William Richard Tolbert Jr. (13 de mayo de 1913 - 12 de abril de 1980) fue un político liberiano que se desempeñó como el vigésimo presidente de Liberia desde 1971 hasta su asesinato en 1980.
Tolbert era un liberiano americano y se formó como funcionario antes de ingresar a la Cámara de Representantes en 1943 por el Partido Whig Verdadero , entonces el único partido establecido en Liberia. Tolbert fue elegido vicepresidente número 23 de Liberia, después de William Tubman , en 1952 y ocupó ese cargo hasta que se convirtió en presidente tras la muerte de Tubman en 1971. [1] La presidencia temprana de Tolbert vio reformas liberales y la adopción de una postura de no alineación , pero los crecientes problemas económicos y las tensiones entre los liberianos americanos y los liberianos indígenas llevaron a la inestabilidad .
Tolbert fue asesinado en el golpe de estado de 1980 por el Consejo de Redención del Pueblo dirigido por Samuel Doe , lo que marcó el final de 133 años de gobierno americano-liberiano en Liberia .
William Richard Tolbert Jr. nació en Bensonville , Liberia, hijo de William Richard Tolbert Sr. (1869-1948) y Charlotte Augusta Tolbert, de soltera Hoff, de Cape Mount, Liberia. Las familias Tolbert y Hoff eran familias americo-liberianas de ascendencia afroamericana y la familia Hoff era originaria de Virginia . William Tolbert Sr. era hijo de Daniel Frank Tolbert, quien anteriormente estuvo esclavizado en Carolina del Sur y emigró a Liberia en el éxodo liberiano de 1878. [2]
Daniel Frank Tolbert, el abuelo de William Tolbert, oriundo de Carolina del Sur, emigró a Liberia a bordo del barco Azor , junto con otros negros de Carolina del Sur que buscaban establecerse en Liberia. El clan Tolbert era una de las familias americano-liberianas más numerosas de Liberia. [3]
Asistió a la escuela primaria Bensonville y a la escuela secundaria episcopalian Crummell Hall. [4] Estudió en la Universidad de Liberia y obtuvo una licenciatura en Artes en 1934. [5] Se casó con Victoria A. David , de ascendencia americo-liberiana y vai , con quien tuvo ocho hijos.
Tolbert fue elegido por primera vez para la Cámara de Representantes en 1943, y sirvió hasta ser elegido vicepresidente en 1951. [6] Un ministro bautista , en 1965 se convirtió en el primer africano en servir como presidente de la Alianza Mundial Bautista , [7] [8] [9] y también fue miembro de la fraternidad Phi Beta Sigma . [10] Se convirtió en Gran Maestro de la Orden Masónica de Liberia . [11]
En 1951, Liberia celebró elecciones para elegir presidente y vicepresidente. William Tubman, que era presidente en 1951, eligió a Tolbert como vicepresidente. Ambos ganaron y ocuparon el cargo durante seis mandatos hasta que Tubman murió en 1971.
En febrero de 1968, William R. Tolbert llegó a Jamaica como parte de su gira por el Caribe para reunirse con tantos bautistas como fuera posible. Se reunió con el primer ministro para dirigirse a un servicio religioso en la iglesia bautista de East Queen Street y para otras funciones oficiales. [12]
El 23 de julio de 1971, el presidente William Tubman murió en Londres durante una visita que llevó a Tolbert a convertirse en presidente.
Tolbert asumió la presidencia tras la muerte del entonces presidente William Tubman en 1971. Para el mundo exterior, la transferencia pacífica del poder fue vista como una señal de la estabilidad política que se mantenía en Liberia, en marcado contraste con la agitación política que se apoderaba de gran parte del resto de África en ese momento. Sin embargo, Liberia era en la práctica un Estado de partido único, con el poder legislativo y judicial nacionales subordinados al poder ejecutivo y con un respeto limitado a las libertades civiles. [13]
Al convertirse en presidente, Tolbert inició algunas reformas liberales. Aunque fue reelegido en 1975, su gobierno fue duramente criticado por no abordar las profundas disparidades económicas entre los diferentes sectores de la población, en particular los americanos liberianos , que habían dominado el país desde la independencia, y los diversos grupos étnicos indígenas que constituían la mayoría de la población.
Como Tolbert era miembro de una de las familias americano-liberianas más influyentes y adineradas, todo, desde los nombramientos en el gabinete hasta la política económica, estaba manchado con acusaciones de nepotismo . Gracias a su padre, que hablaba kpelle , [14] Tolbert fue el segundo presidente liberiano, después del presidente Stephen Allen Benson , en hablar una lengua indígena, y promovió un programa para incorporar a más indígenas al gobierno.
