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La Gutta Percha Company fue una empresa inglesa fundada en 1845 para fabricar diversos productos a partir del caucho natural gutapercha, que se había introducido recientemente . A diferencia de otros cauchos naturales , este material era termoplástico, lo que permitía moldearlo fácilmente . No había ningún otro material similar disponible para la fabricación hasta bien entrado el siglo XX, cuando se desarrollaron los plásticos sintéticos. [1]
La gutapercha resultó ser un aislante ideal para los cables telegráficos submarinos . La empresa comenzó a fabricar este tipo de cable en 1848 y rápidamente se convirtió en su producto principal, sobre el que tenía un cuasi monopolio. La primera conexión telegráfica internacional del mundo bajo el mar, un enlace de Dover a Calais en 1851, utilizó un cable fabricado por la empresa. A excepción de unos pocos primeros, los cables submarinos estaban blindados con alambres de hierro y, más tarde, de acero. [2] La Gutta Percha Company fabricó solo los núcleos aislados, no el cable completo, hasta abril de 1864, cuando se fusionó con la Telegraph Construction and Maintenance Company , que más tarde fue adquirida por British Insulated Callender's Cables en 1959. [3]
La gutapercha es un caucho natural que tiene la propiedad inusual (para los materiales del siglo XIX) de ser termoplástico . Se puede moldear después de colocarlo en agua caliente y se endurecerá nuevamente cuando se enfríe. William Montgomerie , un cirujano escocés de la Compañía de las Indias Orientales en Singapur, donde los árboles de los que se obtiene el material son nativos, lo presentó en Europa. Montgomerie envió muestras a la Sociedad de Artes de Londres en 1843 con la idea de que el material pudiera usarse para aparatos médicos. [4]
En 1844, Montgomerie dejó muestras en la empresa de impermeables de Charles Mackintosh . Un socio de la empresa, Thomas Hancock , le pasó muestras a su hermano Charles, que estaba intentando inventar un nuevo tapón de botella hecho de corcho molido cementado. Hancock abandonó entonces su idea original y obtuvo una patente para tapones de botella hechos de gutapercha. [5]
La empresa fue fundada el 4 de febrero de 1845 por los socios Charles Hancock y Henry Bewley, un químico de Dublín que fabricaba agua carbonatada , inicialmente para fabricar los tapones de botella de Hancock. [6] Sus instalaciones estaban en Wharf Road, Islington , Londres. [7] La gama de productos pronto se amplió enormemente e incluyó correas para máquinas , suelas de zapatos y juguetes. Sin embargo, uno de sus productos más importantes era el cable eléctrico aislado con gutapercha. [8]
Bewley también era un fabricante de tubos de plomo. Había diseñado una máquina para extruir tubos de plomo y, cuando se formó la Gutta Percha Company, utilizó esta máquina para extruir tubos de gutapercha. Al principio, la empresa no utilizó esta máquina para aislar cables eléctricos. El método utilizado inicialmente fue aplicar tiras de gutapercha al cable de cobre. La costura resultante en el aislamiento resultó problemática para los cables submarinos, ya que proporcionaba una ruta para la entrada de agua. [9]
La gutapercha hizo posible la construcción de cables telegráficos submarinos prácticos , ya que era impermeable y resistente al agua de mar, además de termoplástica. El uso de la gutapercha como aislante eléctrico fue sugerido por primera vez por Michael Faraday después de que probara una muestra. [10] Muchos esquemas de aislamiento posibles para un cable submarino, como el cáñamo impregnado con alquitrán, fueron probados por Charles Wheatstone, quien había sugerido un cable entre Inglaterra y Francia en 1840. Ninguno de estos esquemas tuvo éxito. Wheatstone había estudiado la gutapercha, pero no pudo encontrar una buena manera de aplicarla al conductor. [11]
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Al enterarse de esta posible aplicación de la gutapercha, Hancock diseñó una máquina para aplicarla a un conductor sin costuras. La máquina de Hancock era una adaptación de la máquina de extrusión de tubos de Bewley. Sin embargo, Hancock le negó a Bewley el derecho a utilizar la máquina. La disputa dio lugar a que Hancock se marchara y estableciera la rival West Ham Gutta Percha Company. Hancock perdió la disputa en los tribunales y su empresa se declaró en quiebra. [12] El primer pedido de cable eléctrico de gutapercha llegó en 1848 del Ferrocarril del Sudeste para una longitud de 2 millas (3,2 km) para experimentos. El Ferrocarril del Sudeste, en colaboración con la Submarine Telegraph Company , deseaba ampliar su línea telegráfica hasta Francia. El cable se probó con éxito en Folkestone desde el barco Princess Clementine con mensajes enviados a través del cable a Londres. El ferrocarril utilizó posteriormente el cable en un túnel ferroviario húmedo. [13]
