William Henry Sheppard (8 de marzo de 1865 – 25 de noviembre de 1927) fue uno de los primeros afroamericanos en convertirse en misionero de la Iglesia Presbiteriana . Pasó 20 años en África, principalmente en el Estado Libre del Congo y sus alrededores , y es más conocido por sus esfuerzos por dar a conocer las atrocidades cometidas contra los kuba y otros pueblos congoleños por la Fuerza Pública del rey Leopoldo II .
Los esfuerzos de Sheppard contribuyeron al debate contemporáneo sobre el colonialismo y el imperialismo europeos en la región, particularmente entre la comunidad afroamericana. [2] Sin embargo, se ha observado que tradicionalmente recibió poca atención en la literatura sobre el tema. [3]
Sheppard nació en Waynesboro, Virginia , el 8 de marzo de 1865, hijo de William Henry Sheppard, Sr. y Fannie Frances Sheppard (de soltera Martin), una " mulata oscura " libre, un mes antes del final de la Guerra Civil estadounidense . No existen registros que confirmen el estatus de William Sr. como esclavo o liberto, pero se ha especulado que pudo haber estado entre los esclavos obligados a servir a la Confederación mientras las tropas de la Unión marchaban hacia el Sur. [4] William Sr. era barbero, y la familia ha sido descrita como la más cercana a la clase media que los negros podrían haber logrado dada la época y el lugar. [5]
A los doce años, William Jr. se convirtió en mozo de cuadra de una familia blanca que vivía a varios kilómetros de distancia mientras continuaba asistiendo a la escuela; recordaba con cariño su estancia de dos años y mantuvo correspondencia escrita con la familia durante muchos años. Sheppard trabajó después como camarero para poder pagar sus estudios en el recién creado Instituto Hampton , donde Booker T. Washington estaba entre sus instructores en un programa que permitía a los estudiantes trabajar durante el día y asistir a clases por la noche. [5] Una influencia significativa en su apreciación por las culturas nativas fue la "Sala de Curiosidades", en la que el fundador de la escuela mantenía una colección de obras de arte de los nativos hawaianos y los nativos americanos . [6] Más tarde en su vida, coleccionaría artefactos del Congo, específicamente los de Kuba , y los traería de regreso a esta sala, como lo evidencian sus cartas a casa, como "[f]ue el primero de septiembre de 1890 que William H. Sheppard dirigió una carta al general Samuel Armstrong, Hampton, desde Stanley Pool, África, que tenía muchos artefactos, lanzas, ídolos, etc., y que los estaba 'guardando para la Sala de Curiosidades en Hampton'". [7]
Después de graduarse, Sheppard fue recomendado para ser admitido en el Instituto Teológico de Tuscaloosa, actual Stillman College en Tuscaloosa, Alabama , que en 1959 dedicó su biblioteca en honor a Sheppard. [8] ) Conoció a Lucy Gantt cerca del final de su tiempo en el Instituto Teológico de Tuscaloosa, y los dos se comprometieron, pero no se casaron hasta diez años después. Sheppard desarrolló un interés en la predicación en África , y fue apoyado en este esfuerzo por Charles Stillman , el fundador del instituto. La Iglesia Presbiteriana del Sur , sin embargo, aún tenía que establecer su misión en el Congo . [9]
Sheppard fue ordenado en 1888 y sirvió como pastor en una iglesia en Atlanta , pero no se adaptó bien a la vida de un negro urbano en un área fuertemente segregada del sur de los Estados Unidos . [10] Después de dos años de escribir a la Junta Presbiteriana de Misiones Extranjeras en Baltimore , preguntando sobre el inicio de una misión en África. Frustrado por la vaga justificación en las cartas de rechazo que recibió, Sheppard tomó un tren a Baltimore, donde le preguntó al presidente en persona y le dijeron cortésmente que la junta no enviaría a un hombre negro a África sin un supervisor blanco. [11]
Samuel Lapsley, un hombre blanco entusiasta pero inexperto, de una familia adinerada, intervino para ofrecer su apoyo, lo que facilitó el viaje de Sheppard a África. "Inauguraron el principio único de enviar juntos, con iguales derechos eclesiásticos y, en la medida de lo posible, en igual número, a trabajadores blancos y de color". [12]
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Las actividades de Sheppard y Lapsley en África fueron posibles gracias al mismo hombre cuyas atrocidades Sheppard más tarde intentaría exponer. La pareja viajó a Londres en 1890 en ruta al Congo; mientras estaba allí, Lapsley conoció al general Henry Shelton Sanford , un aliado estadounidense del rey Leopoldo II y amigo de un amigo del padre de Lapsley. Sanford prometió hacer "todo lo que estuviera en su poder" para ayudar a la pareja, incluso concertando una audiencia con el rey Leopoldo cuando Lapsley lo visitó en Bélgica . Ni el secular Sanford ni el católico Leopoldo estaban interesados en el trabajo de los presbiterianos . Leopoldo estaba ansioso por hacer incursiones en su territorio recién adquirido, tanto para comenzar el proceso de "civilización" de los nativos como para legitimar su gobierno. Sin embargo, los misioneros ignoraban los motivos de Leopoldo. [13]
