Gladiator-At-Law es una novela satírica de ciencia ficción de los escritores estadounidenses Frederik Pohl y Cyril M. Kornbluth . Fue publicado por primera vez en 1955 por Ballantine Books y reeditado en 1986 por Baen Books .
La trama suele estar patas arriba. Mientras que en la novela anterior de los autores, The Space Merchants, el mundo estaba gobernado por agencias de publicidad, en esta novela los abogados corporativos, especialmente la firma secreta "Green, Charlesworth", han logrado un dominio absoluto sobre el mundo. El Derecho Comercial es una carrera extremadamente lucrativa, mientras que el Derecho Penal paga lo suficiente para permitirse algunos de los lujos de la vida, pero no lo suficiente para ahorrar para el futuro.
El éxito significa vivir en una lujosa "casa burbuja" automatizada construida por "GML", una corporación nominalmente pública pero cuyas acciones nunca se negocian abiertamente. Todos los contratos de trabajo incluyen la vivienda GML como parte de la escala salarial. No tener un trabajo por contrato significa tener que vivir en una comunidad como "Belly Rave", originalmente un desarrollo suburbano de posguerra para soldados que regresaban, ahora un barrio pobre gobernado por pandillas de adolescentes y niños. Su nombre original era "Belle Rêve", que en francés significa "Hermoso sueño", en irónico contraste con la fea realidad actual.
Para la gente común, hay entretenimientos de pan y circo en forma de juegos de gladiadores de diversos tipos, con recompensas monetarias para los ganadores. Algunos juegos enfrentan a personas mayores armadas con porras acolchadas, pero otros son más mortíferos.
Hay dos protagonistas principales. Uno de ellos es Norvell Bligh, un tonto diseñador de gafas de juego para una corporación de segundo rango que es despedido de su trabajo y de su casa GML, víctima de la política de oficina. Su esposa, una cazafortunas, en lugar de dejarlo, regresa con él a sus raíces en el barrio pobre, expulsando a su hija para unirse a una pandilla y ganar algo de dinero.
El otro es Charles Mundin, un abogado que se gana la vida en la práctica criminal, excluido de trabajos comerciales más lucrativos por los monopolios de licencias de las grandes firmas de abogados.
Por casualidad se encuentran con los hermanos Norma y Donald Lavin, quienes heredaron el 25% de las acciones de GML de su padre, el inventor de Bubble House. Donald colocó los certificados de acciones en una caja de seguridad y luego fue secuestrado y "condicionado", como les ocurre a muchos delincuentes comunes. Ya no puede decirle a nadie dónde están los certificados de acciones, y cualquier intento de obtener certificados duplicados de GML seguramente resultará en más juego sucio.
Ayudando a los Lavin, descubren la verdad detrás de GML y se enfrentan a "Green, Charlesworth", cuya verdadera naturaleza es más extraña de lo que nadie podría imaginar.
La acción tiene lugar en y alrededor de la futura Monmouth City , Nueva Jersey. La ciudad propiamente dicha se compone de lujosas casas burbuja GML que pueden cambiar de forma según el capricho de sus ocupantes y anticiparse a todas sus necesidades. En las afueras de Monmouth City se encuentra el barrio pobre de Belly Rave, originalmente un suburbio construido sobre un vertedero y vendido a parejas jóvenes desprevenidas.
Charles Mundin y Norvell Bligh se conocen por primera vez cuando Bligh intenta adoptar a su hijastra, principalmente a instancias de su esposa, Virginia, en ascenso. Luego, Bligh regresa al trabajo en el siguiente día de campo espantosamente espectacular que organizará su empresa, mientras Mundin visita la sede del Partido Republicano, donde su amigo, el presidente del distrito local, cuyo hermano también conoce a Bligh, le presenta a los Lavin.
