La historia de los judíos en Monastir (actual Bitola, Macedonia del Norte ) y su región se remonta a dos mil años atrás. La provincia de Monastir fue un vilayato otomano , creado en 1864, que abarcaba territorios en la actual Albania , Macedonia del Norte (uno de los estados sucesores de la ex Yugoslavia , de la que declaró su independencia en 1991) y Grecia .
El 11 de marzo de 1943, la comunidad judía sefardí de Monastir, históricamente la comunidad judía más grande de Macedonia, fue deportada. Los judíos que trazan su ascendencia en la ciudad macedonia conocida desde 1913 como Bitola continúan llamando a la ciudad por el nombre que tuvo durante siglos de dominio otomano : Monastir.
Entre 1941 y 1944, Bulgaria , en alianza con la Alemania nazi , ocupó la provincia yugoslava de Macedonia . El 11 de marzo de 1943, en cooperación con los alemanes, los oficiales militares y policiales búlgaros detuvieron a 3.276 hombres, mujeres y niños judíos de Monastir, los deportaron a territorio controlado por los alemanes y los entregaron a la custodia de funcionarios alemanes. Los alemanes transportaron a la población judía de Monastir y sus alrededores a su muerte en Treblinka como parte de su plan para asesinar a todos los judíos europeos.
Aunque los judíos habían vivido en Monastir desde la época romana, los judíos sefardíes , que originalmente emigraron de la península ibérica en el siglo XV, se convirtieron en el grupo predominante en la ciudad en el siglo XVI. Mantuvieron un estilo de vida muy tradicional y distintivo caracterizado por la residencia en un barrio judío, el apego a la lengua judeoespañola (ladino) y el folclore sefardí, el compromiso con la observancia religiosa judía y la lealtad a las instituciones comunitarias judías, incluidas sinagogas, escuelas religiosas, tribunales religiosos y sociedades de ayuda mutua.
En 1863, después de que un incendio destruyera gran parte del barrio judío, la comunidad recurrió al filántropo más importante del mundo judío, el inglés Sir Moses Montefiore , en busca de ayuda para la reconstrucción. Esta petición a Occidente marcó el comienzo de la reorientación de la comunidad sefardí hacia la cultura europea y la introducción gradual de la educación y los valores seculares en la población. Estos cambios se produjeron al mismo tiempo que las nuevas conexiones de transporte con Salónica expandían el comercio y aportaban prosperidad económica a la comunidad judía de Monastir.
Este período de desarrollo cultural y económico se vio interrumpido por las convulsiones políticas en la región, que comenzaron en 1903 con la rebelión macedonia contra los gobernantes turcos del Imperio otomano. La violencia étnica entre griegos , serbios y búlgaros sobre el futuro de Macedonia expuso a Monastir a la violencia política y la perturbación económica durante la primera década del siglo XX. Como resultado, miles de judíos monastirlis (como se llamaban a sí mismos los lugareños) emigraron a América del Norte y del Sur, Jerusalén y la metrópolis sefardí de Salónica . Después del final de la Segunda Guerra de los Balcanes en 1913, la antigua Macedonia otomana se dividió entre Serbia , Bulgaria y Grecia . Monastir, entonces rebautizada como Bitola, estaba en el territorio incorporado por Serbia. Sin embargo, la comunidad judía siguió llamando a la ciudad por el nombre que llevó durante siglos de dominio otomano: Monastir.
A principios del siglo XX, la población judía de Monastir alcanzó casi 11.000 personas, pero en 1914 años de emigración habían reducido la comunidad a poco más de 6.000. Durante la Primera Guerra Mundial , Monastir sufrió dos invasiones y dos años de bombardeos. Más de 5.000 judíos de Monastir huyeron de sus hogares y vivieron como refugiados en los alrededores. Cuando terminó la guerra, los judíos de Monastir eran poco más de 3.000. Bitola pasó a formar parte del nuevo estado de Yugoslavia , y en las décadas de 1920 y 1930 el sionismo surgió como la fuerza dominante entre la juventud judía local. Durante esos años, 500 de estos hombres y mujeres jóvenes emigraron a Palestina .