La pareja se dirigió a Leopoldville , y los propios escritos de Sheppard, así como las cartas de Lapsley a casa, sugieren que Sheppard veía a los nativos de una manera marcadamente diferente a otros extranjeros. Sheppard era considerado tan extranjero como Lapsley e incluso adquirió el apodo de "Mundele N'dom", o "hombre blanco negro". A pesar de ser de ascendencia africana, Sheppard creía en muchos de los estereotipos de la época sobre África y sus habitantes, como la idea de que los nativos africanos eran incivilizados o salvajes. [14] Sin embargo, muy rápidamente sus puntos de vista cambiaron, como lo ejemplifica una entrada en el diario:
Me encariñé mucho con los bakuba y recibí mi cariño. Eran la raza más bella que había visto en África, dignos, elegantes, valientes, honestos, con un rostro abierto y sonriente, realmente hospitalario. Su conocimiento del tejido, el bordado, el tallado de madera y la fundición era el más alto del África ecuatorial. [14] [15]
La resistencia de los nativos a la conversión molestó más a Lapsley que a Sheppard, ya que este se consideraba más un explorador que un misionero. Mientras Lapsley estaba de viaje para visitar a su compañero misionero y explorador George Grenfell , Sheppard se familiarizó con las técnicas de caza y el idioma de los nativos. Incluso ayudó a evitar una hambruna matando a 36 hipopótamos . [16] Sheppard contrajo malaria 22 veces en sus primeros dos años en África. [17]
Sheppard se convirtió en un experto en la lengua y la cultura kuba. En 1892, llevó a un equipo de hombres a las afueras del Reino de Kuba . Originalmente planeó preguntar cómo llegar a la siguiente aldea con el pretexto de comprar suministros, pero el jefe de la aldea solo permitió que uno de sus hombres fuera. [18] Sheppard utilizó una variedad de trucos para abrirse camino más adentro del reino, incluido el hecho de que un explorador siguiera a un grupo de comerciantes y, el más famoso, comer tantos huevos que la gente del pueblo ya no podía abastecerlo y su explorador pudo acceder a la siguiente aldea para encontrar más huevos. Sin embargo, finalmente se encontró con aldeanos que no le permitieron ir más lejos. Mientras Sheppard formulaba un plan, el hijo del rey, el príncipe N'toinzide, llegó y arrestó a Sheppard y sus hombres por allanamiento. [19]
El rey Kot aMweeky, en lugar de ejecutar a Sheppard, le dijo al pueblo que Sheppard era su hijo fallecido. El rey aMweeky declaró a Sheppard "Bope Mekabe", lo que le perdonó la vida a Sheppard y a sus hombres. [20] Esta fue una maniobra política por parte del rey; en peligro de ser derrocado, alentó el interés por los extraños para desviar la atención de él. [20] Durante su estancia en el pueblo, Sheppard recolectó artefactos de la gente y finalmente obtuvo permiso para una misión presbiteriana. El rey le permitió irse con la condición de que regresara en un año. [21] Sin embargo, no podría hacerlo durante varios años, momento en el que Kot aMweeky había sido derrocado por Mishaape, el líder de un clan rival. [22]
A finales del siglo XIX, el rey Leopoldo II empezó a recibir críticas por su trato a los nativos del Estado Libre del Congo. En Estados Unidos, el principal canal de difusión de estas críticas fue la iglesia presbiteriana. En 1891, Sheppard se involucró con William Morrison tras la muerte de Lapsley. Denunciaban los crímenes que veían y, más tarde, con la ayuda de Roger Casement , formarían la Asociación para la Reforma del Congo (CRA), una de las primeras organizaciones humanitarias del mundo. [23]
En enero de 1900, The New York Times publicó un informe que decía que 14 aldeas habían sido quemadas y 90 o más de los habitantes locales habían sido asesinados en el país Bena Kamba por guerreros Zappo Zap enviados para recaudar impuestos por la administración del Estado Libre del Congo . El informe se basó en cartas de los misioneros presbiterianos del sur, el reverendo LC Vass y el reverendo HP Hawkins, estacionados en Luebo, y en la investigación posterior de Sheppard, quien visitó el campamento de los Zappo Zaps. [24] Aparentemente tomado por un funcionario del gobierno, se le mostraron abiertamente los cuerpos de muchas de las víctimas. [25] Sheppard vio evidencia de canibalismo .
