Sir George Ralph Collier, primer baronet , KCB (bautizado el 4 de junio de 1772 [1] - el 24 de marzo de 1824) fue un oficial de la Marina Real durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas , y la guerra de 1812. Tuvo una vida temprana llena de acontecimientos, naufragó al principio de su carrera y luego fue capturado por los franceses. Sin embargo, prestó suficiente servicio para atraer la atención de poderosos patrocinadores que aseguraron su ascenso en las filas. Un oficial de considerable habilidad, ganó una notable victoria contra un oponente francés más fuerte, antes de embarcarse en un período de distinguido servicio en las costas españolas y portuguesas, trabajando en estrecha colaboración con los generales británicos que luchaban en la Guerra de la Independencia y contribuyendo notablemente a su éxito. Su buen servicio le valió un puesto destacado al mando de un escuadrón enviado a cazar y neutralizar las superfragatas estadounidenses durante la Guerra de 1812. Estuvo a punto de capturar el USS Constitution , pero lo perdió en circunstancias que no estaban claras y que más tarde volverían a atormentarlo. Los años de paz que siguieron al final de las guerras napoleónicas lo vieron recompensado con un título de baronet, y continuó sirviendo en la marina, donde se le encomendó la tarea de suprimir el comercio de esclavos. La publicación del relato de William James sobre la Guerra de 1812, que lo criticaba por su incompetencia y cobardía al no poder capturar el Constitution , rompió su paz personal. Al no haber podido limpiar su nombre, y cada vez más deprimido por las acusaciones, Collier se suicidó.
Collier nació en Londres en 1774, el segundo hijo del secretario jefe de la Junta de Avituallamiento Ralph Collier y su esposa Henrietta Maria. [2] Comenzó su educación en la Academia Marítima de Chelsea, pero en enero de 1784 su nombre apareció en los libros del HMS Triumph de tercera clase de 74 cañones como sirviente del capitán del Triumph , el capitán Robert Faulknor. [2] Es probable que esta haya sido solo una entrada nominal para ganar antigüedad, y el servicio naval de Collier probablemente comenzó en realidad tres años después, en enero de 1787, cuando se unió a la fragata de 28 cañones HMS Carysfort con el rango de guardiamarina . [ 2] Se trasladó en junio de 1790 para ocupar un puesto a bordo del HMS Salisbury de 50 cañones del capitán Edward Pellew y pasó el resto de ese año sirviendo en la estación de Terranova . Collier fue transferido nuevamente en diciembre de 1790, uniéndose al HMS Victory de primera clase de 100 cañones , entonces bajo el mando del capitán John Knight en el Canal de la Mancha . [2]
El siguiente barco de Collier fue el HMS Juno de 32 cañones del capitán Samuel Hood , al que se unió en marzo de 1791. Permaneció con el Juno hasta que fue dado de baja. Al ser dado de baja, tomó pasaje a bordo del navío de guerra Winchelsea con destino a la estación de las Indias Orientales . [2] El Winchelsea chocó contra un arrecife en el canal de Mozambique el 3 de septiembre de 1792 y naufragó. Collier y los otros supervivientes pudieron llegar a Madagascar , donde permanecieron hasta que fueron recogidos por un bergantín portugués en mayo del año siguiente. [2] Antes de que pudieran llegar a suelo amigo, el barco portugués fue capturado por un corsario francés y Collier y sus compañeros supervivientes fueron enviados a Île de France como prisioneros. [2] Permaneció en cautiverio allí hasta que fue liberado a finales de 1794, tras lo cual navegó hasta el puerto de Madrás , en poder de los británicos . [2]
Para entonces, las guerras revolucionarias francesas habían estallado y, después de un período de recuperación de sus diversas ordalías, Collier se unió al buque insignia del comodoro Peter Rainier, el HMS Suffolk, en junio de 1795. [3] Collier había aprobado su examen de teniente en 1790, pero recién ahora recibió su comisión, cuando fue nombrado teniente y comandante del Suffolk Tender el 31 de julio de 1795. [3] Rainer lo envió al Cabo de Buena Esperanza , pero poco después de su llegada, el comandante de la estación, el almirante Thomas Pringle, ordenó que se inspeccionara el Suffolk Tender . Posteriormente, fue condenado por no estar en condiciones de navegar y Collier regresó a Rainer en Madrás sin un barco. [3] Rainer le recomendó que regresara a Gran Bretaña, donde el buen informe de su servicio le aseguraría un mayor empleo y un ascenso. [3] Collier llegó a Inglaterra en mayo de 1799 y el 2 de julio de ese año recibió un nombramiento en el HMS Zealand de 64 cañones, que estaba entonces bajo el mando del capitán Thomas Parr. [3] Poco después se produjo un nuevo avance, cuando fue nombrado primer teniente el 29 de julio a bordo del buque insignia del vicealmirante Andrew Mitchell , el HMS Isis de 50 cañones . [3] Estuvo presente en la captura del escuadrón holandés en el Incidente de Vlieter en agosto y fue elegido por Mitchell para llevar los despachos de vuelta a Gran Bretaña. [3]