En 1941, unos 78.000 judíos vivían en Yugoslavia, incluidos unos 4.000 judíos extranjeros o apátridas que habían encontrado refugio en el país durante la década de 1930. Aunque Yugoslavia se había unido a regañadientes a la alianza del Eje con Alemania, el gobierno yugoslavo fue derrocado por un golpe militar antialemán el 27 de marzo de 1941. La Alemania nazi invadió las naciones balcánicas de Yugoslavia y Grecia a principios de abril de 1941. Apoyada militarmente por sus aliados del Eje ( Italia , Bulgaria, Hungría y Rumania), Alemania sometió rápidamente los Balcanes. Yugoslavia fue dividida entre los aliados del Eje. Bulgaria anexó Macedonia yugoslava (el área que incluye las ciudades de Skopje y Bitola en el sur de Yugoslavia).
El 4 de octubre de 1941, los búlgaros pusieron en vigor una medida extraordinaria que prohibía a los judíos de la Macedonia yugoslava dedicarse a cualquier tipo de industria o comercio. Todos los negocios judíos existentes tenían tres meses para transferir la propiedad a no judíos o vender sus activos y cerrar. Además, a finales de 1941 se puso en vigor en Monastir una ley que prohibía a los judíos el acceso a determinadas zonas de la ciudad. Los judíos que vivían en la parte más próspera de Monastir, situada en la orilla este del río Dragor, se vieron obligados a trasladarse a una parte más pobre de la ciudad situada cerca del tradicional barrio judío en la orilla oeste, y esta zona se convirtió en el gueto. [1]
Cuando los judíos de Monastir fueron obligados a vivir en un gueto y registrados, se hizo más fácil robar sus propiedades. El 2 de julio de 1942, el gobierno búlgaro exigió que todos los hogares judíos entregaran el 20 por ciento del valor de todos sus bienes, incluidos los inmuebles, los muebles, el dinero en efectivo y los artículos del hogar. Se crearon comités para evaluar el valor de las propiedades de los judíos. Las posesiones de quienes no tenían dinero para pagar el impuesto se vendieron en subasta.
Todas estas medidas restrictivas y degradantes detuvieron la vida judía normal en Monastir. Zamila Kolonomos , una mujer judía local, vivió estos años de ocupación en Monastir. Ella escribió: "Ansina la vida si truko i no avia mas ni enkontros, ni fiestas, ni bodas, ni aligrias" (Así la vida cambió tanto y no hubo más tertulias, ni festivales, ni bodas, ni celebraciones) .
Aunque el gobierno búlgaro estaba aliado con los alemanes, se negó a deportar a los judíos que residían en Bulgaria. Sin embargo, las autoridades búlgaras deportaron a los judíos sin ciudadanía búlgara de los territorios de Yugoslavia y Grecia que Bulgaria ocupaba. Deportaron a los judíos macedonios en acciones simultáneas que comenzaron en la madrugada del jueves 11 de marzo de 1943. En Monastir, Skopje y Štip, donde había una pequeña población de judíos sefardíes, varios cientos de policías y soldados, así como carreteros con sus carros, se reunieron en las comisarías municipales a las dos de la madrugada para recibir instrucciones sobre la retirada de los judíos y sus pertenencias. En Monastir, el ejército búlgaro estableció un bloqueo alrededor de la ciudad para impedir las fugas.
Entre las 5 y las 6 de la mañana, grupos de personas se desplegaron en el gueto para golpear puertas y ordenar a los residentes que abandonaran sus hogares en una hora. A los judíos se les dijo que los estaban trasladando a otras partes de Bulgaria y que después de la guerra los devolverían a sus hogares, pero esto no hizo mucho para aliviar el terror y la confusión de este desalojo masivo. Los rumores previos sobre esta acción convencieron a Kolonomos de esconderse, y esa noche ella y otras cuatro personas se sentaron en una habitación sin ventanas en una tienda y escucharon lo que estaba sucediendo en su comunidad. Kolonomos escribió:
Al amanecer oímos el alboroto de los grupos de policías. Al instante se oyó el ruido de los caballos y de los carros. Luego todo quedó en calma. Luego se oyó un ruido como de trueno... Nos preguntábamos unos a otros qué podía ser. Entonces pudimos distinguir el sonido de las voces, los gritos, el llanto de mucha gente, de bebés, de mujeres. Pudimos distinguir las palabras de los búlgaros que gritaban: "¡Rápido! ¡Rápido!". Las oraciones, los gemidos, las maldiciones, el llanto eran claros... Se llevaban a todos los judíos, viejos y jóvenes, no sólo a los jóvenes que podían trabajar... Un río de gente pasaba a nuestro lado.
