Ruta del escuadrón principal al mando de Villaret-Joyeuse- Ruta del escuadrón ligero al mando de Van Stabel
La Croisière du Grand Hiver ("Campaña del Gran Invierno" en francés) fue un intento francés de organizar una campaña naval de invierno a raíz del Glorioso Primero de Junio .
El Glorioso Primero de Junio había terminado con un éxito estratégico para la Armada francesa , pero a nivel táctico, la flota había sufrido su mayor pérdida desde la Batalla de La Hogue .
A finales de año, la Convención Nacional ordenó que un escuadrón al mando del contraamiral Jean François Renaudin , recientemente ascendido para su defensa de Vengeur du Peuple en el Glorioso Primero de Junio , transportara municiones desde Brest a Toulon . Este escuadrón estaba compuesto por seis barcos de línea, tres fragatas y una corbeta. El vicealmirante Villaret-Joyeuse debía navegar con la flota de Brest para escoltar a Renaudin en el Golfo de Vizcaya , navegar por estas aguas durante quince días y luego regresar a Brest mientras enviaba un fuerte escuadrón de 6 barcos y 3 fragatas a Guadalupe .
La flota se encontraba en mal estado, con barcos en mal estado y falta de alimentos. Después de varios intentos, la flota partió el 24 de diciembre de 1794.
Durante las maniobras para la salida de la flota, el Républicain, de 110 cañones, rompió el cable del ancla y, a las 17:30, antes de poder zarpar, tocó la roca Mingant. Antes de que se pudieran intentar maniobras, comenzó a sufrir daños en el casco y a entrar agua. A pesar de arrojar sus armas por la borda, resultó imposible reflotar y se posó en la roca cuando el agua inundó su casco. Como sus barcos habían sido dañados o arrancados, era imposible evacuarlos, y con el mar embravecido no fue hasta las 9:00 del día siguiente que Fougueux llegó al lugar y pudo enviar barcos para rescatar a la tripulación. Al final, sólo 10 hombres se ahogaron, mientras que el resto fue rescatado. [1]
El Redoutable también rompió sus cables, pero logró llegar a mar abierto, seguido por la fragata Vertu . En la tarde del día 29, los 35 barcos de la flota se reagruparon frente a Camaret-sur-Mer y zarparon al día siguiente.
El mar embravecido del 1 de enero dañó varios de los barcos. Néstor perdió un mástil y tuvo que regresar a Brest. El Téméraire sufrió daños en el casco y empezó a tener fugas.
Al día siguiente, cuando el tiempo mejoró, Vanstabel giró hacia el noroeste con el escuadrón ligero, pero después de unas horas llegó una niebla profunda y perdió contacto con la flota. El Neptune , que se había retrasado en su partida por daños en su cabrestante, también perdió la flota y se unió a la escuadra ligera el día 31, junto con tres fragatas y dos corbetas. No se reincorporarían a la flota hasta el 24 de enero.
El 2 de enero se enviaron tres fragatas británicas, HMS Diamond, HMS Flora y HMS Arethusa, para investigar. El HMS Diamond, bajo el mando del capitán William Sidney Smith , izó una bandera francesa cuando fue desafiado por la flota, lo que le permitió seguir navegando. Más tarde, se encontró con un barco varado, cuyo capitán saludó al HMS Diamond, durante el cual el capitán francés afirmó que su barco era el Nestor . Smith, que hablaba un francés perfecto, logró hablar con los oficiales franceses y adquirir importantes conocimientos sobre las intenciones francesas. El HMS Diamond navegó hacia el puerto de Brest el día 3 para confirmar esta información.
El Neptune había sufrido considerablemente por el mal tiempo, hasta el punto de que su capitán había avisado a Vanstabel. El 25 de enero, otra fuga obligó al Neptune a virar para no exponer la sección afectada de su casco al agua y a enviar señales de socorro. Durante cinco días, la mayor parte de la tripulación bombeó agua fuera del barco y arrojó por la borda los cañones, municiones y anclas, hasta el día 28, a las 12.30, cuando llegó a Perros-Guirec y encalló. 50 hombres fueron encontrados muertos en el casco, mientras el resto de la tripulación evacuaba el barco.
