Un gran cometa es un cometa que se vuelve excepcionalmente brillante. No existe una definición oficial; a menudo el término se asocia a cometas como el cometa Halley , que durante ciertas apariciones son lo suficientemente brillantes como para ser notados por observadores casuales que no los están buscando, y se vuelven muy conocidos fuera de la comunidad astronómica. Los grandes cometas aparecen a intervalos irregulares e impredecibles, en promedio aproximadamente una vez por década . Aunque los cometas reciben oficialmente el nombre de sus descubridores, a veces también se hace referencia a los grandes cometas por el año en el que aparecieron, utilizando la formulación "El gran cometa de...", seguido del año.
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La gran mayoría de los cometas nunca son lo suficientemente brillantes como para ser vistos a simple vista, y generalmente pasan a través del Sistema Solar interior sin ser vistos por nadie excepto por los astrónomos . Sin embargo, ocasionalmente un cometa puede brillar hasta ser visible a simple vista, e incluso más raramente puede llegar a ser tan brillante como las estrellas más brillantes o más brillante. Los requisitos para que esto ocurra son: un núcleo grande y activo , una aproximación cercana al Sol y una aproximación cercana a la Tierra . Un cometa que cumpla con estos tres criterios seguramente será muy brillante. A veces, un cometa que no cumpla con un criterio seguirá siendo brillante. Por ejemplo, el cometa Hale–Bopp no se acercó mucho al Sol, pero tenía un núcleo excepcionalmente grande y activo. Fue visible a simple vista durante varios meses y fue observado muy ampliamente. De manera similar, el cometa Hyakutake era un cometa relativamente pequeño, pero parecía brillante porque pasó muy cerca de la Tierra.
Los núcleos de los cometas varían de tamaño, desde unos pocos cientos de metros de diámetro o menos hasta muchos kilómetros. Cuando se acercan al Sol, los núcleos de los cometas expulsan grandes cantidades de gas y polvo debido al calentamiento solar. Un factor crucial en el brillo de un cometa es el tamaño y la actividad de su núcleo. Después de muchos retornos al Sistema Solar interior, los núcleos de los cometas se quedan sin materiales volátiles y, por lo tanto, son mucho menos brillantes que los cometas que están haciendo su primer paso por el Sistema Solar.
El repentino aumento de brillo del cometa Holmes en 2007 demostró la importancia de la actividad del núcleo en el brillo del cometa. El 23 y 24 de octubre de 2007, el cometa sufrió una explosión repentina que hizo que su brillo aumentara en un factor de aproximadamente medio millón. Inesperadamente, aumentó de una magnitud aparente de aproximadamente 17 a aproximadamente 2,8 en un período de solo 42 horas, lo que lo hizo visible a simple vista. Todo esto convirtió temporalmente al cometa 17P en el objeto más grande (por radio) del Sistema Solar, aunque se estima que su núcleo tiene solo unos 3,4 km de diámetro.
El brillo de un cuerpo reflector simple varía con el inverso del cuadrado de su distancia al Sol. Es decir, si la distancia de un objeto al Sol se reduce a la mitad, su brillo se cuadruplica. Sin embargo, los cometas se comportan de manera diferente, debido a que expulsan grandes cantidades de gas volátil que luego también reflejan la luz solar y también pueden ser fluorescentes . Su brillo varía aproximadamente con el inverso del cubo de su distancia al Sol, lo que significa que si la distancia de un cometa al Sol se reduce a la mitad, se volverá ocho veces más brillante.
Esto significa que el brillo máximo de un cometa depende en gran medida de su distancia al Sol. En la mayoría de los cometas, el perihelio de su órbita se encuentra fuera de la órbita de la Tierra. Cualquier cometa que se acerque al Sol a una distancia de 0,5 UA (75 millones de km ) o menos puede tener la posibilidad de convertirse en un gran cometa.
Para que un cometa sea muy brillante, también necesita pasar cerca de la Tierra. El cometa Halley , por ejemplo, suele ser muy brillante cuando pasa por el Sistema Solar interior cada setenta y seis años, pero durante su aparición en 1986 , su aproximación más cercana a la Tierra fue casi la más distante posible. El cometa se hizo visible a simple vista, pero no fue espectacular. Por otro lado, el cometa Hyakutake (C/1996 B2), intrínsecamente pequeño y débil, apareció muy brillante y espectacular debido a su aproximación muy cercana a la Tierra en su punto más cercano durante marzo de 1996. Su paso cerca de la Tierra fue uno de los acercamientos cometarios más cercanos registrados con una distancia de 0,1 UA (15 millones de km ; 39 LD ).
Los grandes cometas de los últimos dos milenios incluyen los siguientes:
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