El Gran Premio de los Estados Unidos de 1976 fue una carrera de Fórmula 1 celebrada el 10 de octubre de 1976 en el hipódromo Watkins Glen Grand Prix Race Course en Watkins Glen, Nueva York . [3] Este evento también se conocía como Gran Premio de los Estados Unidos Este para distinguirlo del Gran Premio de los Estados Unidos Oeste celebrado el 28 de marzo de 1976 en Long Beach, California .
El austríaco Niki Lauda llegó a Estados Unidos para la penúltima carrera de 1976 con una ventaja de ocho puntos sobre el británico James Hunt en el campeonato de pilotos. Lauda había liderado cómodamente con cinco victorias en las primeras nueve carreras de la temporada, antes de su accidente mortal en Nürburgring en agosto. Hunt ganó tres de las siguientes cinco carreras, incluida Alemania , donde Lauda se lesionó. Lauda se recuperó para competir en Italia y Canadá (ganadas por Hunt), pero su ventaja sobre Hunt en el campeonato de pilotos se había reducido considerablemente.
En la primera sesión de clasificación del viernes, sólo un puñado de pilotos se atrevieron a salir a pista mojada. Cuando el austríaco Otto Stuppacher salió primero, todavía había corrientes de agua en algunos lugares. El director de McLaren, Teddy Mayer, comentó: "Los pilotos terminaron en proporción inversa a la proporción de su coeficiente intelectual".
La lluvia paró antes de que comenzara la sesión de la tarde y, tras 15 minutos en la pista todavía mojada, los pilotos comenzaron a cambiar a neumáticos lisos. Los tiempos bajaron rápidamente en la pista que se estaba secando, a medida que un piloto tras otro subía a la cima de la clasificación, para luego volver a caer cuando los demás también iban más rápido.
Hunt y Patrick Depailler , que conducía uno de los Tyrrell de seis ruedas , luchaban por el primer puesto, con Depailler siguiendo al McLaren de Hunt en la pista, cuando la botella de aire del compresor de arranque del McLaren se cayó y golpeó las dos ruedas delanteras izquierdas del Tyrrell y el monocasco. Ambas ruedas estaban rotas, e incluso después de detenerse para reemplazarlas, la dirección de Depailler estaba desalineada, y solo pudo lograr el séptimo puesto más rápido. Más tarde, cuando Hunt estaba en boxes junto a una botella de aire de un metro y medio y 70 kilos, Rob Walker le preguntó: "¿Esa fue la que le arrojaste a Depailler?" Hunt respondió: "No, ¡esa la guardamos para Niki el domingo!".
Hunt terminó el viernes en la pole, por delante del Tyrrell de Jody Scheckter , los March de Ronnie Peterson y Vittorio Brambilla y el Ferrari de Lauda. La lluvia del sábado fue peor que la del viernes por la mañana, por lo que los tiempos del viernes por la tarde conformaron la parrilla. Stuppacher fue el único que no logró clasificarse.
Durante la noche cayó nieve en el circuito, pero el domingo salió el sol y 100.000 aficionados, la mayor multitud que ha pagado entrada en The Glen, acudieron a ver la batalla por el campeonato. En la salida, Scheckter adelantó a Hunt y lideró la carrera en la primera curva. Les siguieron Brambilla, Peterson, Lauda, Depailler, el Penske de John Watson , el Lotus de Mario Andretti y el Ligier de Jacques Laffite .
Scheckter y Hunt empezaron a alejarse de inmediato, y tras cinco vueltas el Tyrrell ya tenía 2,5 segundos de ventaja. Tras cuatro vueltas de retraso por parte de Brambilla, Lauda se colocó tercero, a 5,8 segundos de Hunt. Mientras tanto, se libraba una batalla por el cuarto puesto entre Brambilla, Peterson, Laffite, Carlos Pace , Watson, Clay Regazzoni , Andretti y Jochen Mass . Hans-Joachim Stuck , que se había clasificado sexto pero sufrió un problema de embrague en la parrilla, iba avanzando y ahora había llegado al final de este grupo.
Más adelante, en la vuelta 15, el Ensign de Jacky Ickx se salió en la curva 6, una curva a la izquierda que entraba en la sección "Anvil" del recorrido (conocida entre los espectadores como "The Boot"). El coche giró repentinamente a la derecha y chocó de frente contra la barrera Armco . El morro se metió debajo del raíl inferior y el coche se partió en dos, con la sección trasera girando hacia la pista en llamas. Ickx salió de los restos de la cabina y cojeó hasta el césped, donde se desplomó con heridas en ambas piernas y tobillos. Emerson Fittipaldi , que lo había estado siguiendo, dijo que fue uno de los peores accidentes que había visto en su vida y que pudo oír la explosión del coche al chocar contra la barrera por encima de su motor y a través de su casco y sus tapones para los oídos. Watson redujo la velocidad brevemente por el accidente y fue superado por Regazzoni y Mass antes de recuperar la velocidad máxima, lo que lo colocó nuevamente en el noveno lugar.
En cabeza, el Tyrrell de Scheckter perdía agarre a medida que se le aligeraba la carga de combustible, y Hunt se volvía más rápido en el McLaren que le perseguía. La diferencia se redujo a 1,3 segundos en la vuelta 29, luego a medio segundo en la vuelta 30. Finalmente, en la vuelta 37, Hunt se colocó por dentro al final de la recta de atrás y tomó la delantera. Se alejó más de dos segundos en las dos vueltas siguientes, pero en la vuelta 41, se saltó una marcha en la chicana mientras intentaba pasar a unos rezagados, y Scheckter recuperó el liderato. Hunt lo superó de nuevo al final de la recta en la vuelta 46 y se mantuvo para conseguir su sexta victoria de la temporada. A seis vueltas del final, en la vuelta 53, Hunt marcó la vuelta más rápida de la carrera.
Lauda, que luchaba contra el sobreviraje con neumáticos duros en el frío, apenas superó a Mass, compañero de equipo de Hunt en McLaren, en la línea de meta para mantener su tercer puesto. Después de la carrera, el austriaco se quitó el casco y dejó al descubierto un pasamontañas empapado en sangre. Se adjudicó cuatro puntos del campeonato y todavía lideraba por tres puntos a falta de una carrera . El tercer puesto de Lauda aseguró el Campeonato de Constructores para Ferrari a falta de una carrera.