Harrison Pennoh es mejor conocido por supuestamente asesinar al entonces presidente de Liberia, William Tolbert, el 12 de abril de 1980.
En 1979, cientos de manifestantes marcharon por las calles de la capital de Liberia, Monrovia , para protestar contra el brusco aumento del precio del arroz . Tolbert ordenó a sus tropas que dispararan contra los manifestantes y aproximadamente setenta personas murieron. A pesar de los esfuerzos por restablecer el orden, se produjeron disturbios en toda Liberia y los intentos de aplastar a la oposición deteniendo a sus líderes fracasaron. El 12 de abril de 1980, Tolbert fue derrocado por militares amotinados en un golpe de Estado en el que el presidente, de 66 años, fue salvajemente asesinado por el soldado raso Harrison Pennoh, que más tarde demostró ser mentalmente inestable. Antes de fin de mes, todo el gabinete de Tolbert había sido sometido a juicio y condenado a muerte, sin derecho a ser defendido por un abogado ni a apelar el veredicto. Todos, menos uno, fueron ejecutados públicamente en una playa cerca de Monrovia. Los únicos miembros del gabinete que escaparon de ser fusilados fueron la única ministra de origen tribal, criada en una familia americano-liberiana que formaba parte del clan Tolbert, Ellen Johnson Sirleaf, y el Ministro de Seguridad Nacional, Burleigh Holder, quien estuvo preso en la famosa prisión de Belle Yalla, en el condado de Lofa.