destructores argentinos como una seria amenaza para el grupo de trabajo británico y luego regresaron para buscar los buques de guerra argentinos con el objetivo de hundir los destructores [10] en lugar de que buscar sobrevivientes de Belgrano. Cuando los destructores argentinos se dieron cuenta de que el General Belgrano se había hundido ya era de noche y el tiempo había empeorado, desperdigando las balsas salvavidas.
La guerra de los conquistadores no terminó ahí. La tripulación del submarino tuvo que enfrentarse a la Fuerza Aérea Argentina que localizó la estela del submarino y su periscopio elevado el 7 de mayo, aparentemente desde un Hércules C130 a 100 pies (30 m) de altura en el momento de máxima luz, del mediodía [11] en las cortas Malvinas. día subantártico, y la Fuerza Aérea Argentina pudo haber atacado [12] el submarino en ese momento o más tarde con torpedos antisubmarinos de tipo estadounidense lanzados desde el aire en los días posteriores al ataque, que había conmocionado al pueblo argentino y a la dictadura gobernante . El Conqueror no volvió a disparar durante el resto de la guerra, pero ayudó al grupo de trabajo utilizando sofisticados equipos de monitoreo para rastrear aviones argentinos que partían del continente.
Después de la guerra, el Conqueror regresó a Faslane, pilotando un Jolly Roger , un acto habitual de los submarinos de la Royal Navy después de una muerte. La bandera, ahora en el Museo de Submarinos de la Royal Navy en Gosport , presentaba un átomo de Conqueror como el único submarino nuclear con una muerte, torpedos cruzados para el tipo de arma utilizada, una daga que indica una operación de capa y espada y el contorno. de un crucero para qué tipo de barco se hundió. [13] Cuando más tarde se le preguntó sobre el incidente, el comandante Wreford-Brown respondió: "La Royal Navy pasó trece años preparándome para tal ocasión. Se habría considerado extremadamente triste si lo hubiera estropeado". [14]
Más tarde, en 1982, Conqueror completó una incursión para adquirir un sistema de sonar remolcado pasivo soviético de su buque remolcador de bandera polaca. La operación, una misión conjunta entre fuerzas británicas y estadounidenses, se llevó a cabo en la frontera de las aguas territoriales soviéticas. Conqueror usó cortadores colocados en su arco para cortar el alambre de 76 mm (3 pulgadas) de espesor antes de regresar silenciosamente a su base en el Clyde. [15]
El 2 de julio de 1988, el Conqueror estuvo involucrado en una colisión con el yate Dalriada de la Asociación de Entrenamiento de Vela del Ejército al sur de Mull of Kintyre . El yate se hundió y cuatro tripulantes fueron rescatados. [dieciséis]
El Conqueror fue dado de baja en 1990 y los periscopios , la cabina del capitán y el panel de control principal de la sala de control del submarino se exhiben en el Museo Submarino de la Royal Navy en Gosport . En 2019 [actualizar], el Conqueror es uno de los 20 submarinos nucleares que el Ministerio de Defensa aún mantiene almacenados, en espera de su eliminación final. [17]