Como era costumbre, Collier recibió un ascenso a capitán y comandante el 3 de septiembre de 1799, y un mando, el balandro de 18 cañones HMS Victor, el 21 de octubre. [3] Collier comandó el Victor durante los siguientes dos años, escoltando convoyes y en una ocasión un convoy de transportes de tropas al Mar Rojo , llevando tropas para derrotar a las fuerzas francesas en Egipto . [3] Se detuvo brevemente en Diego García para tomar suministros, tras lo cual se encontró con la corbeta francesa de 22 cañones Flèche. Los dos barcos lucharon un breve enfrentamiento el 1 de septiembre de 1801, durante el cual el Flèche dañó el aparejo del Victor y logró escapar. [3] Después de reparar el daño, Collier buscó en el área circundante antes de encontrarse con su oponente el 5 de septiembre, refugiándose en Mahé Roads . El canal era muy estrecho y el viento era desfavorable, pero Collier logró hacer entrar al Victor en el puerto y, con la ayuda de sus estays , se acercó al barco francés. Después de soportar un fuego intenso durante algún tiempo, finalmente pudo virar su barco y los dos buques intercambiaron andanadas durante más de dos horas. [3] Para entonces, se observó que el Flèche se hundía y su capitán lo hizo encallar. Se envió un grupo de hombres desde el Victor , pero, tras abordar el barco francés, descubrieron que su tripulación le había prendido fuego y luego había abandonado el barco. [3] Los hombres fueron evacuados temporalmente mientras se enviaba más ayuda, después de lo cual volvieron a abordar y lograron extinguir el fuego. Justo cuando lo habían logrado, el Flèche se deslizó fuera del arrecife hacia aguas más profundas y se hundió. [3]
Collier se marchó sin su premio, pero su hazaña llamó la atención del Primer Lord del Almirantazgo , el conde St Vincent . [3] Impresionado por la osadía de Collier, St Vincent lo ascendió a capitán de navío , con el HMS Leopard de 50 cañones a su mando. [3] Como otra muestra de favor, St Vincent anticipó su comisión al 22 de abril de 1802, lo que le dio mayor antigüedad sobre los oficiales promovidos una semana después en la promoción general que siguió a la Paz de Amiens . [3] Con el pago del Leopard en 1803, Collier se trasladó a tierra, pasando hasta el 20 de enero de 1806 al mando de los Sea Fencibles en Liverpool . El 18 de mayo de 1805 se casó con Maria Lyon, residente de la ciudad. La pareja no tuvo hijos. [3] Fue durante este período en tierra que Collier ideó y presentó los planes para un bloqueo del Texel , con la esperanza de ser designado para liderar la expedición. El plan no había dado ningún resultado cuando recibió su siguiente mando en alta mar, el del HMS Minerva, de 32 cañones , en febrero de 1806. [3]
El Minerva fue enviado al sur a las costas españolas y portuguesas, donde Collier se encontró ocupado reprimiendo el corso y los fuertes costeros españoles. [3] Fue trasladado el 22 de abril de 1807 para tomar el mando del HMS Surveillante de 38 cañones y participó debidamente en la expedición a Copenhague . [3] Recibió la aprobación por sus servicios y el comandante británico, el almirante James Gambier, lo envió de regreso a Gran Bretaña con sus despachos. [3] Collier recibió el título de caballero el 19 de septiembre de 1807, [4] y en 1812 estaba de regreso en el Golfo de Vizcaya . [3] Estuvo activo en la costa de España ese año, apoyando a las guerrillas en el campo bajo el almirante Sir Home Popham , y estuvo personalmente involucrado en algunas de las operaciones terrestres de la Guerra de la Independencia . Fue herido el 1 de agosto de 1812 en un ataque al castillo de Santander , pero aunque el ataque fracasó, provocó que los franceses se retiraran del castillo, considerándolo demasiado expuesto. [5] Las incursiones de Collier fueron particularmente útiles para obligar a las fuerzas francesas en el norte del condado a intentar fortificar y defender cientos de pequeños arroyos y aldeas costeras, en lugar de apoyar a las fuerzas en el sur, lo que permitió a Wellington derrotarlos. [6]