Alrededor de las siete de la mañana, los judíos fueron obligados a caminar hasta la estación de tren, donde los esperaba un tren para llevarlos a la vecina Skopje; se había establecido un centro de detención temporal en el almacén del monopolio estatal del tabaco, conocido como Monopol. El Monopol fue elegido por su capacidad para albergar a miles de personas y también porque contaba con servicio de ferrocarril. Albert Sarfati sobrevivió a la guerra y dio este testimonio como testigo presencial:
Nos metieron en vagones de ganado, de cincuenta a sesenta personas por vagón, incluyendo el equipaje. No había suficiente espacio y muchos tuvieron que ir de pie. No había agua. Los niños lloraban... Una mujer en un vagón estaba dando a luz... pero no había ningún médico. Llegamos a Skopje a medianoche. De noche. Oscuridad. Abrieron los vagones y en la oscuridad nos empujaron hacia dos grandes edificios. A nuestro tren se habían sumado vagones que transportaban a los judíos de Shtip. Tropezando unos con otros en la oscuridad, arrastrando nuestro equipaje y siendo golpeados continuamente por los soldados búlgaros, los niños, los ancianos y los enfermos intentaron meterse en el edificio. Cuando salió el sol, nos dimos cuenta de que estábamos en Skopje, en el edificio del Monopolio, y que todos los judíos de Macedonia habían sido detenidos ese mismo día.
Durante los siguientes 11 días, los judíos de Monastir, junto con los judíos de Skopje y Štip , aproximadamente 7.215 en total, vivieron hacinados y en condiciones sucias en cuatro almacenes de Monopol. El clima era frío, había poca comida y pocas mantas, y los judíos eran constantemente registrados, golpeados y humillados. Las mujeres y las niñas eran violadas. Elena Leon Ishakh, una médica de Monastir que fue liberada de Monopol para trabajar para los búlgaros, sobrevivió a la guerra y dejó esta descripción de Monopol:
El hambre se apoderó de nosotros… El quinto día, las autoridades del campo instalaron una cocina, pero para más de 7.000 de nosotros no había suficientes hornillas. La comida se repartía a partir de las once de la mañana y los últimos eran alimentados alrededor de las cinco de la tarde. La comida se distribuía una vez al día y consistía en 250 gramos de pan y frijoles o arroz aguados... También nos daban carne ahumada, pero era tan mala que, a pesar del hambre, no podíamos comerla... Con el pretexto de registrarnos para encontrar dinero escondido, oro o divisas, nos obligaban sádicamente a desnudarnos por completo... En algunos casos incluso nos quitaban los pañales de bebé... Si alguien llevaba algo, le pegaban...
Nico Pardo fue uno de los pocos que logró escapar del centro de detención de Skopje y después de la guerra describió la desesperación de los judíos en Monopol:
Estábamos de un humor terrible. Los jóvenes intentaban cantar de vez en cuando, pero los adultos y los ancianos estaban sumidos en una profunda depresión. No sabíamos lo que nos esperaba, pero el trato terrible que recibíamos de los búlgaros demostraba el valor de las promesas que nos habían hecho de que sólo nos llevarían a un campo de trabajo búlgaro. Aquí y allá, los jóvenes susurraban sobre la posibilidad de un levantamiento y una fuga en masa, pero nunca se materializaron. No había perspectivas de éxito. El patio estaba rodeado por una valla de madera y detrás de ella una valla de alambre de púas. En cada una de las cuatro esquinas había un centinela con una ametralladora y otros guardias armados patrullaban el patio. Además, la creencia de que no nos esperaba el peor destino posible impidió que se produjeran actos suicidas de ese tipo.