Sheppard contó 81 manos derechas que habían sido cortadas y estaban siendo secadas antes de ser llevadas para mostrar a los oficiales del Estado lo que los Zappo Zaps habían logrado. También encontró 60 mujeres confinadas en un corral. [24] [26] Sheppard documentó sus hallazgos usando una cámara Kodak , tomando una fotografía de tres hombres mutilados y una de las mujeres cautivas. [27] La masacre causó un alboroto contra Dufour y el propio Estado Libre del Congo. [28] Cuando Mark Twain publicó su Soliloquio del Rey Leopoldo cinco años después, mencionó a Sheppard por su nombre y se refirió a su relato de la masacre. [29]
En enero de 1908, Sheppard publicó un informe sobre los abusos coloniales en el boletín de la Misión Presbiteriana Americana del Congo (APCM), y tanto él como Morrison fueron demandados por difamación contra la Kasai Rubber Company (Compagnie de Kasai), un contratista belga de caucho en la zona. El caso llegó a los tribunales en septiembre de 1909, y los dos misioneros fueron apoyados por la CRA, American Progressives , y su abogado, Emile Vandervelde , que era un socialista belga . [23] El juez absolvió a Sheppard con la premisa de que su editorial no había nombrado a la empresa principal, sino a empresas charter más pequeñas. [23] Sin embargo, es probable que el caso se decidiera a favor de Sheppard como resultado de la política internacional; Estados Unidos, que apoyaba socialmente a los misioneros, había cuestionado la validez del gobierno del rey Leopoldo II en el Congo. Morrison había sido absuelto anteriormente por un tecnicismo. [23]
Los informes de Sheppard a menudo describían acciones del estado que violaban las leyes establecidas por las naciones europeas. Muchos de los casos documentados de crueldad o violencia violaban directamente la Ley de Berlín de 1885 , que otorgaba a Leopoldo II el control sobre el Congo siempre que "se preocupara por mejorar sus condiciones de bienestar moral y material" y "ayudara a suprimir la esclavitud". [26]
Los esfuerzos de Sheppard contribuyeron al debate contemporáneo sobre el colonialismo y el imperialismo europeos en la región, en particular entre la comunidad afroamericana. Sin embargo, los historiadores han señalado que tradicionalmente ha recibido poco reconocimiento por sus contribuciones. [3]
A lo largo de sus viajes, Sheppard reunió una importante colección de arte cubano, gran parte de la cual donó a su alma mater, la Universidad de Hampton , que tiene su colección en exhibición en el Museo de la Universidad de Hampton . Posiblemente fue el primer coleccionista afroamericano de arte africano. [31] Esta colección de arte fue notable porque "adquirió los objetos de arte en África, de africanos en todos los niveles de su sociedad... en el contexto de su existencia diaria" y, en su conjunto, el arte cubano se considera "una de las formas de arte visual africanas más desarrolladas...". [1] La colección, en su conjunto, es bastante grande; desde el momento de su llegada al Estado Libre del Congo en 1890 hasta su partida definitiva 20 años después, en 1910, Sheppard estuvo coleccionando arte y artefactos de las culturas que lo rodeaban. [14]
La colección de Sheppard también fue útil para los etnólogos de la época porque la cultura kuba no era muy conocida en el mundo exterior, ni siquiera por aquellos versados en estudios africanos. Por ejemplo, la colección no presenta una gran cantidad de figuras humanas talladas ni ninguna figurilla que pudiera estar relacionada con una deidad de algún tipo. Eso podría tomarse como evidencia de que los kuba no tenían religión o tenían una que no se expresaba externamente a través del arte. [32] Sobre la cuestión del valor científico de la colección, Jane E. Davis, de la revista Southern Workman, escribió que "no solo cumple con los requisitos de los etnólogos, sino también con los del artista. Ya ha sido utilizada por científicos para establecer los orígenes de la cultura de la tribu Bakuba". [32]