Fue mientras operaba en la península Ibérica cuando Collier ideó la necesidad de un tipo mejorado de bote para barcos. [7] Desarrolló un diseño basado en elementos tanto de un ballenero como de un bote salvavidas , y mandó construir uno para él en el Astillero de Plymouth. [7] El bote resultó extremadamente útil después de las pruebas a bordo del Surveillante , especialmente al poder desembarcar de manera segura en una playa plana para brindar apoyo cercano. [7] Collier lo modificó aún más instalando un obús en la proa, y pronto otros capitanes solicitaron botes de este tipo para sus barcos. [7] En 1813, Collier sucedió a Sir Home Popham en el mando del escuadrón de la costa norte, España. Él y un pequeño escuadrón apoyaron al general Arthur Wellesley y al general Sir Thomas Graham en la captura de San Sebastián y el asedio de Bayona . [5]
El 15 de marzo de 1814, Collier recibió el mando del HMS Leander, de 50 cañones , y fue enviado a América del Norte para ocuparse de las superfragatas estadounidenses que estaban causando pérdidas a los buques mercantes británicos. Era un destino muy solicitado y reflejaba la aprobación del Almirantazgo a sus esfuerzos frente a España. [6] Collier buscó batalla con el USS Constitution , pero el barco estadounidense escapó de Boston y lo evadió. [5] Reunió un escuadrón formado por el Leander , el HMS Newcastle, de 60 cañones , y el HMS Acasta , de 40 cañones , y partió en su persecución. [5] Casi alcanzó al Constitution frente a St Jago , pero el clima impidió que el Leander se acercara a él. [5] El Constitution navegaba en ese momento con dos premios británicos capturados, el antiguo HMS Levant y el HMS Cyane . [8] Los tres barcos de Collier lo persiguieron y estaban alcanzando al Constitution , cuando, habiendo permitido que el Cyane escapara, el Levant se separó y Collier lo siguió. [8] Al hacerlo, recuperó el Levante , [9] pero permitió que el Constitution escapara. [8] Collier continuó navegando en el área, pero antes de que tuviera otra oportunidad de perseguir al Constitution , le llegó la noticia de que se había firmado el Tratado de Gante y que la guerra había terminado. [5]
Collier regresó a Gran Bretaña y el 20 de septiembre de 1814 fue nombrado baronet . [10] [11] Fue investido Caballero Comendador de la Orden del Baño el 2 de enero de 1815. [12] [5] También fue nombrado palafrenero del duque de Gloucester ese día. [5]
En 1818, continuó prestando servicio activo en el mar, siendo nombrado primer comodoro del Escuadrón de África Occidental , con el HMS Creole de 36 cañones como su buque insignia. El 19 de septiembre de 1818, la marina lo envió al Golfo de Guinea con las órdenes: "Debes utilizar todos los medios a tu alcance para evitar la continuación del tráfico de esclavos". [13] Desafortunadamente, sin embargo, el escuadrón inicialmente solo tenía seis barcos con los que patrullar más de 5000 kilómetros (3000 millas) de costa. Collier sirvió en este puesto desde 1818 hasta 1821. Su destacado papel en los esfuerzos contra la esclavitud condujo a su elección como miembro honorario vitalicio de la Institución Africana el 17 de mayo de 1820.
La vida de Collier se vio perturbada por la publicación de la Historia Naval de William James en 1823. James prestó especial atención a la huida del Constitution y lamentó el fracaso de Collier en ponerlo en acción y capturarlo. [5] James afirmó que la incompetencia de Collier había permitido que el Constitution escapara de Boston, mientras que su fracaso en ponerlo en acción cuando su escuadrón lo avistó más tarde se atribuyó a lo que equivalía a cobardía de su parte. [5] James resumió el episodio con
Lamentamos sinceramente que esta última y triunfante huida de la Constitución , la primera fragata de los Estados Unidos que humilló la orgullosa bandera de Gran Bretaña, haya sido sometida hace poco tiempo al escrutinio de un tribunal militar. La culpa habría recaído entonces donde debía recaer... Cuanto más se investigue, más se demostrará que es el caso más desatinado de los registrados en estos seis volúmenes. [5]
Collier solicitó al Almirantazgo la oportunidad de limpiar su nombre, pero no le fue concedido. Sus amigos y parientes se preocuparon cada vez más por su estado mental como resultado. [14] Su hermano tomó la precaución de sacar las navajas de su casa, pero Collier parece haber pasado de contrabando una a su habitación y la utilizó para cortarse el cuello a primera hora de la mañana del 24 de marzo de 1824. [14] Su sirviente, que dormía en la misma habitación, trajo ayuda de inmediato, pero no se pudo hacer nada y Collier murió menos de cinco minutos después de infligir la herida, a los 51 años. [15] La investigación determinó más tarde que «el fallecido se suicidó, encontrándose en un estado de trastorno mental temporal». [16] El título de baronet se extinguió tras su muerte. [11]