Esta iniciativa causó un gran disgusto entre los liberianos americanos, que acusaron a Tolbert de "dejar entrar a los campesinos en la cocina". De hecho, no contó con el apoyo de la propia administración de Tolbert. Mientras que la mayoría indígena pensaba que el cambio se estaba produciendo con demasiada lentitud, muchos liberianos americanos pensaban que era demasiado rápido.
A pesar de haber seguido los 27 años de presidencia de Tubman, Tolbert se negó a seguir en el cargo hasta la muerte como lo había hecho su predecesor. Trabajó con éxito para lograr una enmienda constitucional que prohibiera al presidente permanecer en el cargo durante más de ocho años, y en 1976 prometió una feroz oposición a los miembros de la Legislatura que intentaran derogar la enmienda y permitir de nuevo lo que Tolbert llamó una "tradición maligna". [15] Tres años después, cuando los verdaderos partidarios Whig le pidieron que buscara la derogación de la enmienda, respondió que su declaración sólo lo alentaría en su puesto anterior: "Serviré a mi país mientras tenga vida. No tengo que [ser] presidente para hacerlo". [16]
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Tolbert abandonó la política exterior fuertemente prooccidental de Tubman y adoptó una que se centraba en promover la independencia política de Liberia. Para ello, estableció relaciones diplomáticas con la Unión Soviética, China, Cuba y varios otros países del bloque oriental , adoptando así una postura más no alineada.
En algún momento de 1974, Tolbert aceptó ayuda de la Unión Soviética por primera vez. [17] Mientras era presidente (1971-1980), las relaciones de Liberia con los Estados Unidos se tensaron debido al establecimiento de relaciones diplomáticas con los soviéticos y el Bloque del Este . [18] La visita de estado oficial de Tolbert a los EE. UU. tuvo lugar en 1976. [19] [20] [21]
Tolbert rompió los lazos de Liberia con Israel durante la Guerra de Yom Kippur en octubre de 1973 [21] y se pronunció a favor de reconocer los derechos nacionales del pueblo palestino. Sin embargo, Tolbert apoyó a Estados Unidos en la Guerra de Vietnam , al igual que su predecesor, William Tubman. Tolbert fue presidente de la Organización de la Unidad Africana desde julio de 1979 hasta su asesinato en abril de 1980.
Durante la década de 1970, el precio mundial del caucho se deprimió, lo que ejerció presión sobre la economía liberiana. Tolbert aportó un nuevo enfoque a las relaciones del gobierno liberiano con las empresas extranjeras. Empresas como Firestone , que habían operado durante años sin ser auditadas por el gobierno, fueron auditadas y obligadas a pagar millones de dólares en impuestos atrasados. Se renegociaron los viejos acuerdos de concesión y se negociaron nuevos acuerdos de concesión haciendo hincapié en la rendición de cuentas del sector privado ante el gobierno liberiano.
En mayo de 1975, Liberia se convirtió en signataria del tratado que estableció la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO) con el fin de crear un mercado común en África Occidental y promover la integración económica regional y la estabilidad en 15 países de África Occidental, con la intención de que reflejara el éxito del Mercado Común Europeo .
A finales de la década de 1970, Tolbert se mostró cada vez más abierto a las propuestas de ayuda económica de Libia y Cuba.
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Liberia había sido un estado unipartidista desde 1877. Sin embargo, en 1973, el país regresó a un sistema bipartidista cuando la Alianza Progresista de Liberia , encabezada por Gabriel Baccus Matthews , fue reconocida como un partido de oposición legítimo. [22]
Entre 1965 y 1977 se produjeron más de 100 asesinatos en los alrededores de Harper, en el condado de Maryland , muchos de los cuales implicaban mutilaciones y la extracción de partes del cuerpo. Durante la década de 1970, los liberianos del condado de Maryland estaban constantemente bajo la amenaza de asesinatos rituales. Entre noviembre de 1976 y julio de 1977, 14 personas habían desaparecido en el condado, lo que llevó a Tolbert a despedir al superintendente del condado de Maryland, James Daniel Anderson, por no informar sobre las personas desaparecidas y declarar públicamente "Cualquiera que mate deliberadamente: la ley matará a esa persona". [23] Finalmente, se detuvo a doce sospechosos; siete, incluidos cuatro funcionarios del gobierno, fueron condenados y ejecutados. [24]
A principios de abril de 1979, la ministra de agricultura de Tolbert, Florence Chenoweth , propuso un aumento del precio subsidiado del arroz de 22 dólares por bolsa de 100 libras a 26 dólares. Chenoweth afirmó que el aumento serviría como un incentivo adicional para que los productores de arroz siguieran cultivando en lugar de abandonar sus granjas para trabajar en las ciudades o en las plantaciones de caucho. Los oponentes políticos criticaron la propuesta por interesarse, señalando que Chenoweth y la familia Tolbert operaban grandes granjas de arroz y, por lo tanto, obtendrían una ganancia considerable del aumento de precio propuesto.