Bligh se ve engañado por su asistente, instigado por una de las secretarias que desea casarse con un hombre con un trabajo cuyos beneficios incluyen una casa GML. Bligh es arrestado cuando intenta ahogar sus penas, sólo para descubrir que la tarjeta de crédito de su empresa ha sido cancelada. Mundin usa sus conexiones políticas para liberar a Bligh, pero luego Bligh y su familia son abandonados sin contemplaciones en Belly Rave. Virginia no es ajena al lugar, pero Bligh necesita la ayuda de un local, que se hace llamar Shep.
Con la guía de Shep, Bligh negocia el sistema de "asistencia pública" que garantiza que nadie muera de hambre, sin que realmente valga la pena vivir. Shep junta materiales para poder pintar "paisajes de lluvia", vistas de Belly Rave bajo la lluvia. Otros residentes se entregan a una especie de trueque, pequeños robos, extorsión y delitos de pandillas, o se anestesian con licor elaborado con los postres que llevan en sus raciones. Virginia, oportunista como siempre, comienza a considerar a Shep como un reemplazo para Norvell.
Mundin finalmente visita a los Lavin, que viven en una parte diferente de Belly Rave, y conoce a Ryan, un abogado corporativo arruinado y adicto al "yen-pox", un opiáceo en forma de pastillas crudas. Ryan tiene un plan para recuperar las acciones que Donald Lavin escondió antes de que le lavaran el cerebro, pero el esfuerzo inicial para obtener registros de GML resulta en el secuestro de Norma Lavin.
Ryan está extrañamente eufórico, ya que es evidente que GML parece pensar que sus actividades son una amenaza, lo que podría darle cierta influencia en las negociaciones. Decide enviar a Mundín a una junta de accionistas. Esto implica comprar una acción de GML en Wall Street, que se ha convertido en un híbrido de bolsa y casino público. Mundin desafía a los revendedores y matones del mercado para conseguir comprar una acción, lo que normalmente es imposible debido a las actividades de ciertos corredores. Escondido en Belly Rave, conoce a Bligh, quien se ha vuelto experto en negociar con las pandillas de allí. Bligh organiza el salvoconducto de Mundin a la reunión de la empresa, en un edificio deliberadamente oscuro en Long Island.
En la reunión, Mundin, que aprende a enfrentar a los agentes de poder entre sí, obtiene acceso a Norma, que es una "invitada" de una facción. Mundin también gana un aliado en Bliss Hubble, un "Titán de la industria" que ve en las acciones de Lavin una forma de derrocar a la facción que actualmente controla GML. Recluta a algunos titanes más para su causa y lleva a todo el grupo a su elaborada casa burbuja GML, que actualmente está configurada como una mansión gótica, gracias a un sirviente doméstico resentido.
Con el respaldo de Bliss, Ryan y Mundin de repente se convierten en un bufete de abogados hecho y derecho con oficinas caras. El plan que trama Bliss es llevar a GML a la quiebra en lugar de entregarse a una batalla por poderes . Mundin es enviado a sabotear ciertas casas de GML, incluido el modelo del Smithsonian , al mismo tiempo que difunde rumores a través de sus conexiones políticas. Bliss financia un tratamiento médico ilegal para Don Lavín con el fin de revertir su lavado de cerebro. Después de esto, pueden recuperar los certificados de acciones de los Lavin de un banco en Ohio, donde se fundó GML.
Mientras tanto, Norvell se está convirtiendo en un hombre importante en Belly Rave. Su experiencia atendiendo a multitudes en los días de campo le permite organizar a los residentes, que de otro modo serían apáticos, para que limpien el lugar e incluso intenten actuar como policía local. Mientras tanto, Shep se ha acercado demasiado a Virginia y Bligh lo ha agredido con un trozo de tubería de plomo.
