El Gran Premio de Japón de 1988 fue una carrera de Fórmula Uno celebrada en el Circuito de Suzuka el 30 de octubre de 1988. Fue la decimoquinta y penúltima carrera de la temporada 1988 .
En la pista de casa de Honda , los McLaren de Ayrton Senna y Alain Prost ocuparon la primera fila. El tiempo de Senna en la pole fue 1,8 segundos más lento que el de Gerhard Berger en 1987 .
El propio Berger sólo pudo ser tercero en la parrilla, acompañado en la segunda fila por Ivan Capelli en el March - Judd atmosférico . En la tercera fila estaban los dos Lotus -Honda del campeón del mundo saliente Nelson Piquet , que sufría un virus, y el favorito local Satoru Nakajima , cuya madre había fallecido el viernes por la mañana. Lotus demostró una gran fe en Nakajima al anunciar que habían vuelto a contratarlo para la temporada de 1989 , a pesar del hecho de que tendrían que utilizar motores Judd después de la decisión de Honda de suministrar exclusivamente a McLaren.
El piloto francés Yannick Dalmas fue declarado no apto para la carrera por razones médicas y fue reemplazado en el equipo Larrousse por el japonés Aguri Suzuki , que iba camino de ganar el Campeonato Japonés de Fórmula 3000 de 1988. Suzuki se clasificó en el puesto 20 en su debut en la F1, un puesto detrás de su compañero de equipo temporal Philippe Alliot . A Dalmas, que originalmente se pensó que tenía una infección de oído que lo mantuvo fuera tanto de Japón como de la carrera final en Australia , se le diagnosticó la enfermedad del legionario más tarde ese año.
La primera fila, compuesta exclusivamente por McLaren, fue la undécima del año, pero sus pilotos tuvieron fortunas dispares. Prost se alejó de Berger y Capelli, mientras que Senna se quedó parado en la parrilla. Sin embargo, Suzuka tenía la única parrilla inclinada del año y, por lo tanto, el brasileño pudo arrancar su auto. Había caído al puesto 14, pero inmediatamente atacó en el grupo, ganando seis lugares al final de la primera vuelta y luego superando a Riccardo Patrese , Thierry Boutsen , Alessandro Nannini y Michele Alboreto para correr cuarto en la vuelta 4. Mientras tanto, Derek Warwick y Nigel Mansell chocaron y tuvieron que entrar en boxes por un pinchazo y un nuevo cono de morro, respectivamente, mientras que Capelli no solo marcó la vuelta más rápida, sino que también superó a Berger, que ya estaba preocupado por problemas de consumo de combustible, en la vuelta 5 para pasar al segundo lugar. Alboreto fue empujado fuera de la pista por Thierry Boutsen (Benetton-Ford) en la vuelta 8, cuando estaba en sexto lugar.
En la vuelta 14, el tiempo empezó a jugar en contra, ya que empezó a llover en algunas partes del circuito, lo que benefició a Senna. En la vuelta 16, Capelli aprovechó su oportunidad de pasar a Prost y ponerse en cabeza, la primera vez que un coche sin turbo lideraba un Gran Premio desde 1983. Prost se había ralentizado cuando el Lola de Suzuki hizo un trompo en la chicana y volvió a ponerse en marcha justo cuando Prost y Capelli estaban frenando para la estrecha zona derecha-izquierda. Luego, perdió una marcha al salir de la chicana gracias a una caja de cambios problemática y fue superado por el March, pero la ventaja de Capelli solo duró unos cientos de metros, ya que la potencia adicional del motor turbo de Honda permitió a Prost recuperar el liderato al entrar en la primera curva. Capelli hizo varios intentos más para adelantar a Prost antes de retirarse finalmente tres vueltas más tarde por un fallo eléctrico.
La carrera de Mansell duró hasta la vuelta 24, cuando chocó con el Lotus de Piquet cuando intentaba superarlo. Piquet, que todavía se encontraba mal a causa de un virus y se quejaba de visión doble, continuó durante otras diez vueltas antes de retirarse por fatiga.
Para entonces, Senna estaba alcanzando a Prost rápidamente, y con el tráfico, la caja de cambios defectuosa de Prost y una superficie húmeda y seca complicada, las condiciones eran favorables para el brasileño. En la vuelta 27, cuando intentaron superar a Andrea de Cesaris , Nakajima y Maurício Gugelmin , Senna logró abrirse paso mientras Prost se vio retrasado por Rial de De Cesaris . Senna luego realizó una sucesión de vueltas rápidas, rompiendo el récord de vuelta anterior y construyendo una ventaja de más de tres segundos, a pesar de verse retrasado mientras doblaba a Nakajima.
Con neumáticos lisos en una pista que ya estaba mojada, Senna hizo un gesto para que se detuviera la carrera. Sin embargo, la carrera se agotó por completo y Senna terminó 13 segundos por delante de Prost. Boutsen se colocó tercero, mientras que Berger se recuperó hasta el cuarto lugar después de que Alboreto retrasara a Nannini, que tuvo que conformarse con el quinto lugar. Patrese terminó sexto y Nakajima séptimo.
Con la victoria en la carrera, Senna se aseguró el Campeonato Mundial. Debido al sistema de puntuación en 1988, Prost solo podría sumar tres puntos más a su total incluso si ganara en Australia, lo que le daría 87 puntos en total. Si Senna no lograba sumar, estarían empatados a puntos, pero Senna aún así ganaría el título, habiendo obtenido más victorias (8 a 7). La victoria en Japón también fue la octava victoria de Senna en la temporada, que batió el récord de victorias totales en una sola temporada, que anteriormente ostentaba Jim Clark ( 1963 ) y Prost ( 1984 ).