A esta prueba le siguió en 1849 un pedido de 25 millas náuticas (46 km) de cable de la Submarine Telegraph Company para tender un cable desde Dover a Calais . Este cable, tendido en 1850, fracasó pronto, en gran parte porque la Submarine Telegraph Company no lo blindó . Sin inmutarse, la empresa realizó un nuevo pedido en 1850, pero esta vez el cable debía ser enviado a un fabricante de cables de acero para blindarlo antes de tenderlo. Este pedido era cuatro veces [14] más grande que el pedido de 1849, ya que el nuevo cable debía tener cuatro núcleos aislados con gutapercha. Este cable fue un éxito y se convirtió en el primer cable submarino oceánico en funcionamiento. [15]
Aunque la Gutta Percha Company fue la primera en fabricar un cable para cruzar un océano, no fue la primera en fabricar un cable submarino aislado con gutapercha. Faraday publicó su sugerencia en 1848, pero previamente había recomendado en privado la gutapercha a William Siemens de Siemens Brothers, quien pasó la información a su hermano Werner von Siemens . [16] En 1847, Werner inventó una máquina, descrita como una máquina de macarrones, para aplicar gutapercha a un conductor sin costuras. [17] Su compañía, Siemens & Halske , luego colocó cables subterráneos de gutapercha en toda Alemania, incluido uno que cruzó el Rin en 1849. [18] Sin embargo, la Gutta Percha Company fue la primera en fabricar un cable que cruzó un océano. [19] La Gutta Percha Company no parece haber tenido ningún problema de propiedad intelectual con Siemens. Esto se debió a que el trabajo de Siemens era en gran parte para fines militares y, en consecuencia, nada fue patentado inicialmente. Siemens incluso obtuvo la gutapercha de la Gutta Percha Company. Los cables no estaban destinados únicamente a comunicaciones militares: un cable de 1848 en el puerto de Kiel tenía el propósito manifiestamente militar de hacer estallar minas. [20]
El núcleo aislado de gutapercha se convirtió rápidamente en el producto principal de la empresa. [21] En 1851-1852 produjeron 1.300 millas náuticas (2.400 km) de este producto. La empresa tenía el monopolio de este producto, y los núcleos de casi todos los cables submarinos fabricados antes de 1865 fueron fabricados por ellos. La Gutta Percha Company nunca fabricó cables terminados; suministraban los núcleos y otras empresas, principalmente fabricantes de cables de acero, los colocaban en el blindaje de acero para fabricar cables completos. En abril de 1864, la Gutta Percha Company se fusionó con Glass, Elliot and Company , uno de estos fabricantes de cables de acero, para formar la Telegraph Construction and Maintenance Company, que podía suministrar cables completos y realizar su mantenimiento. [22] La fusión se produjo por iniciativa de John Pender , que se convirtió en presidente de la empresa. La motivación de Pender en esto era que la nueva empresa debería fabricar el primer cable telegráfico transatlántico exitoso para la Atlantic Telegraph Company . [23]
La calidad de la gutapercha suministrada por la Gutta Percha Company, [24] fue ampliamente analizada por Charles Bright en su libro Submarine Telegraphs . [25] El padre de Bright, Charles Tilston Bright , fue el electricista jefe (ingeniero jefe) de la Magnetic Telegraph Company , un cliente importante de la Gutta Percha Company, [26] y más tarde electricista jefe del primer proyecto de cable telegráfico transatlántico de la Atlantic Telegraph Company , que también utilizó el producto de la Gutta Percha Company. [27]
La gutapercha de distintas regiones contiene distintas cantidades de resina, lo que da lugar a variaciones en la calidad. En el caso de los cables eléctricos, el contenido de resina debe ser mínimo. La mejor gutapercha procede de Java y Makassar , la peor de Borneo . [28] El proceso de purificación de la fábrica también puede marcar la diferencia. Una buena gutapercha comercial tendría alrededor de un 80 % de gutapercha y un 15 % o menos de resina. [29] El contenido de agua no tiene un efecto apreciable en la resistencia eléctrica del material hasta que el contenido alcanza un umbral de alrededor del 2-3 %. [30]
La gutapercha altamente purificada es casi totalmente resistente al ataque químico y a la entrada de agua. Sin embargo, obtener este nivel de pureza no era económico para los cables submarinos. La gutapercha impura se oxida y se vuelve quebradiza. La tasa de deterioro es muy lenta para los cables que están permanentemente en el agua, pero los cables que cruzan la zona de aterrizaje están expuestos a frecuentes cambios de temperatura y ciclos de exposición e inmersión. Este entorno podría provocar que el aislamiento se desmorone y exponga el conductor. [31] Por esta razón, estas secciones de cable se protegieron con una capa adicional de otro material como caucho de la India . [32]
Los aditivos de la gutapercha podían afectar considerablemente a la calidad. El material suministrado por la Gutta Percha Company para los cables Siemens tenía un alto contenido de azufre. Esto, junto con las malas uniones y la mala fabricación por parte de Siemens, provocó que muchos de los primeros cables Siemens fallaran rápidamente. [33]