Tres trenes de transporte llevaron a los judíos macedonios de Monopol a Treblinka. El viaje duraba seis días, durante los cuales los judíos permanecían encerrados en vagones de ganado o de mercancías. Varios judíos morían en cada transporte y los que sobrevivían tenían que soportar la presencia de cadáveres. En la mañana del 22 de marzo de 1943, unos 2.300 judíos macedonios de Monopol fueron obligados a subir a un tren compuesto por 40 vagones de ganado. Las familias viajaban juntas y en el transporte viajaban al menos 134 niños pequeños de no más de cuatro años y al menos 194 niños de entre cuatro y diez años. El tren llegó a Treblinka seis días después, el 28 de marzo a las 7 de la mañana. Cuatro personas murieron en este transporte. La abrumadora mayoría de estos judíos eran de Skopje.
El 25 de marzo, soldados alemanes y búlgaros subieron a unos 2.400 judíos macedonios a un tren formado por vagones de mercancías. En este segundo transporte iban todos los judíos de Štip, que eran 551, y unos 2.000 judíos de Skopje y Monastir. Sarfati tenía previsto subir al tercer transporte y vio cómo los judíos subían a este segundo tren:
En cada vagón viajaban entre 60 y 70 personas con todo su equipaje. La gente salía del edificio con sus pertenencias a cuestas. Todos llevaban cosas, desde el más anciano hasta el más joven. Todos, con la cabeza gacha, se acercaban al tren negro. Delante de cada vagón había un policía alemán y otro búlgaro que iban comprobando una lista. Era imposible sentarse en los vagones de mercancías. En cuanto se cargaba el «ganado» en un vagón, este se cerraba y sellaba. A través de las pequeñas ventanas sólo se veían cabezas... A los que estábamos en el edificio no se nos permitía mirar, y la policía apuntaba con sus ametralladoras hacia nuestras ventanas para que no viéramos. El tren estaba listo y partió alrededor de las once en punto. Las manos se despedían desde las pequeñas ventanas de los vagones y todos los que estábamos en el edificio vertíamos lágrimas.
El último tren transportaba a unos 2.400 judíos, de los cuales unos 2.300 eran de Monastir. Los judíos empezaron a subir a los vagones de carga a las 6 de la mañana del 29 de marzo y al mediodía el tren estaba lleno. La salida de este tren hacia el centro de exterminio de Treblinka marcó la destrucción definitiva de la comunidad judía de Monastir.
En la primera mitad de 1942, las autoridades búlgaras recogieron fotografías de casi todos los judíos adultos de Monastir, más de la mitad de la comunidad. Aunque a muchos de los habitantes judíos de Europa del Este se les exigió que presentaran fotografías para el registro policial, los permisos de trabajo y las cartillas de racionamiento, tanto dentro como fuera de los guetos establecidos por Alemania o sus aliados del Eje, pocas de estas colecciones de fotografías sobrevivieron intactas a la guerra. Las fotografías del registro de Monastir constituyen una de estas raras colecciones. [2]
El origen de la colección de fotografías de Monastir se remonta a la directiva dada por las autoridades de ocupación búlgaras a principios de 1942 a los judíos de Monastir, que entonces se habían concentrado en un gueto, de que enviaran fotografías de todos los miembros de la familia mayores de 13 años. Si bien algunas de las fotografías presentadas se tomaron recientemente con este fin, otras eran instantáneas familiares más antiguas que databan de la década de 1890 hasta principios de la década de 1940. La mayoría de las fotografías son retratos de rostros de adultos individuales, pero algunas son retratos de grupo de dos, tres o más miembros de la familia.
Al parecer, las autoridades búlgaras reprodujeron estas fotografías; en la actualidad existe una serie completa en los Archivos Estatales de Macedonia del Norte, con subtítulos de la década de 1950, mientras que otra serie fue recortada y pegada en los libros de registro policial elaborados por las autoridades búlgaras en 1942. Estos registros policiales se recuperaron después de la guerra y se entregaron a la Unión de Comunidades Judías de Yugoslavia. Años después, fueron donados a Yad Vashem en Jerusalén, pero no antes de que los supervivientes se llevaran un gran porcentaje de las fotografías.
Las fotografías están actualmente disponibles en el Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos .
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