"La gran obra del tiempo" es una novela de ciencia ficción del escritor estadounidense John Crowley , publicada originalmente en la colección de libros Novedad de Crowley de 1989 . Una historia que implica viajes en el tiempo y trata sobre una sociedad secreta cuyo objetivo es evitar la Primera Guerra Mundial para preservar y expandir el Imperio Británico .
Caspar Last utiliza su máquina del tiempo recién creada para viajar a la Guayana Británica del siglo XIX y obtener el muy raro sello magenta de 1c de la Guayana Británica . Last planea vender el sello, obtener ganancias y no volver a utilizar el viaje en el tiempo ni dejar que otros lo utilicen. Un grupo oscuro llamado Otherhood compra su sello y toma el control de la máquina del tiempo, que desea utilizar para preservar la existencia del Imperio Británico . En la nueva línea de tiempo, el Imperio Británico sobrevive como potencia mundial dominante durante todo el siglo XX.
Denys Winterset, un joven y prometedor funcionario del Servicio Colonial en África en la década de 1950, viaja por el ferrocarril del Cabo a El Cairo , donde conoce a un misterioso extraño y es invitado a unirse a la Otredad. A Winterset le dicen que debe viajar hasta los inicios del grupo en 1893 y asesinar a su fundador Cecil Rhodes . De lo contrario, a finales de la década de 1890, Rhodes cambiará su testamento y disipará gran parte de su fortuna, la Otredad nunca llegará a existir y se restaurará la línea de tiempo original.
En otra línea de tiempo, una manifestación diferente de Winterset viaja hacia el futuro, a pesar de que la Alteridad había prohibido ese viaje. Allí, descubre que los cambios excesivos en los cronogramas han generado innumerables cambios no deseados. Los ciudadanos de este mundo le piden a Winterset que regrese, evite que el Winterset anterior mate a Rhodes y restablezca la línea de tiempo "verdadera".
Mientras tanto, el otro Winterset ha llegado a Ciudad del Cabo en 1893 y no tiene dificultades para ganarse la confianza de Rhodes. En el momento de la oportunidad, una fuerza misteriosa, que se supone que es el futuro Winterset, impide que Winterset apriete el gatillo. La misión falla y atrapa a Winterset en el pasado. Winterset entra al servicio de Rhodes y es testigo de primera mano del lado feo y brutal de la construcción de colonias independientes de Rhodes. Más tarde, Winterset sólo puede observar impotente cómo "La situación original" se reafirma, el mundo se convulsiona por dos guerras mundiales y a la segunda le sigue la desintegración del Imperio Británico.
En el capítulo final, Winterset, un joven que ahora vive en la "verdadera" historia del siglo XX, ingresa al Servicio Colonial, ahora una institución condenada al fracaso, con las colonias del Imperio cedidas a nuevas naciones independientes en África. Se encuentra con su yo mayor en 1956 en África y descubre la verdad del viaje en el tiempo. Ayuda a su yo mayor a escapar de África en medio del caos y regresa a Londres , donde la historia termina con su último encuentro muchos años después.
Winterset señala en el periódico The Times "la venta del único ejemplo conocido del sello magenta de la Guayana Británica de 1856", que se sabe que perteneció a la Otredad en 1956, y se da cuenta de que viajar en el tiempo significa que su historia aún es vulnerable a ser reescrita.
Como señaló la crítica Susan Young:
La Gran Obra del Tiempo tiene el mismo esquema básico que El fin de la eternidad de Isaac Asimov : es decir, una sociedad secreta de viajeros en el tiempo bien intencionados empeñados en remodelar la historia, y un joven reclutado en la sociedad para realizar un cambio específico que traería consigo esta sociedad misma en existencia. Los detalles de lo que hacen los viajeros en el tiempo y en qué lugar del tiempo operan son muy diferentes a los del libro de Asimov. Sin embargo, en ambos libros, las operaciones de la sociedad se detienen debido a la influencia de personas del futuro, porque las acciones de la sociedad ponen en peligro la existencia del futuro. [1]
La historia ganó el Premio Mundial de Fantasía a la Mejor Novela en 1990. [2]