La Alianza Progresista de Liberia convocó a una manifestación pacífica en Monrovia para protestar contra el aumento de precios propuesto. El 14 de abril, unos 2.000 activistas iniciaron lo que se había planeado como una marcha pacífica hacia la Mansión Ejecutiva . La marcha de protesta aumentó drásticamente cuando a los manifestantes se les unieron en el camino más de 10.000 "chicos de la calle", lo que hizo que la marcha degenerara rápidamente en una turba desordenada de disturbios y destrucción. Se produjeron saqueos generalizados con daños a la propiedad privada estimados en más de 40 millones de dólares. [25] Al menos 41 manifestantes murieron por disparos. [26] Este incidente provocó fuego a la pólvora. Durante el año siguiente, disturbios y manifestaciones sacudieron el país. Tolbert intentó en vano restablecer el orden arrestando a los líderes de la oposición, pero sus intentos no tuvieron éxito y el desorden aumentó. La credibilidad de Tolbert se vio gravemente dañada por los disturbios de Rice. [27]
En marzo de 1980, Tolbert ordenó la prohibición del PAL y arrestó a Gabriel Bacchus Matthews y al resto de los dirigentes de la organización, acusados de traición. [13]
En las primeras horas del 12 de abril de 1980, 17 suboficiales y soldados de las Fuerzas Armadas de Liberia, encabezados por el sargento mayor Samuel Doe, lanzaron un violento golpe de Estado; todos ellos eran liberianos "indígenas" que más tarde se convirtieron en los miembros fundadores del Consejo de Redención del Pueblo , el órgano de gobierno del nuevo régimen. El grupo entró en el palacio presidencial y mató a Tolbert, cuyo cuerpo fue arrojado a una fosa común junto con otras 27 víctimas del golpe. Una multitud de liberianos furiosos se reunió para gritar insultos y arrojar piedras a los cuerpos. [28] El cuerpo de Tolbert fue trasladado más tarde a un lugar en el cementerio Palm Grove de Monrovia , no lejos de los cuerpos de los asesinados en los disturbios de Rice. [29]
A finales de mes, la mayoría de los miembros del gabinete de la administración Tolbert habían sido sometidos a juicio en un tribunal irregular y condenados a muerte . Muchos de ellos fueron ejecutados públicamente el 22 de abril en una playa cerca del Centro de Formación Barclay en Monrovia. Sólo cuatro de los jefes de gabinete de Tolbert sobrevivieron al golpe y sus consecuencias; entre ellos se encontraba la ministra de finanzas, la futura presidenta Ellen Johnson Sirleaf . [30]
No hay duda de que Tolbert estaba muerto a finales del 12 de abril de 1980, el día del golpe de Estado. [31] Hay versiones contradictorias sobre el momento y la forma de su muerte.
Steven Ellis, en su libro La máscara de la anarquía , dice que el presidente fue encontrado durmiendo en su oficina, donde los soldados lo mataron, mientras que la biografía de Ellen Johnson Sirleaf , Este niño será grande , dice que Tolbert fue capturado y asesinado en su cama. [32]
Algunos de los hijos de Tolbert viven en Estados Unidos. Su hermano Stephen A. Tolbert fue su ministro de finanzas en el gobierno hasta su muerte el 29 de abril de 1975, en un accidente aéreo. [33] Uno de sus hijos, A. Benedict Tolbert, murió como consecuencia del golpe: se había refugiado en la embajada francesa, pero fue arrestado por miembros de la fuerza de seguridad de Doe que violaron la inmunidad diplomática , y al parecer fue arrojado de un avión militar mientras era transportado a una prisión en el condado de Lofa . [34]
Tres de sus hijas ya no están vivas. Victoria Tolbert Yancy murió en 1971, Evelyn Tolbert Richardson (esposa de un aviador del gobierno) murió en el condado de Westchester, Nueva York , Estados Unidos, en 1993. [35] y Christine Augusta Tolbert-Norman murió de cáncer en Cary, Carolina del Norte en 2021. Su viuda, la ex primera dama Victoria Tolbert , murió en Minnesota el 8 de noviembre de 1997 a la edad de 81 años. Se había mudado a los Estados Unidos después de ser liberada del arresto domiciliario a raíz del golpe. [36] Su nieto Tolbert Williams actualmente vive y trabaja en el Reino Unido.
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