En este punto interviene la tan temida firma "Green, Charlesworth". Ocupan todo el Empire State Building en la deshabitada isla de Manhattan . En lugar de enviar a sus secuaces a acabar con el complot, conceden a Norma Lavín y Mundín una "audiencia" en su cuartel general. Aquí se revela que son una grotesca pareja de seres humanos antiguos, un hombre y una mujer, atrapados en cáscaras de cuerpos en vitrinas de vidrio, pero capaces de ejercer influencia con sus mentes, sus dispositivos y su dinero. Poseen GML y lo han utilizado para gobernar su mundo. Afirman tener siglos de antigüedad, haber "arreglado el carro del Sr. Lincoln " y amenazan con hacer lo mismo con Mundin y los Lavin. Mundin los identifica como los Struldbrugs descritos por el satírico Jonathan Swift .
Al regresar a sus oficinas, Mundin y Norma descubren que solo Bliss Hubble y Ryan, cada vez más comatoso, siguen de su lado. Deciden continuar de todos modos, pero luego se produce el caos cuando los dispositivos de escucha colocados por Green, Charlesworth explotan a su alrededor. En la confusión, Donald desaparece, respondiendo a una señal subliminal como si todavía le hubieran lavado el cerebro.
Lo encuentran en el Día de Campo, inscrito en un evento en el que camina sobre la cuerda floja a través de un charco de pirañas mientras está bajo una lluvia de piedras de la multitud. A pesar de sus esfuerzos por sobornar a la mafia para que no arroje nada, ayudado por las amenazas de los gánsteres adolescentes de Bligh, Donald cae a la piscina. Bligh está dispuesto a sacrificarse para salvar a Donald, pero en lugar de eso, el artista torturado Shep se arroja con el pez.
Declarando la guerra a GML y Green, Charlesworth, regresan a Wall Street, donde Mundin inicia una carrera en el mercado vendiendo cuidadosamente grandes porciones de las acciones de GML. Después de un tiempo, la venta cobra vida propia, a pesar de los esfuerzos de varias personas, que actúan sin saberlo en nombre de Green, Charlesworth, para arrestar a Mundin con cargos falsos o para disuadirlo de vender.
A medida que el mercado colapsa, los conspiradores se quedan con grandes cantidades de efectivo, que utilizan para comprar GML y otras empresas a precios de ganga. Al final cuentan sus riquezas y saborean su triunfo, justo cuando Green, Charlesworth, al otro lado del agua en Manhattan, se destruyen a sí mismos en una explosión nuclear.
Una Casa GML es un invento, una "máquina para vivir" que reúne la "alta tecnología" de los años 50, siendo éstas el plástico, la electrónica y la cibernética . La casa tiene paredes móviles, componentes que cambian de forma y un "cerebro electrónico" que le permite adaptarse a las necesidades de sus habitantes, incluso para cocinar, y configurarse según sus caprichos. Fue creado para satisfacer una visión de vivienda para todos, similar al ideal de Levittown .
Sin embargo, los inventores no lograron interesar a ninguna corporación en la construcción de las casas para venderlas a un precio que la persona promedio pudiera pagar. La operación estuvo a cargo de un hombre llamado Moffat (la "M" en GML), quien planeó una operación que alquilaba las casas a grandes empresas para albergar a sus trabajadores. Con el tiempo, los acuerdos de arrendamiento comenzaron a incluir acciones de las empresas clientes, de modo que GML llegó a poseer importantes intereses en casi todas las empresas del mundo, lo que le otorgó un control efectivo. A su vez, la casa GML permitió a las empresas imponer condiciones equivalentes a servidumbre por contrato a sus trabajadores, siendo la alternativa vivir en un barrio pobre con asistencia pública.
Lavín fue excluido del negocio de GML y sus acciones fueron confiscadas con un pretexto. Murió en la pobreza, pero algún tiempo después un error legal permitió a sus hijos recuperar el control de las acciones, tras lo cual Donald fue secuestrado y le lavaron el cerebro para evitar que revelara dónde había escondido los certificados.
Groff Conklin elogió la novela como "un tema tristemente inolvidable que da un toque extra en una segunda lectura". [1]