Gilbert Gifford (c. noviembre de 1560–noviembre de 1590) fue un agente doble que trabajó para Sir Francis Walsingham y desempeñó un papel en el descubrimiento de la conspiración de Babington . Poco antes de su muerte en París, fue ordenado sacerdote católico en Reims . Sus verdaderas lealtades, ya sea a la reina Isabel I o a María, reina de Escocia , y a la causa católica , no están claras.
Nacido en Staffordshire en 1560, Gifford era hijo de un terrateniente católico recusante y ex miembro del Parlamento, John Giffard de Chillington Hall . En 1577, ingresó en el Colegio Inglés del Cardenal Allen en Douai , con la esperanza de convertirse en sacerdote misionero. Dos años más tarde, se trasladó al Colegio Inglés de Roma. Fue expulsado de allí, pero Allen le ofreció una segunda oportunidad, y en 1582, regresó al colegio de Allen, que ahora estaba ubicado en Reims . Se fue nuevamente, regresó a Inglaterra y regresó a Francia, y de allí a Roma. En octubre de 1583, regresó a Reims, y Allen, a pesar de algunas dudas, lo readmitió en el colegio. Gifford fue ordenado diácono en 1585. [1]
Fue en esa época cuando Gifford entabló amistad con John Savage, un estudiante y ex soldado que estaba involucrado en un complot para asesinar a la reina Isabel y poner a María, reina de Escocia , en el trono. Según la confesión de Savage en los Documentos de Estado ingleses, Savage había acordado en presencia de Gilbert Gifford, William Gifford (primo de Gilbert) y Christopher Hodgson (amigo íntimo de Gilbert) llevar a cabo este asesinato. En octubre de 1585 Gifford abandonó Reims nuevamente y fue a París, donde conoció a Thomas Morgan , un agente de María, y a Charles Paget , otro conspirador en el complot para asesinar a la reina. En diciembre cruzó al puerto de Rye en la costa sur de Inglaterra, donde fue arrestado y llevado a Londres para ser interrogado por Sir Francis Walsingham , jefe de las fuerzas de seguridad de la reina.
Durante el interrogatorio, o antes de él, [2] Gifford aceptó actuar como agente doble. Walsingham le dio el nombre en clave No. 4. Utilizó varios alias, como Colerdin, Pietro, Cornelys y Nicolas Cornelius. Visitó a María, reina de Escocia , durante su encarcelamiento en Chartley en Staffordshire. Rápidamente se ganó su confianza y asumió el papel de contrabandear cartas cifradas hacia y desde ella, ocultándolas en barriles de cerveza. Algunas de las cartas estaban en un código cifrado utilizado anteriormente por Michel de Castelnau . [3] Las cartas fueron entregadas en secreto a Walsingham y descifradas, y condujeron al arresto y ejecución de Anthony Babington y los otros conspiradores, así como a la ejecución de la reina María.
Sabiendo que la conspiración de Babington fracasaría, Gifford partió hacia Francia sin el permiso de Walsingham. En una carta fechada el 2 de agosto de 1586, Walsingham escribió: "Lamento que Gilbert Gifford esté ausente. Me sorprende mucho que le venga esta sensación de distanciamiento". [4] Fue ordenado sacerdote en Reims en marzo de 1587. Gifford, que era católico al menos nominalmente, se opuso tanto a los jesuitas como a la invasión española propuesta.
A finales de 1587, en París, fue arrestado en un burdel, siendo encontrado en la cama con una mujer y un sirviente del conde de Essex. [5] Inicialmente colocado en la prisión del obispo, sus captores consideraron enviarlo de regreso a Walsingham. Finalmente, fue transferido a la Bastilla para esperar el juicio. Un registro [6] de su interrogatorio muestra que trató de implicar a Morgan y Paget en tratos dobles. [7] En agosto de 1589 fue llevado ante el tribunal y sentenciado a veinte años de prisión por actuar contra los intereses de la Iglesia católica. En ese momento, París estaba bajo el control de la Liga Católica , que se había levantado contra el rey francés. Mientras estaba en prisión, su salud se deterioró. En la batalla de Ivry en marzo de 1590, el ejército de la Liga fue aniquilado y el rey marchó hacia París, decidido a matar de hambre a la capital hasta que se rindiera. El asedio duró hasta agosto y provocó una hambruna. Gifford murió unos meses después, en noviembre de 1590.
Aunque Gifford es reconocido universalmente como un agente doble, se cree que su lealtad última es a favor de Walsingham y la reina Isabel, en lugar de a María, reina de Escocia. [8] Esta suposición no encaja bien con los hechos de su catolicismo, su huida de Inglaterra cuando se frustró la conspiración de Babington y la desaprobación de Walsingham de su emigración. El embajador inglés en París, Sir Edward Stafford, revisó los papeles de Gifford después de su arresto en 1587 y concluyó que: "Había demostrado ser el doble y triple villano más notable que jamás haya existido". [9] Un historiador ha sugerido que, de hecho, Gifford estaba trabajando para el asesinato de Isabel. [10]