El HMS Doterel fue un balandro de la clase Doterel botado por la Marina Real Británica en 1880. Se hundió anclado frente a Punta Arenas después de una explosión el 26 de abril de 1881. Su pérdida causó la muerte de 143 miembros de la tripulación y hubo 12 sobrevivientes. Se dirigía a unirse a la Estación del Pacífico . Su pérdida fue inicialmente fuente de mucha especulación. Las causas consideradas incluyeron un ataque de los fenianos , un torpedo perdido y una explosión de gas de carbón. Una investigación en septiembre de 1881 concluyó que el gas de carbón fue la causa.
En noviembre de 1881, una explosión en el HMS Triumph mató a tres hombres e hirió a siete; se determinó que había sido causada por " secante de xerotina ", uno de los compuestos comúnmente llamados "secantes patentados". Un sobreviviente de la explosión de Doterel recordó haber olido ese compuesto poco antes de la explosión. En 1883, el gobierno determinó que el secante de xerotina causó la primera explosión en Doterel , que desencadenó la explosión más dañina del polvorín de proa. El Almirantazgo ordenó que el compuesto se retirara del uso en la Marina Real y que se mejorara la ventilación debajo de las cubiertas.
La clase Doterel fue diseñada por Nathaniel Barnaby como un desarrollo del balandro de la clase Osprey de William Henry White de 1874. La elegante proa de clipper de los Osprey fue reemplazada por una roda vertical y los motores eran más potentes. El casco era de construcción compuesta, con tablones de madera sobre un marco de hierro. [3] La energía era proporcionada por tres calderas cilíndricas, que suministraban vapor a 60 libras por pulgada cuadrada (410 kPa) a un motor de vapor de expansión compuesta horizontal de dos cilindros que impulsaba una sola hélice de 13 pies y 1 pulgada (3,99 m). Esta disposición producía 900 caballos de fuerza indicados (670 kW) y una velocidad máxima de 11 nudos (20 km/h). [4]
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Los buques de esta clase estaban armados con dos cañones estriados de avancarga de 7 pulgadas (90 cwt) montados sobre soportes pivotantes y cuatro cañones estriados de avancarga de 64 libras (dos montados sobre soportes pivotantes y dos de costado). Cuatro ametralladoras y un cañón ligero completaban el armamento. [4] Todos los buques de esta clase estaban equipados con un aparejo de barca , [4] es decir, mástil de proa y mástil mayor de aparejo cuadrado, y velas de proa y popa únicamente en el mástil de mesana.
El Doterel habría tenido una dotación normal de 140-150 hombres, [4] aunque el día de la explosión y el hundimiento tenía 155 hombres a bordo, a pesar de que cinco habían desertado desde que partieron de Sheerness. [5] Algunos de los supernumerarios pueden haber estado destinados a barcos que ya estaban estacionados en el Pacífico; uno de los supervivientes, el ingeniero Walker, debía unirse al HMS Garnet . [5]
El Doterel fue ordenado desde el Astillero de Chatham [6] y puesto en grada el 13 de mayo de 1878. Fue botado el 2 de marzo de 1880 desde el amarre número 3 y recibió el nombre de Miss Hunt-Grubbe, hija del capitán de las reservas de vapor en Chatham. [7] Fue puesto en servicio el 7 de diciembre de 1880. [4]
Los balandros como el Doterel se utilizaban en las zonas más remotas del imperio marítimo británico para tareas de policía. Barnaby, el diseñador del Doterel , era un entusiasta de las fragatas , balandros y corbetas fuertemente armadas pero sin blindaje , y sostenía que las tareas de la Armada se llevaban a cabo mejor con una serie de barcos pequeños y baratos. [8] El sistema de cruceros coloniales proporcionaba una fuerza de mantenimiento de la paz barata para la protección de los intereses británicos y daba a los representantes imperiales un suministro de marineros, infantes de marina y armas para hacer frente a los gobernantes locales, las rebeliones y el bandidaje. [8] [9] El Doterel fue asignado a la Estación del Pacífico , que incluía las costas occidentales de América del Norte y del Sur, así como China y Japón. Bajo el mando del comandante Richard Evans, zarpó de Sheerness , Kent, el 17 de enero de 1881. Tras hacer escala en Madeira , San Vicente y Montevideo , fondeó en Punta Arenas, Chile, el 26 de abril de 1881 a las 09:00. [10]
El 26 de abril, alrededor de las 10:15 [10] , mientras el buque se encontraba anclado frente a Punta Arenas, se produjo una explosión en el polvorín de proa . [3] Testigos presenciales describieron cómo objetos de todo tipo fueron lanzados al aire y se vio una enorme columna de humo elevarse desde el buque. [10] El buque se hundió instantáneamente. [11]
