La temporada 1896-97 fue la duodécima desde la fundación del Southampton St. Mary's FC y la tercera en la liga de fútbol, como miembros de la Southern League . La temporada fue la más exitosa hasta el momento, ya que el St. Mary's se adjudicó el título de la Southern League por primera vez y alcanzó la segunda ronda de la FA Cup. Fue el comienzo del período más exitoso en la historia del club: en un período de ocho años, fueron campeones de la Southern League seis veces y llegaron a la final de la FA Cup dos veces.
Tras el cierre del Antelope Ground en abril de 1896, St. Mary's se vio obligado a buscar un nuevo hogar. Gracias a las conexiones de su presidente, el Dr. HWR Bencraft , que también era el secretario honorario del Hampshire County Cricket Club , el club consiguió el uso del County Ground , por un alquiler anual de 200 libras esterlinas. [1]
Como el St. Mary's no estaba sujeto a las reglas de salarios máximos de la Football League, pudo "capturar" jugadores de los clubes de la Liga ofreciéndoles salarios más altos. Durante la pretemporada, el comité de los Saints fichó a varios jugadores que estaban ansiosos por ganar más dinero en la Southern League. [2] Entre los reclutas se encontraban Robert Buchanan del Woolwich Arsenal y Harry Haynes del Small Heath , pero el fichaje más significativo fue el del portero George Clawley, que fue fichado desde el Stoke y comenzó una larga e ilustre carrera con los Saints. [3]
Charles Robson renunció como secretario y fue reemplazado por Alfred McMinn , mientras que Bill Dawson continuó como entrenador y Ernest Arnfield se convirtió en secretario adjunto. La indumentaria del equipo cambió de mitades rojas y blancas a camisetas a rayas rojas y blancas con pantalones cortos azules; [2] este diseño básico se mantuvo sin cambios hasta la década de 1970. [4]
La temporada 1896-97 fue la tercera de los Saints en la Southern League, habiendo terminado en tercer lugar en cada una de las dos temporadas anteriores. El equipo comenzó la temporada de liga con una racha de nueve victorias consecutivas, incluyendo derrotas al Sheppey United por 6-1, al New Brompton por 8-3 y al Reading por 6-0 (todas en casa). A partir del Año Nuevo, los resultados fueron menos predecibles con la temporada a menudo interrumpida por el clima y las exigencias de la FA Cup, pero el equipo se mantuvo invicto durante toda la temporada de liga terminando como campeón, cuatro puntos por delante del campeón defensor, el Millwall Athletic . [2]
El campeonato se aseguró en el penúltimo partido de la temporada el 14 de abril, una victoria por 2-1 sobre el colista, el Wolverton , con los dos puntos obtenidos poniendo al St. Mary's fuera del alcance de sus rivales más cercanos, el Millwall. Cuando el equipo regresó en tren a Southampton, fueron recibidos por una multitud, estimada en hasta 15.000 personas, en la estación Docks acompañada por la banda de la policía.
El tren se retrasó y la multitud aumentó. Cuando el equipo subió al andén, el "susurro de Southampton" (un grito, con gran vigor, de "¡Yi! ¡Yi! ¡Yi!") ganó tal volumen que casi hizo levantar el techo de la estación.
Luego, el equipo fue subido a carros y, con la banda tocando, fue guiado por la multitud a través de la ciudad hasta Kingsland Square, donde, después de que la banda tocara el Himno Nacional , la multitud finalmente se dispersó. [5]
El último partido de la temporada se disputó en el County Ground contra el Millwall Athletic; los Saints estaban ansiosos por mantener su récord de imbatibilidad y el Millwall, que había pasado la temporada 1894-95 invicto, estaba igualmente ansioso por evitar que los Saints imitaran ese logro. El Millwall marcó primero al principio del partido, pero el Southampton reaccionó para empatar con un "brillante disparo" de Joe Turner tras una de sus "fascinantes carreras por la banda". [2]
Como capitán del equipo, Farrell recibió el escudo del campeonato de manos del Dr. Russell Bencraft , que era presidente de la Liga y del club, en una ceremonia celebrada en el Artillery Drill Hall de Southampton. Cada jugador recibió una medalla de oro y también se entregaron recuerdos al entrenador Dawson y a su asistente, Joyce. [2]
Como los Saints habían llegado a la Primera Ronda propiamente dicha en cada una de las dos temporadas anteriores, la FA los eximió de las primeras dos de las cuatro rondas de clasificación de la Copa FA . [5]
En la tercera ronda de clasificación, St. Mary's fue sorteado por su rival local, Cowes . Varios miles de personas viajaron a la Isla de Wight para ver a los "Saints" superar con creces a Cowes, con Robert Buchanan , Jack Farrell y Joe Turner anotando dos goles cada uno en una victoria por 6-0. St. Mary's tuvo que viajar de nuevo en la siguiente ronda, para visitar Elm Park ; al llegar al estadio, el equipo encontró el campo anegado. McMinn presentó una protesta ante el árbitro, quien declaró que el campo estaba apto para jugar, por lo que el partido siguió adelante con los Saints ganando 4-1. Como había sucedido varias veces antes con los partidos entre los dos clubes, Reading protestó ante la FA, que declaró que el resultado debía mantenerse. [2]
