Un caza diurno es un avión de combate equipado únicamente para luchar durante el día. Más concretamente, se refiere a una aeronave polivalente que no incluye equipos para combates nocturnos (como radar y aviónica especializada ), [1] aunque en ocasiones se utiliza para referirse también a algunos interceptores .
El término es un ejemplo de retrónimo : antes del desarrollo de aviones de combate nocturnos dedicados y eficaces a principios de la Segunda Guerra Mundial , en efecto, todos los aviones de combate que no fueron modificados específicamente para el combate nocturno eran cazas diurnos.
Ejemplos de aviones clasificados como cazas diurnos fueron el Supermarine Spitfire [2] y el Messerschmitt Bf 109 . Ambos eran excelentes interceptores, pero también desempeñaban funciones como cazabombardero y reconocimiento . Sin embargo, el peso de los sistemas de radar necesarios para rastrear eficazmente a los bombarderos enemigos durante la noche era tal que estos aviones más pequeños simplemente no podían transportarlos debido a la electrónica de la época. Esto llevó al uso de aviones bimotores como el Bristol Beaufighter y el Messerschmitt Bf 110 como cazas nocturnos exclusivos , momento en el que se empezó a utilizar el término caza diurno.
Algunos diseños más ligeros como el Hawker Hurricane y el Focke-Wulf Fw 190 también se adaptaron a la lucha nocturna de alguna manera, careciendo de radar y dependiendo de reflectores o fuegos en tierra para iluminar sus objetivos. Estos fueron preferidos sobre el Spitfire y el Bf 109 en gran parte debido a su tren de aterrizaje de vía ancha , que hacía que el aterrizaje nocturno fuera algo más seguro. Aunque estos diseños estuvieron en servicio durante toda la guerra, demostraron tener poca efectividad real en comparación con los diseños de cazas nocturnos dedicados.
Al final de la guerra, los considerables avances en la tecnología de radar, en particular la introducción del magnetrón de cavidad , permitieron conjuntos de radar mucho más pequeños. Al mismo tiempo, el rendimiento de los motores de avión había aproximadamente duplicado durante el mismo período. Esto llevó a la introducción, a finales de la guerra, de cazas nocturnos monomotores como el Grumman F6F , Vought F4U , así como aviones bimotores más ágiles como el Lockheed P-38 , con cierto éxito.
Como el tamaño y el peso del equipo de combate nocturno seguían siendo considerables en comparación con el tamaño del fuselaje y la potencia del motor, el caza diurno siguió siendo parte de las fuerzas aéreas de primera línea hasta la década de 1960. En la era inmediata de la posguerra, diseños como el F-86 Sabre norteamericano , [3] Mikoyan-Gurevich MiG-15 y Hawker Hunter tipificaron el papel de los cazas diurnos. A estos les siguieron diseños supersónicos similares a principios de la década de 1960, incluidos el Lockheed F-104 Starfighter y el Mikoyan-Gurevich MiG-21 .
Sin embargo, a medida que crecía el tamaño de los cazas básicos, junto con la potencia de sus motores, el coste relativo de llevar equipo de combate nocturno disminuyó hasta que la mayoría de los diseños llevaban dicho equipo. Los países que carecen de dinero para adquirir aviones de combate avanzados todavía utilizan cazas ligeros sin equipo nocturno completo, como el F-5 Freedom Fighter/Tiger II.
Los últimos cazas diurnos diseñados específicamente fueron el American General Dynamics F-16 Fighting Falcon original y el Northrop YF-17 que compitieron por el contrato de caza ligero , cuyo objetivo era proporcionar a la USAF un caza diurno económico que pudiera ser comprados en grandes cantidades para establecer la superioridad aérea. Los diseños se originaron en un esfuerzo de mediados de la década de 1960 conocido como "Advanced Day Fighter". Después de ganar el contrato, el F-16 maduró rápidamente hasta convertirse en un avión multifunción mucho más capaz y ya no puede considerarse un caza diurno. Del mismo modo, el YF-17 evolucionó hasta convertirse en el McDonnell Douglas F/A-18 Hornet y el Boeing F/A-18E/F Super Hornet , mucho más grandes, que la Armada de los Estados Unidos utiliza en la década de 2010 como el principal avión de combate para todo clima. .