Embarcaciones de todo tipo zarparon de la costa para buscar supervivientes, así como de la goleta misionera Allen Gardiner , la goleta chilena San José y el pontón Kate Kellogg . [10] Murieron 143 de los 155 tripulantes. [6] [12] El capitán fue uno de los doce supervivientes, rescatado por un barco procedente del San José. Fue encontrado desnudo por la explosión y sangrando por varias heridas. [10]
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Esa tarde, las tripulaciones recuperaron cuerpos del agua; solo tres fueron recuperados completos. [13] Las diversas partes del cuerpo fueron colocadas en cajas y enterradas en el mar esa misma tarde. [10] El reverendo Thomas Bridges , un misionero anglicano en Ushuaia , presidió el funeral masivo en el puerto por los muchos marineros muertos en la explosión. [6] [12]
El comandante Evans, capitán del Doterel, envió un telegrama al Almirantazgo desde Montevideo el 3 de mayo de 1881:
'Doterel' totalmente destruido y hundido por la explosión del polvorín de proa en Sandy Point, [Nota 1] a las 10 am, 26 de abril. Causa desconocida, supuesta explosión de la caldera y del polvorín. Doce supervivientes, todos bien, siguen en el Britannia hacia Liverpool. Stokes (teniente) permanece en Sandy Point, esperando órdenes. He telegrafiado a Pacific y a Jones. [Nota 2] Supervivientes. Comandante Evans, teniente Stokes, pagador Colborne, ingeniero Walker (de Garnet ), carpintero Baird, artillero Pengelly, contramaestre Trout, calafatista Ford, carpintero Walkers, marinero ordinario James Smith, fogonero Turner, marine Summers. Licenciado. Inlis (oficinista), Miggeridge (enfermero), Hayes (soldado), Motton (AB). John Ellery (AB) desertó. Muertos. Ocho oficiales, 135 hombres.
— Comandante Richard Evans, 3 de mayo de 1881 [5]
Los cañones, la hélice y otros accesorios valiosos del barco fueron rescatados por Garnet y Turquoise . [14] Las reglas contemporáneas que regulaban las pensiones permitían a la viuda o a los hijos dependientes de los muertos una gratificación equivalente al salario de un año, [15] aunque la pérdida de su propiedad no fue compensada. [16]
Los informes iniciales culparon a una explosión en las calderas, que detonó el polvorín. [5] Esto se demostró definitivamente que era falso cuando la tripulación del Garnet encontró las calderas en perfectas condiciones. [17] La conjetura también sugería que los fenianos [Nota 3] podrían haber volado el barco con un torpedo de carbón , [19] la explosión podría haber sido causada por un torpedo Whitehead perdido por Shah en 1878, [20] o el gas de carbón de los búnkeres podría haber causado la explosión. [21] Se llevó a cabo una investigación en Portsmouth , que remitió la evidencia a un comité científico. [21] En septiembre de 1881, determinaron que la explosión fue causada por la detonación de gas de carbón en los búnkeres, y que ningún miembro de la tripulación fue culpable. [22]
El 21 de noviembre de 1881, se produjo una explosión en Triumph , causada por un compuesto secante llamado "secante xerotino", también llamado secante patentado. [Nota 4] [21] [22] Tres hombres murieron y siete resultaron heridos.
No fue hasta 1883 que se estableció la causa de la explosión del Doterel . Un miembro de la tripulación superviviente de ese barco, al oler posteriormente el secante de xerotina mientras estaba a bordo del Indus , declaró que lo había olido antes de la explosión de 1881. [22] Explicó a las autoridades que un frasco de líquido se había roto mientras se movía bajo cubierta. [25] Una investigación posterior reveló que justo antes de la explosión en el Doterel , se ordenó a dos hombres que arrojaran el frasco por la borda. [22] [26] Mientras limpiaban el líquido explosivo que goteaba debajo del polvorín de proa, los hombres pueden haber infringido la regla de no tener una llama abierta debajo de la cubierta. [22] [25] El secante de xerotina explotó primero, [13] provocando la enorme explosión en el polvorín de proa, que contenía 4 toneladas y 7 cwt (4456 kg) de explosivos. [14] [26]
El Almirantazgo ordenó que se suspendiera el uso del secante xerotino en la flota, [27] y se recomendó un sistema de ventilación para todos los buques de la Marina Real. [26]
Arthur Conan Doyle se refirió al hundimiento de Doterel en el cuento "Esa pequeña caja cuadrada".
—Disculpe —respondió Flannigan—, pero ¿no hay todavía algún margen de duda sobre el destino del Dotterel ? He conocido a hombres en Estados Unidos que afirmaban, a partir de su propio conocimiento personal, que había un torpedo de carbón a bordo de ese buque.
— Arthur Conan Doyle , "Esa pequeña caja cuadrada" de El capitán de la estrella polar y otros cuentos , 1881
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