En la siguiente ronda, el equipo empató en casa contra el Swindon Town . A pesar de que el Swindon marcó primero, los Saints se desbocaron con ocho goles, con Farrell anotando un triplete . Esto permitió al Southampton pasar a la Primera Ronda por tercera temporada consecutiva, donde se enfrentó al club de Derbyshire, el Heanor Town . Después de un empate en el County Ground, los equipos se enfrentaron en un partido de desempate el miércoles siguiente. El Heanor perdió a su extremo, Hardy, con una pierna rota y los Saints pasaron con un solo gol de Farrell. Después del partido, The Southern Daily Echo creó un fondo para Hardy que recaudó 40 libras. [2]
En la segunda ronda, los Saints se enfrentaron a la oposición de la Football League con un empate contra Newton Heath . Una multitud de 8.000 personas vio a St. Mary's mantener a sus oponentes en un empate 1-1 en el County Ground. Willie Naughton se lesionó para la repetición y fue reemplazado por James Spellacy , quien estaba haciendo su única aparición en el primer equipo; Naughton fue extrañado mucho y los Saints quedaron fuera de la copa con goles de Bryant y Cassidy . [2]
Con sólo diez partidos de liga en casa en la temporada y el mal tiempo desde Navidad, el comité de los Saints organizó varios partidos amistosos para impulsar las finanzas del club. A lo largo de toda la temporada, el equipo jugó más de treinta partidos amistosos con un intenso programa de encuentros durante Semana Santa y hasta finales de abril, incluidos varios partidos contra oponentes de la Football League. [7]
El 22 de marzo, recibieron a un equipo del Sheffield Wednesday , que los había derrotado en la FA Cup de la temporada anterior. Esta vez, los Saints salieron victoriosos, por cuatro goles a uno. También hubo victorias sobre Darwen (2-0), Blackburn Rovers (4-1) y Derby County (7-3), con solo el Woolwich Arsenal ganando, con un marcador de 5-1. [8]
En ese momento, el único otro club de fútbol profesional local era el Freemantle , que había terminado la temporada 1896-97 en una crisis, al habiéndosele negado el ascenso a la Primera División de la Liga Sur después de haber utilizado a un jugador cuya transferencia no había sido registrada. Como resultado, el club se vio sumido en el caos y tanto el tesorero como el secretario dimitieron. En la Asamblea General Anual de 1897 del Freemantle se reveló que el club tenía una deuda de más de 200 libras esterlinas y se abandonaron los planes de incorporar el club a una sociedad limitada . [9]
Mientras tanto, en St. Mary's se había creado un subcomité para estudiar los acuerdos de juego para la temporada 1897-98, ya que el costo de alquilar el County Ground al club de críquet era prohibitivo. El principal cometido del subcomité era negociar los términos para una temporada más en el County Ground, pero también se propuso que "se hicieran averiguaciones sobre el terreno de Freemantle". [9]
En la Asamblea General Anual de Freemantle del 21 de mayo, el presidente publicó un folleto en el que proponía una fusión con St. Mary's; aunque algunos miembros del club se opusieron a que se discutiera la propuesta en ausencia del presidente del club, Tankerville Chamberlayne ( miembro del Parlamento por Southampton ), se acordó reunirse con St. Mary's para discutir las propuestas. La idea de una fusión entre los dos clubes tenía atractivos, especialmente porque el alquiler del terreno de Freemantle en Shirley era de solo £ 24 por año en comparación con las £ 200 en el County Ground. Aunque las delegaciones de ambos lados se reunieron para discutir las propuestas, hubo una fuerte oposición y después de mucha deliberación, el comité de St Mary's decidió no seguir adelante. [9]
El 11 de junio, la Asamblea General Anual de St. Mary's acordó reconstituir el club como una sociedad de responsabilidad limitada . También se informó a los miembros de que " el comité tenía un terreno en mente ". [9] Se supo que el terreno era un paso ferroviario abandonado, parcialmente excavado, conocido como " the dell ".
El 8 de julio de 1897, se celebró una reunión en el Bedford Hotel para acordar la estructura de la nueva empresa, Southampton Football & Athletic Company Limited . El primer presidente de la nueva empresa fue el Dr. Ernest Stancomb (médico), y GAE Hussey (cervecero), HM Ashton (ingeniero), George Thomas (comerciante de pescado) y George Payne (carnicero) fueron elegidos como los primeros directores. Alfred McMinn fue designado como secretario honorario y Ernest Arnfield se convirtió en "secretario financiero o tesorero". El Dr. Stancomb fue el encargado de hacer los arreglos para la transferencia desde el "St. Mary's FC" [10]
En una reunión posterior celebrada en las oficinas de los abogados del club el 16 de julio, se tomaron las medidas necesarias para la emisión de acciones, y se invitó a Tankerville Chamberlayne a formar parte de la junta directiva. En el momento de la emisión del Memorándum de Asociación, RB Horne (lechero), W. Newnham (pasante de abogado), Edward Brown (carnicero) y Charles Robson (comerciante de agua mineral y portero de Hampshire , que había sido secretario del club St. Mary's en 1895-96 ) se habían añadido a la lista de directores. [10]
Un resultado del cambio a la condición de sociedad limitada fue que, sujeto a la aprobación de la Asociación de Fútbol , el club en el futuro se conocería como Southampton Football Club . [10]