El 28 de enero se desató una tormenta que causó más daños a varios barcos. La fuga en Téméraire se había vuelto tan preocupante que regresó a Brest, pero se perdió en el camino y finalmente llegó a Saint-Malo.
Después de unos días de navegación, el Neuf Thermidor había perdido su roda , lo que obligó al capitán Dorré a cortar el bauprés y el trinquete superior, y arrojar las anclas y la batería superior por la borda. El 29 de enero, las bombas no podían compensar las fugas. Durante la noche, el barco se balanceó tanto que las vergas del palo mayor cayeron, destruyendo tres bombas; a partir de entonces, el barco se hundió en el agua, y cuando la batería inferior tocó las olas, Majestueux y Marat enviaron barcos para evacuar a la tripulación. Neuf Thermidor quedó desierto a las 4:00 del día 31 y se hundió alrededor de las 7:00.
Superbe corrió la misma suerte. Había empezado a hacer agua el día 26 y el capitán Colomb había advertido a Villaret que su barco se estaba hundiendo. Los esfuerzos por bombear agua no pudieron compensar la fuga, ni siquiera después de arrojar la artillería por la borda, y el día 30 Villaret ordenó el abandono del barco. Montagne , Montagnard y Papillon rescataron a la tripulación, pero se perdieron 21 hombres.
El Scipion , un viejo barco cuyo desmantelamiento estaba previsto, comenzó a desintegrarse lentamente poco después de abandonar el puerto. El día 25, sus bombas no podían adelantarse a la fuga, y a Montagnard , Trente-et-un-Mai y Railleuse se les había encomendado la tarea de vigilarla. Tras fracasar un intento de envolverlo con cables, el capitán Huguet solicitó y obtuvo permiso para regresar a puerto, escoltado por Trente-et-un-Mai . Por la tarde falló el mastelero mayor rompiendo la verga mayor, que penetró verticalmente en cubierta y rompió dos de las nueve bombas; su influencia contribuyó aún más al desmantelamiento del barco. A las 16:00 horas, Huguet solicitó ayuda a Trente-et-un-Mai , que evacuó a la tripulación a pesar del mar embravecido. El barco fue abandonado a las 3:15 de la mañana siguiente.
El Convention perdió el timón y Pelletier lo remolcó de regreso a Lorient.
El 3 de febrero, la flota se reagrupó en Brest. Había capturado 70 mercantes, así como el HMS Daphne de 20 cañones. [2] Había perdido tres barcos y otros habían sufrido daños graves.
La escuadra Renaudin tuvo que retrasar su misión de llegar a Toulon para apoyar al resto de la flota. Renaudin finalmente partió hacia Toulon el 22 de febrero con Jemmappes , Montagnard , Trente-et-un-Mai , Aquilon , Tyrannicide y Révolution , las fragatas Courageuse , Embuscade , Félicité y la corbeta Unité . Sufrieron mares agitados y fuertes vientos del oeste. Trente-et-un-Mai perdió su mesana y su mastelero mayor cuando entró en el Mediterráneo y tuvo que ser remolcado por Tyrannicide . Sin embargo, llegaron sanos y salvos a Toulon el 2 de abril.
En general, la campaña se considera un desastre naval debido a las grandes pérdidas, sufridas sin la intervención de la Royal Navy , y especialmente porque los barcos dañados no podían repararse fácilmente debido a la escasez endémica de material en los arsenales franceses. La Armada francesa efectivamente dejó de cuestionar la superioridad naval británica a partir de este momento.
Se hizo otro intento de realizar un crucero de invierno con la Expédition d'Irlande , en diciembre de 1796, y se encontró con un desastre similar.